Внутри дома чисто и празднично украшено нежными лентами, шарами и гирляндами. У одной стены накрыт фуршетный стол с закусками, у другой — сладкий. Есть барная стойка. Всюду носятся официанты и завершают последние приготовления перед приемом гостей.

— Близняшки такие сучки, скажи? — спрашивает Янка, когда мы поднимаемся на второй этаж. — Значит, когда я им нужна — всегда пожалуйста, девочки. Помогу и прикрою. А когда мне что-то понадобилось, то они тут же съехали с темы, причем даже не удосужившись придумать более внятный повод…

Я так и не поняла, для чего подруге был важен столь ранний приезд за два часа до торжества, кроме общей моральной поддержки. Но надеюсь, что даю её сполна.

— Одна ты у меня самая преданная и надёжная. И знала бы ты, Даш, как сильно я это ценю.

Подруга толкает дверь своей комнаты, где царит беспорядок, и продолжает громко возмущаться, а я застываю на пороге и прокашливаюсь.

Это признание звучало сотни раз. Тем более Янка с легкостью умеет выражать свои чувства, в отличие от меня, но в этот — за рёбрами особенно сильно дребезжит.

— Кстати, я так и не вручила тебе подарок…

Открыв сумку, достаю оттуда коробочку, внутри которой лежит то, что выкатила в виш-листе подруга. Заколка-бант из кожи наппа с логотипом, покрытым позолотой.

Вещь дорогая. Чтобы её купить, мне в очередной раз пришлось брать деньги у мамы, а той — у дяди Олега. Гребаный замкнутый круг. В такие моменты я напоминаю себе, как явно нуждаюсь в подработке.

— О, вау! Я прямо сейчас надену! — восхищается Яна. — Вживую бант смотрится ещё круче, чем на картинке!

Мы крепко обнимаемся. Я сбивчиво озвучиваю поздравления, которые заранее готовила дома, но в самый ответственный момент произношу их не так красноречиво, как планировала.

— Хочу, чтобы ты никогда не грустила и всегда добивалась поставленных целей.

— О-о, это я умею… — посмеивается подруга.

— Знаю. Будь любима и счастлива, Ян…

Так вышло, что настоящих подруг у меня никогда в жизни не было. После того, как умерла бабушка, я пошла в новую школу, а там был уже свой сформированный коллектив, куда меня не особо хотели пускать.

Ситуация усугубилась в старших классах школы, когда мать связалась с дядей Олегом, и уровень нашей жизни резко пополз вверх. Одноклассники активно фантазировали на эту тему. И не всегда адекватно. Некоторые даже предполагали, что это я завела себе богатого папика.

С Янкой с первых минут знакомства было иначе. По всем параметрам. Интересно, свободно и ненавязчиво.

Я помогаю подруге туго завязать корсет на платье. Закалываю волосы. Делаю несколько красивых снимков на память, после чего мы вдвоем спускаемся на первый этаж.

Дом постепенно наполняется гостями. Они приветствуют именинницу, вручают ей подарки и отвешивают комплименты.

В составленном накануне списке было примерно тридцать человек. Это и друзья детства, и бывшие одноклассники, и сокурсники, и соседи по посёлку. Я знаю далеко не всех, но чувствую себя вполне спокойно в новом обществе.

— Ну и где Арсен? — нервно переминается с ноги на ногу Яна. Ей ничего не нужно. Всё кажется неважным и блекнет. — Обещал, что не опоздает.

— Возможно, не успел купить подарок, а теперь бегает по городу в поисках? — наивно предполагаю.

Сомневаюсь, что мои слова как-то влияют на настроение, но когда за пульт встает диджей и включает музыку громче, подруга начинает активно двигать бёдрами в такт и перестает унывать. Внешне — держится молодцом.

Я выдыхаю тянусь за порцией прохладного шампанского, чтобы тоже раскрепоститься, хотя вряд ли мое состояние можно назвать скованным. Немного непривычно. Временами странно. Часто хочется ущипнуть себя, чтобы проверить: действительно ли я нахожусь в обществе золотой молодежи и почти отношусь к их числу?

— Ох, а вот и он!

Янка воодушевляется и берет меня за локоть с такой хваткой, что на коже наверняка останутся синяки.

Глаза подруги загораются, губы дрожат, а щёки ярко алеют. Неужели я тоже выгляжу так по-дурацки, когда замечаю Ратмира?

Арсен оглядывается по сторонам. Не один, а в компании высокого светловолосого парня.

Я думаю о том, что, приехав на именины любимой девушки, он мог бы приобрести хотя бы букет цветов, но не озвучиваю эти придирки вслух, чтобы не портить вечер. Молча негодую и злюсь.

— Рядом с ним — Тим, — шепчет подруга, приблизившись к моему уху. — Сын начальника главного управления полиции области. Тоже красавчик, да?

Я перевожу взгляд на неизвестного мне парня и равнодушно жму плечами. Мягкие черты лица, худощавая фигура и опрятный внешний вид. Ничего особенного, но и не отталкивает. В нынешних реалиях, когда я по уши увязла в другом — это, наверное, даже хорошая оценка.

— Давай-ка я тебя с ним познакомлю. Будет здорово, если в будущем мы будем гулять парами.

Не успев как следует обдумать предложение, я следую через зал, с трудом поспевая и слушая краткую биографию Тимофея. Вообще-то я не собиралась ни с кем заводить отношений, но с другой стороны — почему бы и нет?

Меня никто и ни к чему не обязывает. Можно хотя бы попробовать переключиться.

***

— Даша, на каком ты курсе? — интересуется Тим, склонившись надо мной и пытаясь перекричать музыку.

Знакомство было немного нелепым и скомканным, но чем больше мы общались тет-а-тет, тем сильнее я чувствовала уверенность в себе и в собственной привлекательности, поэтому в какой-то момент перестала робеть и разговорилась.

Парень не слишком внаглую меня рассматривал. Не озвучивал пошлых комплиментов. Был довольно интересным и задавал обычные вопросы, но нет-нет а спускался оценивающим взглядом к обнаженным плечам и зоне декольте. Совсем быстро и незаметно — и будь я каплю пьянее, то и вовсе не заметила бы.

— На первом. В международном вузе. А ты?

— На втором в академии внутренних дел.

Вполне ожидаемый ответ, если учесть то, на какой должности работает отец Тимофея.

— А до универа где училась? В лицее я тебя не встречал, но лицо откуда-то знакомое…

— В обычной общеобразовательной школе, — отмахиваюсь.

Тим не лезет глубоко в дебри — чем и привлекателен. Наверное, в данный момент любой маломальский напор меня бы отпугнул, а так — есть шанс действительно присмотреться к парню. Он образован, вежлив и приятен в общении. Что ещё нужно? К тому же не всегда отношения завязываются со вспышки и бешено колотящегося сердца.

Так было у мамы. Все два значимых раза. И каждый — провальный.

Первый — это мой отец, который исчез сразу же после новости о беременности, и о нем больше никто не слышал. И второй — дядя Олег, глубоко женатый мужчина, с которым маме никогда и ничего не светит. Это если откровенно и снять розовые очки.

— Я принесла нам коктейли! — восклицает Янка, появившись с Арсеном.

Взяв в руку холодный стакан с красно-оранжевой жидкостью и долькой апельсина на поверхности, делаю глоток и утоляю жажду.

Алкоголь стремительно несётся по венам. Дарит лёгкость и хорошее настроение. Что немудрено — в доме царит особый вайб. Какой-то воздушный и располагающий. И хотя изначально казалось, что на празднике подруги мы будем все сидеть за одним общим столом, по очереди возглашая тосты и вспоминая какие-то тёплые моменты, такой формат мне тоже по душе.

— Ну что? Понравился Тим? — интересуется Яна, как только парни отходят на закрытую веранду, чтобы покурить.

Я неоднозначно пожимаю плечами. Сложно сказать. Мы пообщались буквально десять минут, а этого мало, чтобы делать серьезные выводы.

— Какая ты скучная, Дашка! — толкает меня плечом подруга. — Неужели не хочется хотя бы разок отпустить себя и пойти во все тяжкие?

— Иногда хочется…

— Между прочим, Тимофей не на каждую красивую курочку вспушивает перья, а от тебя не отходит ни на шаг.

Не могу сказать, что за свои годы я была сильно обделена мужским вниманием, но ничего выдающегося не происходило. Даже вспомнить нечего.