Точно, из полезного остались связи, но они вышли неудачными. Те же Бейфонги мне спасибо не скажут несмотря на то, что казнь бандитов произвела сильное впечатление на преступность. Даже самые отчаянные из грабителей не рискнут оставаться в красной зоне, где их ждет ужасная смерть. Однако из-за Тоф у меня с Бейфонгами возникло разногласие, которое едва не привело к трагедии. Никогда не любил общаться с глупцами, поэтому очень надеюсь, что наши пути более не пересекутся. Серьёзно… после того, как я продемонстрировал им силу, они продолжали упираться рогом. Из-за этого мне пришлось не только намекать, но и открыто указывать на неустойчивое положение Гаолиня.

Хорошо, что хоть ситуацию в конечном итоге удалось разрешить.

Но это стоило мне дорого. По крайней мере, это стоило моей репутации среди отряда. Я мог бы объяснить присутствие Кори рядом со мной, но вот как объяснить присутствие еще одного мага земли, да еще такого необычного — слепой маленькой девочки…

Наверное, на меня так же косо смотрели только когда я уничтожил целый город на северных границах. Я надеюсь, что мои подчиненные не подумали, что я из тех парней, которые предпочитают маленьких девочек. Тоф еще не достигла возраста согласия, не говоря уже о заключении официального брака. Но это не понять солдатам, которые уверены, что для меня нет запретов и ограничений.

А если так подумать. Из всех девушек, которые могли бы привлечь мое внимание, я бы выбрал Тай Ли, поскольку она уже достигла возраста согласия и обладала прелестной внешностью. Кроме того, меня интересовала Кори, которая сейчас на секретной миссии — по моему личному поручению.

Дело в том, что у меня было зловещее предчувствие. Интуиция подсказывала мне, что задание по осмотру Северного Храма Воздуха было чрезвычайно опасным и напоминало сочетание природного газа и зажжённой спички.

Чем дольше размышлял, тем сильнее ощущал, что военный министр попытается изъять весь мой отряд перед миссией в Ба Синг Се. Поэтому я отправил Кори впереди всех, чтобы она отыскала потенциальный источник знаний военного министра и предложила щедрый заказ отличному изобретателю. Оплата будет произведена заранее, а гарантией исполнения послужит угроза смерти в случае провала. Все, что мне требовалось от гениального изобретателя — это специальная одежда, способная нейтрализовать огонь; а также специальный костюм… или броня, способная отражать или подавлять молнии. Поскольку все шло к неминуемому столкновению со всем миром, а в этот мир входили те, кто мог убить меня молнией или зажарить столбом пламени… Я должен был подготовиться к любому исходу.

— Эй, как жизнь, злобный парень? — резво осведомилась Тоф, привлекая к себе все взгляды в лагере. Она надела форму мага земли, ходила с ладонями на затылке и вела себя как хозяйка жизни. Тоф Бейфонг не знала запретов и ограничений. Ее поведение послужило тому, что за время переправки от Гаолиня до территории Северного Храма Воздуха все пошло наперекосяк. Тот факт, что у меня в отряде было два мага земли — говорило о том, что я перешагнул черту и балансировал на тонкой грани, за которой — трибунал. К счастью, пока не было оснований подозревать, что кто-то из отряда отправил донос Хозяину Огня.

— Изучаю историю Аватара Року, — сообщил ей, небрежно показав пергамент.

— В конце истории он погибнет, — бросила спойлер Тоф, тяжело плюнув в землю, поднимая облако пыли. Ее слюна имела разрушительный эффект за счет избытка энергии в теле, любопытное явление.

— А ты явно эрудирована и начитана, — иронически пошутил я, поскольку тема слепоты лишь забавляла Тоф, никак не вызывая обиды.

— Куда же без этого. Я ведь благородная леди, — поведала она с долей веселья, усевшись рядом со мной, и опершись на небольшой камень.

Хорошее время для отдыха и безделья.

— Ты ведь Лао? — спросила она с какой-то целью. Я внимательно поднял голову и оценил степень удаленности от солдат. Если сбавить темп голоса, то можно скрыть информацию, но существовал риск утечки за счет проворных ушей. Лучше быть бдительным в текущей ситуации.

— Полковник Лао, думаю, я привык откликаться на это прозвище, — завуалировав все необходимое, я подозвал помощника и отдал ему краткую биографию Аватара Року. Как по мне, любому человеку стоит черпать мудрость из разных источников, ибо никогда не знаешь, когда и что может пригодиться. К тому же, перечитывая уже прочтенное, получается находить ранее неочевидные факты. Ха… Если прочитать одну и ту же историю — не увидев в ней ничего нового, то это стагнация разума. Рад, что я еще развиваюсь.

— Полковник Лао, — медленно пробормотала Тоф. — Каждый раз из твоих уст это звучит как ложь, — ухмыляясь, Тоф вальяжно положила ногу на созданную из земли подставку.

— Всё существование человечества построено на чьей-то лжи об идеальном мире, поскольку для каждого человека идеальный мир представлен по-своему, — философски уйдя от темы, я напрягся.

К нам приближалось сопровождение военного министра, которого совет попросил проверить на лояльность. Какой там у них был довод? Мы стоим на пороге грандиозного открытия, и судя по донесениям, технология должна перевернуть мир войны. Но… именно поэтому «проверка» звучит сомнительно, нелогично и странно. Зачем нервировать человека, способного перевернуть ход войны? Об этом я подумал тогда, когда уже разобрался с поставками от Бейфонгов.

Поздновато.

И вот этот человек. Военный министр Цинь во всем своем прогнившем великолепии. Приближается к нам, как сам Бог во плоти… Брезгливо осматривает каждого моего подчиненного, недовольно морщится на спешно разбитый лагерь, а увидев девочку в одежде Царства Земли рядом со мной, вообще выпучил глаза.

— Полковник Лао. Смею вас заверить, что я и мои подчиненные не предавали прямо или косвенно наш народ, — подойдя ближе, он перешел сразу к делу и говорил как по шаблону, заранее выучив речь наизусть. Слишком быстрый и ровный темп для того, кто говорит такое в первый раз. — Я наслышан, что вы можете сразу понять меня «правильно». Так что, на этом можно закончить. И да, согласно приказу Хозяина Огня — весь ваш отряд переходит под мой надзор. Согласно приказу вы можете взять на следующее задание пять солдат, а после успеха обязаны передать все сведения мне и ждать дальнейших указаний.

Любопытно… Очень любопытно. Выходит, строгий маршрут был необходим, чтобы я заранее выполнил те задания и не успел подготовиться к ответным пакостям. Меня пусть и отправляют осторожно в Ба Синг Се, ссылаясь на мою верность нации, но по факту — ставят перед выбором: умри героем или стань предателем. Учитывая мои прошлые заслуги и достижения, скорее всего, Хозяин Огня поставил все на первый вариант. Озай уверен, что любопытство и азарт повредят моей рассудительности. Ха… Он чертовски прав, я действительно готов плюнуть на всё и отправиться в смертельно опасную западню. Но ему от этого будет очень грустно и больно.

— Он говорит правду, — спокойным тоном поведала Тоф.

— Верно, все свидетельствует о том, что бойцов Выжигательного отряда решили пощадить и не отправлять на убой, а использовать как элитную охрану для чиновника высокого ранга. И как повод, весь отряд перебросили для инспекции, хотя поводов не сказать, что много, — также спокойно дополняю выводы важного участника Красного лотоса, совершенно игнорируя рядом стоящего офицера.

— Вы! Вы уже не командуете, но ведете себя так высокомерно! — взорвался министр Цинь, чтобы не потерять авторитет среди подчиненных; старых и новых. — Только учитывая ваши заслуги, я закрою на этот раз глаза. Если вы извинитесь. Но если такое… кха… по…

Я слегка вытянул кисть руки, как будто хотел ухватиться за кружку. Но я не хотел. Вместо этого взял под контроль его горло и начал медленно его сдавливать магией крови, все сильнее и сильнее. Его солдаты не пошли на помощь своему командиру, а мои подчиненные, даже кто слышал разговор, приняли нейтралитет. Они не хотели предавать родину, присоединяясь к списанному командиру, но и помогать родине все равно что сдохнуть.