Кори колеблется между страхом перед первым сражением и опасностью управления ящером. Мои питомцы, купленные за большую сумму, хорошо дрессированы и безопасны для ездока. Но всадник доверяет ящерам своё будущее, от их реакции и маневренности зависит многое… чего мы не контролируем.

Это явственно чувствует на вражеской территории: наши враги не щадят нас, и любой шальной камень может оборвать наши жизни. Мы всего лишь смертные, жалкие и ничтожные люди: шальной булыжник опасен, плоть стареет, а жизнь ускользает ежесекундно. Именно поэтому я так сильно люблю жизнь — она не дает мне заскучать.

— Угу… Я верная патриотка Народа Огня, но… опыта у меня нет, — признается она, опустив голову. А ездовой ящер чувствует настроение своей госпожи и поёрзывает спиной, чтобы её подбодрить. Эти удивительные твари способны поддержать того, кто их кормит. Они отвечают добром на добро — в отличие от людей, которые могут вонзить нож в спину за зло или два ножа за добро.

— Отряд, продвигайтесь вперед! Если ястреб доставит ответное послание, зачитайте при всех. При неудовлетворительном ответе, незамедлительно готовьте Алый круг! — отдав приказы, я отпускаю свой отряд на точку сбора и остаюсь наедине с Кори.

Если мы получим отказ от капитуляции — а скорее всего получим — мой отряд приступит к плану Алый круг. Солдаты отправятся в ближайшие поселения и поймают почти всех, кто сумеет уйти через землю. Алый он потому, что мы не берем пленных среди беглецов.

— Вы отправили запрос о капитуляции? — спрашивает она.

— Обращайся ко мне неформально, — напоминаю ей. — И да, я отправил запрос. Раньше я предпочитал неожиданную атаку, но потом разочаровался в слабости нынешнего поколения покорителей земли. Чем больше печали, тем больше сантиментов по отношению к противнику. Без азарта нет жестокости, — расслаблено отвечаю, замедляя скорость своего ящера.

— О тебе я слышала только плохое: что ты насильник, деспот и ешь детей на завтрак, — больно уверенно говорит она.

— Людям нужны сказки, — задумчиво ответил. — Скажи, если я расскажу тебе секрет, ты сохранишь его?

— Да, конечно, — согласилась не промедлив. — Ученик должен хранить секреты своего мастера. Я обещаю не выдавать ничего по собственной воле.

— Ты умнее, чем кажешься, — ухмыляюсь. — Многие обещают сохранить секрет, но не осознают, как легко его вынимают дознаватели под пытками. Раскаленные прутья легко получить и еще легче провести ими по человеческому глазу. Обычно одного раза хватает, чтобы человек выложил все, что знает. Даже местоположение своей семьи — лишь бы прекратить страдания.

— Эм… Во всяком случае часть слухов — правда, — уверенно кивать не обязательно.

— Не спорю, — по-дружески махнул рукой. — Мы с тобой похожи: ты покоритель земли, а я покоритель воды.

— Чего⁈ — взвизгивает она, помогая крику разлететься по округе. К счастью, мой отряд успел уйти. — Ты маг воды⁈

— Не так громко, — прошу ее шепотом. — Я не ощущаю в округе ни души, но бдительность терять не стоит. Ты права, я маг воды, льда, пара, крови, энергии, исцеления, големов и трупов. У меня много направлений, чтобы подавить любого противника. И говорю это потому, что доверяю Красному лотосу, а ты его часть. Я воспринимаю тебя как семью, а у семьи нет секретов.

— Ум… — Кори пытается что-то сказать, но не может собрать мысли. На ее лице проносится гамма эмоций: от удивления до смущения, от шока до спокойного принятия. — Но разве есть магия трупов, энергии и прочего?

— У развития нет границ. Если ты её увидела — это иллюзия.

— Но магия трупов… А что такое големы?

— Трудно показать без материала… Я обычно создаю их для развлечения, но в боевых условиях они слишком бесполезны, — отвечаю, морщась и продолжая путь.

Ястреб к нам не прилетел — ни через час, ни через два. Мы дали врагам только полчаса на размышления, значит, они убили посыльную птицу. Ястребы очень дорогие, гораздо дороже жизни посла, поэтому я решил, что мои противники сегодня будут…

Живодеры дорогих ястребов обречены умереть необычной и страшной смертью. Мои подчиненные в месте сбора уловили суть моей улыбки и приступили к исполнению плана Алый круг с такой скоростью, что им могли позавидовать воздушные кочевники. Они разбежались в разные стороны на возможный перехват. Но скорее — подальше от меня.

Я же начал думать.

Думать — это полезный навык, ведь я не берсеркер, который врывается в бой и ищет своей смерти. Я — командир Выжигательного отряда и полковник Народа Огня. Моя роль — победа, а для ее достижения необходим предварительный анализ.

База под командованием генерала Фонга является одной из немногих цитаделей, которые Народ Огня не мог захватить. Это внушительное и сильно укреплённое сооружение, где все входы и выходы можно перекрыть за пару секунд. Стены оберегают не гражданских, а боевые казармы, набитые солдатами-магами с боевым опытом. Они способны следовать приказам опытного командира. Их много, но для меня количество не имеет значения — важно качество и позиции этого качества. На стенах есть гарнизон, под землей — тоже, на тренировочном поле — та же проблема. Есть еще лазарет, но даже раненный маг может стать смертельной угрозой. Людям с тяжелыми увечьями нечего терять, и они используют боль от ранений для усиления атак. Опасные противники… Их всех надо уничтожить в случае прямого столкновения.

Уничтожить или захватить пленных в трудовые лагеря — таков приказ.

Хозяин Огня опасается, что через эту базу перебросят войска прямо в центр Страны Огня. База расположена вблизи океана и имеет всё необходимое для транспортировки войска Царства Земли. Конечно, столицу защищают морские мины и Врата Азулона, но кто-то может доплыть и устроить бойню. А на суше порох уже изобретён, но пока ему нашли только одно применение: много положить и поджечь.

— У меня есть план, — высказывается Кори, взглянув на карту.

— Слушаю, — улыбаюсь и даю ей возможность выдвинуть идею.

— Я могу попробовать сделать подземный тоннель к центру… — она указывает на штаб командования, проводя по карте пальцем. — И тогда мы можем захватить генерала.

— Как у тебя с магией лавы?

— Пока очень плохо… Я могу контролировать только один метр. Мне нужно расплавить по метру возле стены, чтобы она обрушилась? — Кори неожиданно хорошо меня понимает.

— Опасно, — обозначаю риски. — Я отправлюсь первым и проведу переговоры. Какие — зависит от них. Через пять минут, если услышишь шум сражения — ты разрушь стены… Попробуй через скалы пробраться на ту сторону — к океану. Следом попытайся разрушить стену, чтобы отвлечь внимание врагов, дав мне возможность отступить или закончить начатое, — сомневаясь в полезности Кори на текущем этапе, утверждаю план.

Нужно время, чтобы полностью раскрыть потенциал мага лавы.

Нужно время, чтобы Кори приспособилась к боевым действиям и убийствам.

Однако уже сейчас она должна выполнять поручения, чтобы осознать свою полезность и важность для меня. Не имеет значения, как именно Кори помогает, а также какие в реальности это даёт преимущества. Главное — не шокировать мою ученицу раньше времени, дать ей время приспособиться, но при этом держать вблизи.

— А как ты поднимешься на стены?

— Я умею летать.

— Подожди… ты Аватар? — насторожившись, Кори отступила на шаг.

— Если Аватар, то Аватар Крови. Меня так назвали в восточных колониях больше года назад. Интересно, как там… — задумчиво наклоняю голову. Люди из-за страха не должны больше спонсировать Царство Земли, а те не посмеют их об этом просить — пострадают все. Все в минусе от предательства, а кровавую память трудно смыть.

Но для предположений не время.