— Я сейчас же уйду. Простите, что потревожил вас, — произнес он, встав на ноги. — Я не хотел мешать вашему шабашу.

— Шабашу?.. — Лицо Магды исказилось в устрашающей гримасе. — Ты решил, что раз мы ведьмы и собрались в одном месте у костра, то все дело в шабаше?..

Магда смотрела на него через прищур. Воздух накалялся от магии.

Лавр вздрогнул, чувствуя, что от того, как он ответит, зависело, ни много ни мало, его ближайшее будущее.

— К-конечно нет!..

— Еще как думал! — воскликнула Магда, но между слов читалось обвинительное «Лжец!». — Чуть что — сразу ведьмы у них виноваты! Куры передохли? Ведьмы виноваты, им курячьи лапы потребовались. Расстройство желудка? Ведьмаки напортачили с зельем! Все вы одинаковые! — проговорила она сквозь зубы с такой злостью, что у Лавра на душе похолодело, когда она ткнула пальцем ему в грудь. — Особенно колдуны! Считаете себя самыми умными, раз для сотворения магии достаточно прочитать пару стишков⁈

Лавр покачал головой.

— Нет, я ничего плохого про ведьм не думаю. И ведьмаков… Никогда…

— Заливай мне тут!

— Но это правда, — произнес Лавр, выставив перед собой руки как щит. — И вообще, все знают, что самыми умными себя считаю волшебники.

От удивления Магда опешила, моргнув пару раз, словно переваривая услышанное.

А Лавр продолжил, сказав истину, которую колдунам шутки ради рассказывали на всех курсах Академии:

— Хотя без волшебных палочек они вообще ни на что не способны.

Павла громко засмеялась, привлекая внимание всех остальных ведьм, которые до этого момента, казалось, и вовсе не замечали, что их ряды пополнились новым лицом.

— Сестра, это же гениально!.. — хохоча, проговорила девушка. — Волшебники, да без волшебной палочки!.. Ну ты поняла!

Мавра неодобрительно покачала головой, шутку она не оценила. Магда же фыркнула, но больше ничего не сказала.

— Прости уж, Лавр, что так вышло. — Павла пожала плечами, смахивая с глаз слезинки. — Магда повела себя некрасиво, но ты прятался и подсматривал за нами, так что ее можно понять.

— Нет, я не прятался. И я не подсматривал… — Лавр попытался объясниться. — Я увидел свет от вашего костра… То есть, я не сразу понял, что это костер. Решил, что это огни Дерена.

— Дерена?..

Ведьмы переглянулись между собой.

— Лавр, Дерен уже далеко позади, — сказала Мавра. — Ты прошел его несколько часов назад.

— Как?..

— Ногами, — съязвила Магда.

— Нет, я не об этом…

Лавр был уверен, что все это время шел верной дорогой. Он не мог сбиться с пути и заплутать.

«Что-то не так…»

На душе у него было не спокойно.

Мавра убедила его, что у него не было причин уходить.

— Раз ты такой же путник, как и мы, то можешь остаться с нами, — произнесла она к неудовольствию Магды. — Садись у костра и грейся.

— Почему ты предлагаешь ему остаться⁈ — возмутилась средняя сестра.

Она бы с превеликой радостью дала этому колдуну пинка под зад, чтоб летел дальше своей дорогой. Куда бы он там не держал путь. Да пусть хоть в Дерен возвращается, почему они должны были ему помогать?

— Потому что Великая Матерь учит нас помогать ближним и тем, кто нуждается в помощи, — спокойно ответила старшая сестра.

Магде нечего было на это ответить.

Лавр не стал отказываться от приглашения. Он замерз и устал, и нуждался в отдыхе. Поэтому заняв предложенное ему место у костра, Лавр протянул к огню руки, чувствуя, как тепло через ладони разносится по всему телу.

— Так вы все поклоняетесь Матери? — спросил Лавр у ведьм.

Павла села рядом с ним, Мавра сбоку, а Магда и вовсе куда-то ушла.

— Мы не поклоняемся Матери, — произнесла Павла, подарив Лавру добродушную улыбку. — Мы молимся ей в надежде быть услышанными ею. Великая Матерь никогда не оставит того, кто будет в ней нуждаться. Она всегда направит и укажет верный путь. Как, например, тебе сегодня.

— Мне?

Павла кивнула.

— Ты заблудился в лесу, и Матерь вывела тебя к нам. Помолись ей и поблагодари за помощь.

— Боюсь, я не умею правильно молиться, — сказал Лавр.

— Это несложно, — продолжила ведьма, нисколько не удивившись его словам. — Воззови к ней, и Матерь тебя услышит. Я тоже отблагодарю ее за помощь тебе.

Павла сложила ладони в молитвенном жесте и закрыла глаза.

От костра веяло приятным жаром, ветви, сгорая в его огне, потрескивали, обволакивая опушку звуками спокойствия и безмятежности.

Лавр решил, что пусть он и не верит в Матерь — богиню, которой покланяются Сестры, от слов благодарности еще никому не становилось хуже. Он посмотрел на заволоченное тучами темное небо и закрыл глаза.

«Спасибо», — произнес Лавр про себя, испытав при этом странное чувство легкости в груди.

Словно в этот момент действительно был кем-то услышан.

А дальше началась ночь, полная разговоров, плясок и песен. И если бы кто-то увидел, как группа женщин с конусными шляпами на головах кружится вокруг костра, выбрасывая вверх руки, то точно бы подумали, что это ведьмы слетелись на очередной шабаш.

✦✦✦

За весельем со стороны наблюдало двое мужчин.

Облаченные в черные одежды, совершенно не заботясь о том, что на фоне заснеженного леса кто-то мог приметить их фигуры, они пристально смотрели за тем, что происходило на опушке. Ничто не ускользало от их глаз.

— Нападем на него, как все заснут? — произнес ведьмак, нервно сминая поля своей конусной шляпы.

Ему не нравилось, что их цель наткнулась в этом лесу на ведьм.

— Нет, нельзя, — ответил ему волшебник, крутя в руках кривую палочку. — Ты же помнишь приказ? Никаких свидетелей.

— На память я не жалуюсь, — огрызнулся ведьмак. — Черт. Столько сил угробили, чтобы отвести его от Дерена и вот вам, пожалуйста!.. С десяток свидетелей.

— Ну кто мог знать, что в этом лесу будет кто-то еще, — спокойно произнес волшебник.

Если эта ситуация и раздражала его, он никак этого не показывал.

— И что будем делать? Мы не планировали пасти его до самого Кипрея.

— Теперь придется.

— Черта с два. Мы на такое не договаривались.

— Запросим больше, когда доставим его заказчику.

Ведьмак покачал головой.

— Или нападем, когда все заснут и убьем всех свидетелей, — предложил иной выход из сложившейся ситуации волшебник.

Прекрасно осознавая, что на убийство своих ведьмак не согласится.

Странные эти ведьмаки и ведьмы, в который раз решил волшебник. Красть у своих? Пожалуйста. Обманывать? Да как пить дать. А вот цикл завершать — нет. Масть, видите ли, у них особая, не как у других.

— Будем пасти, — в конце концов, произнес мужчина.

— Вот и славно. К тому же, признай, свидетели это хорошо.

— И что же в них хорошего?

— Если кто-то будет спрашивать о нем, то эти ведьмы расскажут, что до города он с ними дошел. А вот куда дальше запропастился — одни лишь звезды знают.

Услышавший это ведьмак улыбнулся и притаился в темноте.

Ночь была долгой и холодной.

Утро принесло вместе с собой лучи яркого солнца, и холодные ветра вмиг разогнали серые тучи, даря миру ярко-синий небосвод.Ночь за разговорами пролетела незаметно, но Лавр не чувствовал себя уставшим, хотя заснул лишь за несколько часов до рассвета. Сон его был без сновидений.

— Значит, ты держишь путь к Туманным горам? — переспросила Павла, идя вместе с Лавром и сестрами впереди ведьмачей колонны. — К тамашним Сестрам?

— Верно. Мне нужно им кое-что передать.

— И что же это?

Лавр поджал губы.

Он и так рассказал о том, о чем не следовало. Например, о том, куда держал путь. Но обижать ведьм, предоставивших ему место у своего костра, Лавр не хотел. Поэтому он лишь виновато покачал головой.

— Прости, не могу сказать.

— Что-то настолько тайное?

— Да. Прости.

— Можешь не извиняться, я все понимаю. У всех есть секреты. — Павла беззаботно пожала плечами, нисколько не обидевшись. — Вот только скажи мне, как ты собираешь попасть в сестринскую общину?