Мужчина внешне лет сорока, в сером наряде, состоящем из запахнутой рубахи и широких штанов, с собранными на макушке черными с проблесками седины волосами, неспешно шел по направлению Бахрама. Он глазами изучал местность, с интересом разглядывал обстановку.

— Как давно не виделись! — разведя руки, по-дружески воскликнул мужчина и остановился в трех шагах от цели.

Адаран спрыгнул с лошади. Улыбаясь в ответ, он пошел навстречу гостю:

— Приветствую тебя, дружище! — Они пожали руки, обнялись и похлопали друг друга по спине. — Совсем не ожидал тебя когда-либо увидеть. Так надеялся, что ты уже давно сгинул, а ты все жив, — с усмешкой, в шутку, добавил Адаран.

— Только после тебя, — оптимистично сказал мужчина. — У меня важная миссия в этой жизни.

— И какая же? — настороженно спросил Адаран.

Мужчина сузил серо-зеленые глаза и прошептал:

— Помнишь, я тебе как-то — лет сто пятьдесят тому назад — рассказывал про скипетр Хвалы?

— И то не было пьяными бреднями?! — раздув ноздри спросил Адаран.

— Нет… — только успел ответить гость, как получил обжигающий хлопок по плечу. — Пс! — прошипел он, потирая больное место.

— Да кем ты был в той жизни?! — разгневался Адаран. — Пьяницей? Простофилей? Или мир… — Он замолк на полуслове, так как неспроста закашлялся: подавился воздухом, который ему в открытый рот пульнул мужчина, а затем, улыбнувшись, тот сказал:

— Давай поговорим без лишних ушей. — Положив руку на плечо Адарану, гость развернул его в направлении храма.

Агни-монахи шептались и с любопытством смотрели им в след. Никто из них не знал этого человека, они никогда раньше его не видели. Но вполне возможно незнакомец может оказаться обычным жителем города Дар, либо путником, пришедшим в Химай издалека.

Подойдя к статуе дракона, Адаран резко развернулся, огляделся, убедился, что здесь кроме них никого более нет и, тыкнув пальцем в гостя, недовольно спросил:

— Почему ты решил явиться именно сейчас и, причем здесь скипетр?

— Слыхал я тут по дороге в храм, что ты взял себе в ученики двух молодых людей. Один из них воин из страны Луны — Соломенная Шляпа, а другой… — мужчина прокашлялся в кулак, — другой — некий Башмак из Божественной страны.

— Что-то мне подсказывает, ты меня сейчас удивишь, — убрав руки за спину, сказал Адаран.

— Башмак, а точнее Ормузд Дауль — сын Патриарха секты Тотального Божества…

— Издалека заходишь?! — фыркнул Адаран. — Давай уже переходи к сути дела.

— Я взялся его обуч…

— Амура, как мне помнится, ты считал свои знания опасными и не хотел, чтобы хоть кто-то достиг твоего уровня мастерства, — прищурив глаза, перебил Адаран.

— Так оно и есть, — согласительно кивнув головой, ответил Амура. — Но неспроста я решил обучать Ормузда, — добавил он, смотря в глаза Адарану. — С тех дней, когда мы стали двумя учениками Бахрама и хорошими друзьями, только тебе я поведал свою тайну. Ты единственный знаешь, что тревожит мою душу.

Адаран задумчиво опустил глаза. Вспоминая былые года, он постепенно стал сопоставлять детали. Чем больше он думал о том, кто есть на самом деле Амура и почему решил покинуть Дастур, тем сильнее начинала болеть голова.

— Как я не догадался? — упрекая себя, сказал Адаран. — Как ему удалось меня обхитрить? — зацокал он языком.

— А он и не хитрил. — Амура улыбнулся. — У каждого есть второй шанс.

Адаран вопросительно посмотрел на Амуру. Ему хочется верить, что его друг поступает правильно, и он уверен в своих решениях.

***

Башмак и Шляпа, услышав странный шум за спиной, одновременно обернулись — это дверной проем, через который они прошли в данное просторное помещение, затянулся глиняной землей. Они принялись осматриваться. Вокруг четыре каменные стены с прикрепленными на ней горящими факелами. На полу тонким слоем разлита вода, а в центре вертикально расположен металлический пласт, обрамленный деревянной рамкой. У потолка видны играющие вихри ветра. В этой комнате собрались все шесть стихий: воздух, металл, вода, дерево, огонь, земля.

— Это последняя ступень, — сказал Башмак.

— Интересно, как будет выглядеть мастер стихии духа, — задумался Шляпа и подошел ближе к металлу.

На зеркальной поверхности пластины Шляпа увидел размытое собственное отражение, а также вырезанный знак в виде человечка.

— Мастера не будет, — удивил Башмак.

— В смысле? А кто нас обучит?

— Мы сами. — Башмак встал по правую руку от Шляпы и тоже отразился на металле. — Так ты родственник Лияны? — неожиданно спросил он.

— Какое это имеет значение? — Шляпа не желал говорить об этом.

— Не пойму, ты рассказывал о себе совсем иное: что ты жил в большой семье, а после смерти матери, отцом был продан в рабство, после чего тебя выкупил знатный человек, а затем усыновил некий Ронг. В итоге ты стал служить царице Лияне. Разве не так?

Шляпа, не отрываясь, смотрел на свое отражение.

— Моя мама работала при дворе Яна Саньли, стала его наложницей, а после его смерти бежала, чтобы не быть убитой его дочерью. Тогда Лияна еще не знала о беременности моей матери, поэтому я родился вдалеке от дворца. Когда мне шел шестой год, мама вышла замуж за вдовца-простолюдина, у него уже было пять детей. Прожила она недолго с ним. Слегла от болезни. Умерла. Отчим от безысходности решил от детей избавиться. Так я оказался в прислугах у знатного господина, который однажды стал неугодным власти и был обезглавлен. На тот момент я уже умел махать мечом, чем вызвал интерес у Ронга и тот усыновил меня, обучил мастерству — так я стал воином. Лияна прознала о моем происхождении раньше меня самого. Кто-то во дворце, кто был знаком с моей матерью, проговорился. Она тайно разыскивала брата, а когда увидела у себя в полку меня, то признала, из-за моего внешнего сходства с молодым Яном Саньли. Но мне по вкусу не пришлась эта новость, я не смог это спокойно принять и по сей день не горю желанием быть ее братом, ведь она неспроста искала меня, с недобрым умыслом предложила мне должность генерала. Ей не нужны соперники во власти. Лияна с самого начала замыслила от меня избавиться.

Башмак внимательно выслушал признания друга и, тяжело вздохнув, заключил:

— Твоя тайна не так уж страшна, как моя.

— Ну, удиви меня! — усмехнулся Шляпа. Он даже представить не может, чего такого необычного может скрывать парнишка родом из Божественной страны и являющийся сыном Патриарха секты Тотального Божества.

— С чего бы начать, — задумался Башмак, но тут землю неслабо тряхануло.

Оба парня покачнулись и схватились друг за друга, чтобы не упасть. Позади раздался треск, они обернулись и увидели образовавшуюся в стене трещину. Под ногами вода забурлила, а над головой загудел ветер, затем огонь в факелах затрещал и заискрился.

Металлическая пластина покачнулась влево-вправо и раздвоилась. Зеркальные поверхности на обеих частях посветлели. Шляпа и Башмак переглянулись, а затем разошлись, разглядывая свои отражения. Их образы принялись растворяться, постепенно преобразовываясь.

У обоих парней глаза округлились. Из пластин одновременно вышли два человека. Каждый смотрел на того, кто стоит напротив. Ошеломленные Башмак и Шляпа машинально попятились назад.

Шляпа немедля обнажил меч. В сверкающих голубых глазах белокурой девушки, с абсолютно спокойным выражением лица, читалось высокомерие и гордость. Лияна Саньли была облачена в царские доспехи страны Луны, поверх которых на плечи был накинут красный плащ, а из-за спины у нее выглядывали две рукояти мечей, ножны у которых закреплены ремнями крест-на-крест. Именно в таком обмундировании Шляпа видел Лияну в последний раз, когда она предлагала ему должность генерала. Благодаря своей смекалке, он быстро сообразил о возможном двойнике, нечто приняло ее внешность, ведь она не может в действительности быть здесь. Осознание не реальности ничуть не смягчило его ненависть к лицу, что перед ним. Шляпа еле сдерживал себя от резких и не обдуманных действий.