— Башмак, — подойдя ближе к другу, тихо заговорил Шляпа, — мы здесь не одни.

— Мастера?! — весьма громко воскликнул Башмак.

Шляпа недовольно шикнул. Послышалось шипение. Звук плавного скольжения не предвещал ничего хорошего. Из-за камня показалась гладкая темно-синяя макушка, а затем блеснули два красных глаза. Огромная змея тянула тело, выбираясь из темноты.

— Фух! — выдохнул Башмак. — Не дракон, — добавил он и, улыбнувшись, посмотрел на Шляпу, который уже достал меч из ножен.

Шляпу не вдохновлял оптимизм Башмака. Что мастера, что дракон, что змея — это опасные и не желательные враги.

Змея расширила ноздри, широко раскрыла пасть с острыми как иглы зубами, а затем выпустила из верхнего неба два длинных клыка. Она устрашающе зашипела и оттопырила полупрозрачный капюшон, держащийся на тонких костяшках вокруг головы. Ей хватило всего одного рывка, чтобы оказаться у врат.

Башмак и Шляпа отпрыгнули в разные стороны, когда змея всем телом с грохотом приземлилась на место, где они стаяли секунду назад.

Недолго паря в воздухе Шляпа изучил облик гада. Это создание выглядит устрашающе, размером превосходит своих собратьев и по яркому окрасу можно предположить — змея ядовита. Как только его ноги коснулись устойчивой поверхности одного из валунов, он тут же оттолкнулся и, выставив оружие вперед себя, метнулся к врагу.

Змея ощутила приближающуюся опасность, извернулась и хвостом попыталась сбить противника, но Шляпа вовремя сгруппировался, да со всей силы хлестанул мечом по чешуйчатой шкуре врага. Лезвие оставило глубокий ровный порез, из которого тонко распылилась оранжевая кровь.

Змея затрясла воротником, издавая костяной треск, и, широко разинув пасть, злобно зашипела с рыком. Она собиралась заглотить Шляпу, который только приземлился на каменистый настил, но вовремя подоспел Башмак. Его удар ногой пришелся по челюсти змеи, как раз в тот момент, когда она была совсем близко к жертве.

Змея выгнула тело, низко опустив голову. Пока она приходила в себя, Шляпа решил атаковать. Он разбежался, подпрыгнул и попытался пробить ей череп, только вот лезвие наткнулось на крепкую кость, прогнулось и отпружинило. Змея не медля хлестанула хвостом по Шляпе. Его отбросило к вратам. Он ударился о каменную поверхность спиной и рухнул ничком.

Башмак совершив резкий рывок вверх, сжал руки в кулаки и с размаху зарядил змее по области ноздрей, а затем ногами, что есть мощи, оттолкнулся от ее лба. Огромная голова со всей силы соприкоснулась с каменистой землей, взметнув пыль в воздух. Змея сразу лишилась клыков, которые не успела спрятать в небе.

Шляпа заставил себя подняться на ноги, хотя ощущал боль в спине и в ребрах. Он выплюнул сгусток крови и сжал крепко рукоять своего оружия.

Два гневных и обиженных глаза раненного зверя устремились на Башмака. Злобно прошипев, змея напряглась телом, качнула головой и, несмотря на сломанные клыки, плюнула ядом. Башмак совершил пару прыжков назад, уклоняясь от брызг опасной слюны. Попадая на пыль и камни, синие капли яда начинали дымиться.

—Черт! — выругался Башмак, когда змеиная слюна попала ему на руку, перед тем как он успел скрыться за скалистым выступом.

Воспользовавшись отвлеченностью змеи, Шляпа подпрыгнул и прицельно вонзил меч ей прямиком в глаз. Змея взревела, издавая протяжный свист со стоном и начала судорожно вертеться. Шляпа отскочил, подгадал момент и распорол ей брюхо. Еще пару минут тварь сопротивлялась, затем в последний раз выдохнула, обмякла и замертво рухнула.

Меч скользнул в ножны. Башмак вышел из-за укрытия и подошел к Шляпе. Шляпа тут же обратил внимание на кисть руки соратника. Рана почернела.

— Это яд? — Шляпе не особо хочется оставаться здесь одному, ведь он даже не знает, как выбраться на поверхность Скрытой горы.

— Была совсем капля. Я очистил рану. Должно обойтись, — ответил Башмак и перевел взгляд с трупа змеи на ворота. — Земля, воздух, огонь, вода, металл, дерево и дух, — задумчиво произнес он.

Шляпа нахмурил брови.

— О чем ты говоришь?

— Я все понял.

— Что ты понял?

— Семь символов изображены на вратах, шесть высечены кругом, а один находится в середине круга. Помимо огня, воды, земли и воздуха есть еще три стихии: металл, дерево и дух. Если четыре первых заложены в человеке с рождения, то три другие можно пробудить в себе. Ими нельзя овладеть, не постигнув хотя бы одну из внутренних стихий в совершенстве.

Шляпа раньше не знал этого, хотя эти символы где-то он все-таки уже видел. Он озадачился.

— То есть, если я стану мастером огня, то смогу попробовать пробудить в себе еще стихии?

— Да, но тайна постижения данной силы скрыты в этой горе.

Шляпа с недоверием посмотрел на Башмака. Он вызывает подозрения и с самого начала многое утаивает. И почему же Адаран посчитал этого мальчишку честнее его — воина? Шляпа обманул Великого Бахрама лишь в своем происхождении. Он просто не хотел раскрывать свою личность, а Башмак хоть и говорит что думает, но не договаривает о том, о чем вовсе не размышляет, но что наверняка знает. Сейчас самое время раскрыть все карты.

—Для чего тебе такая сила? — напрямую поинтересовался Шляпа.

— Я же говорил, что хочу доказать отцу свою уникальность…

— Глупости и детский лепет! — перебил Шляпа.

— Ох! Как сложно тебя провести, — Башмак по-доброму улыбнулся.

— Скажи правду, вот и все, — потребовал Шляпа и машинально сжал рукоять меча.

Башмак мельком взглянул на опасное оружие камрада и тяжело выдохнул.

— Эта правда никому не понравится.

— Говори уже.

— Мою истинную цель прихода сюда ты узнаешь в конце пути, а вот про мощь трех дополнительных стихий ты можешь никогда и не узнать. Выбирай: либо я тебе поведаю о тайнах пневмы, либо мы продолжим стоять на этом месте. Но, в любом случае, сегодня я тебе не расскажу о задуманном мной, — уверенно сказал Башмак и скрестил руки на груди.

Шляпа хмыкнул и сузил глаза.

— Умеешь убеждать. Ладно. Расскажи мне о стихиях. Но теперь знай. Ты не получишь скипетр Хвалы, пока не расскажешь мне к чему стремишься.

— Как только мы найдем скипетр не только я раскрою свой секрет, но ты не забудь подготовить правду о своем роде.

— Как мы преодолеем преграду? — спросил Шляпа и, посмотрев на врата, от удивления приподнял бровь.

Благодаря змее между створок появилась щель. Через нее запросто можно протиснуться на ту сторону.

Клочки желтоватой бумаги полетели в пламя огня в камине. Лияна, ухмыляясь, искоса посмотрела на главнокомандующего. Она развернулась к нему лицом, а затем заговорила:

— Пришла весть с Химая. Твой воины благополучно полегли не остановив Шляпу и … Башмака! Кто он вообще такой?! Почему двум рабам помогает Адаран? — Ее прекрасное личико озарили злоба и гнев.

— Не просто выяснить личность врага, когда у него нет имени, — смело заявил Тай.

— Вот оно как. — Лияна подошла вплотную к командиру и, положив ему руку на плечо, надавила. Она с легкостью усадила накаченного мужчину на колени.

Несмотря на свое превосходство в весе и в мускулатуре, Тай не смог сопротивляться силе царицы. Она только внешне хрупкая девушка, но внутри нее бурлит мощная и страшная энергия.

— Ты меня подводишь, — сдержанно произнесла она и отступила на шаг назад.

Тай сел удобнее, на обе ноги, сложил руки на колени и виновато наклонил спину и голову немного вниз.

— Простите, моя царица! — произнес он. — Я готов сам отправиться на эту миссию!

— Есть надежда на ученика Дэя — Юна. Если парень так силен, как утверждает мой дед, то у Шляпы нет шансов. Но вот только Башмак может стать помехой. — На лице Лияны вновь промелькнул гнев. — Дождемся еще одной вести, а после я решу, как быть. Шляпа не должен вернуться в мою страну. Я не позволю ему угрожать моей власти, — спокойно сказала она.

— Что будет, если они найдут вход в Срытую гору?

— Ничего страшного, — ответив, Лияна хитро улыбнулась и обратила взгляд на языки пламени.