И те слова, те напутствия, что были даны мне после моей гибели тем разумом, что воскресил меня, подарив, этим самым, надежду осуществить несбывшуюся мечту, до сих пор звучат в моём погибшем сердце, ибо выжжены были знаком решимости на самом моём духе.

Я вспомнил их не сразу, лишь только пройдя последнее вознесение и полностью став «Граалем энергии». И сейчас же, хотя я и не до конца понимал их смысл, у меня баюкалось живое чувство, теплом подсказывающее, что они не противоречат мне:

– «Там, где покорится всё забвенью, Красота вернёт утрату и потерю…»

– Мы близко… – произнесла Дева, стоя подле меня и не оборачиваясь на четверых авантюристов.

Наша группа находилась на этаком скальном обрыве, на котором заканчивался привычный нам лесной массив, и под которым, на приличном расстоянии начинался новый, более густой и неосвоенный, уже «дикий лес», что скрывал в себе спрятанный в разросшихся зарослях вход в неприметную пещеру. Вернее, по моим ощущения, целую обширную сеть пещерных разветвлений, пронизывающих немаленький объём подземных массивов. Оттуда же, из глубины земли, ощущалось инфернальное давление, внушающее в неподготовленный разум – сшибающий с ног страх и испуганное рвение к бегству от этих территорий. Впрочем, поблизости было действительно подозрительно тихо, а я же точно знал, что это неспроста. Все животные и птицы покинули эти места, дабы не быть забранными мерзкими руками отродьев «Жадности».

– Гоблинское логово… – настороженно проговорил Писто, вглядываясь в далёкий и тёмный, полукаменный свод природного образования, ведущий в чертоги подземных неприятностей.

– Мне кажется… – принюхиваясь к потокам воздуха и словно бы к чему-то ещё, заговорила Зиосия. – Я чую… – её чёрная, выступающая из под кожано-стальной экипировки, красивая шерсть на руках, мордочке и неприкрытой капюшоном, ушастой головке, немного вздыбилась, а белые усы прижались к пушистыми щёчкам и навострились. – Там есть не только гоблины и их развитые собратья… – зелёные, обворожительные глаза хищника сузились. – Помимо гремлинов, оттуда веет разумной страстью обладать… – в голосе девушки был страх. – Там, вероятно, есть как минимум один кобольд…

Зонтас, нахмурившийся и переведший взгляд в безоблачное небо, тихо сплюнул:

– Эти твари чересчур опасны… – открывшееся обстоятельство ему совершенно не нравилось, а не доверять чутью кошачьего оборотня не было никакого смысла. Как разведчик – в такие моменты она была даже лучше него. В общем-то, они вдвоём всегда работали в кооперативе, так как хорошо дополняли деятельность друг друга. – Задание предполагало, максимум, гоблиново селение с парой гремлинских голов, что им бы управляли, но здесь… – он беззвучно, слабо рассмеялся. – Это самоубийство – спускаться нам туда таким составом…

Тимиос, вечно молчаливый, понурился и вздохнул, представляя масштабы возникших проблем:

– Прошло чуть более месяца с даты подачи заявки, а разведка гильдии подтвердила её верность… – он посмотрел на своих спутников. – Возможно ли, что исчадья расплодились и развились так быстро..? – его отвердевшее горло взглотнуло. – Просто, это ведь, сколько они уже поубивали тогда.??

Писто понимал, что с таким ростом популяции кровожадных монстров, в скором времени не только этот лес станет окончательно пустым. Многие близлежащие человечьи земли подвергнутся разграблению и уничтожению. Размах действия и его последствий будет огромным и потрясающим своим ужасом.

– По сути, нас не хватит на зачистку, – в разуме лидера копошились и сталкивались разные мысли, и все они ему не нравились. – Мы не пройдём даже до одной трети пути подземелья, как нас вырежут. Здесь нужно, как минимум, несколько отрядов по десятку человек. Но мы не можем возвращаться и собирать их, время играет против нас, – тем не менее, как бывший военный человек, он чётко осознавал, что нужно действовать и, в том числе, как конкретно «действовать». – Если мы уйдём, это станет уже не трагедией, а настоящей катастрофой…

Писто повернулся к Зонтасу, что стоял позади него:

– У тебя, от силы, два дня, чтобы доставить донесение до гильдии…

– Н-но, командир.!? – вспылил растерянный разведчик на данное поручение. Он не хотел покидать свой отряд и бросать его на участь зловещей, знакомой ему судьбы. Ему не хотелось терять этих людей.

– Зиосия не сможет преодолеть расстояние до города так быстро, – во взгляде сурового мужчины было сожаление и извинение, но поступить иначе было нельзя, – сейчас не полнолуние, и ей не обратиться, – он тяжело, глухо вздохнул. – К тому же, её специализация на стихии молнии может помочь нам выиграть времени больше, чем ты; так что не спорь… – обрекать юное девичье создание на столь кромешный в своих исходах, беспросветный бой ему не хотелось. Однако, если не они, то кто..?

Разведчик обвёл глазами своих сокомандников, а Зиосия, с которой он периодически препирался и спорил, ему кивнула с каким-то тяжёлым «пониманием». Он постарался запомнить этот момент, постарался наполнить его светлыми воспоминаниями. Он, уже достаточно опытный авантюрист, хорошо осознавал, что, возможно, больше никогда не увидит этих людей живыми. Он улыбнулся, горько; выпил эликсир, увеличивающий выносливость, и сорвался в бег по обратной дороге.

Я не хотел мешать драме этих людей, хотя и понимал, что мог бы попытаться их успокоить. Тем не менее, зачем мне было давать им какую-то надежду, к которой они, вероятнее всего, даже не отнесутся серьёзно?

Для всего – своё время, и дабы уверовать в возможное чудо, необходимо познать истинные пучины безысходности.

– Как бы там ни было, – начал я ровным, безэмоциональным тоном, осматривая поникших уверенностью «Временных странников», – думаю, никто не будет против, если я и моя спутница пойдём впереди, – проведя по воздуху сверху-вниз заострённым пальцем доспеха, отчасти демонстративно открыл перед собой малое межпространственное окно, ведущее в «мой инвентарь» внутри Ковчега, и достал откуда среднего размера абсолютно чёрный меч, исписанный рунами, что переливались красивым золотым цветом – одним из обманчивых оттенков смерти.

Наёмники непонимающе смотрели на это. Прежде они никогда не видели подобной магии, а лишь слышали о ней из мистических легенд, повествующих о героях давно забытых, давних циклов. Сейчас же они невольно стали свидетелями применения «настоящего волшебства пространства», о котором было известно не так уж и много даже, как поговаривают слухи, среди «верхушек государств».

– Единственная ваша роль, – строгим и угнетающим тембром начала вторить мне Дева, обращаясь к этим трём молчаливо стоящим, растерянным спутникам, – не мешаться мне и моему Господину под ногами, а иначе… – она повторила магическое действие с открытием миниатюрного портала вслед за мной, достав из его непрозрачно-тёмной, округлой и непостоянной полости свой любимый, походящий на монолитную цилиндрическую жердь, белый жезл, мерцающий жёлтыми переплетениями будто бы ползущих по нему, червивых линий, а затем пару раз взмахнула им. – Иначе я сама позабочусь о том, чтобы вы впредь никому более не мешались.

Наверное, в какой-то момент эту «миссию» ещё можно было назвать необычной. Вначале понадобились дополнительные наёмники, что помогли бы её выполнить; затем – встреча со странными людьми, что казались, пусть и немного отстранёнными от общества, но, тем не менее, достаточно интересными и надёжными. После – возникшие чувства к ним, разящие всё нутро. Следом – появившиеся неприятности, о коих нельзя было и предположить. А ещё – таинственная магия; вернее, чрезвычайно редкий её вид, что был скорее мифом, чем реальностью. И чем дальше шло это странствие в неизвестную концовку, тем всё больше эту миссию нельзя было назвать просто «необычной», ведь она становилась «всё страньше и страньше».

Для молодой, до сих пор не познавшей всю полноту мира, тёмношерстной и зеленоглазой дочери кошачьего племени, – изначально всё это было ненормальным. Как зверь, она неосознанно всегда подмечала изменения в размеренной обстановке вокруг. Динамичность окружения неизменно ощущалась ею более всех, ведь она была хищницей, привыкшей всё держать под контролем. И сейчас все её инстинкты прямо-таки вопили о неконтролируемом хаосе, творящемся рядом с ней и угрожающем её жизни. Но Зиосия не могла отступить, не могла повернуть назад даже ради нуждающейся в ней семьи. Её моральным долгом было сделать всё возможное, чтобы выполнить приказ командира – продержаться как можно дольше в этих туннелеобразных земляных ходах и подземных полостях, кишащих гоблинскими отродьями инферны. А потому она, вместе с Писто – своим лидером, и Тимиосом, прикрывающим их сзади своей магией твердыни, «неустанно» следовали за парой загадочных воинов – за мужчиной и за его женщиной, которые шли напролом через всю ту инфернальную мерзость, что оказывалась у них на пути, и с лёгкостью и неподдельной простотой расправлялись с ней.