Вик попыталась отвлечься от гула, царившего в зале, но не смогла — хоть звукоподавляющий щит накладывай! Только парни не поймут. Она глянула на часы — оставалась пара минут до обеденного перерыва. Можно будет подняться в кабинет к Эвану, если он, конечно, не занят своими делами. Или просто взять еду с собой и прогуляться в ближайшем парке, приводя мысли в порядок в тишине.

Опережая парней с едой, в залу внезапно зашел Ренар Каеде — вот уж кого Вик не ожидала тут увидеть. Он уверенным, завораживающе плавным шагом направился к столу Вик. По пути он внимательно рассматривал замерших от удивления парней, загадочно улыбаясь при этом — наверное, он привык к вниманию, сопровождавшему его по жизни. Все же живой лис. Каеде поймал взгляд Вик, подмигнул ей, и она замерла вместе с констеблями — на ярко освещенном солнечными лучами полу явственно мелькнула длинная тень от хвоста и тут же исчезла.

Довольный произведенным эффектом, Каеде остановился перед столом Вик:

— Добрый день, кузина! — Он все так же с легкой улыбкой на устах поклонился ей. — Рад тебя видеть!

Вик заставила себя улыбнуться в ответ — предупреждение Чарльза она помнила, но она же не может просто так прогнать Каеде, это просто невежливо:

— Добрый день. — Она рукой указала на стул, стоящий сбоку от её стола: — Присаживайся.

— Благодарю, — Каеде изящно сел, забрасывая ногу на ногу. Поправлять ни брюки, ни мундир он не стал — одежда сидела на нем идеально, ни единой лишней складочки или залома. Даже интересно стало, когда он умудрился пошить у портного вернийский мундир — явно же не с флотских складов костюм.

Вик знала, что за время жизни в Тальме Каеде научился искусству ведения непринужденной беседы, так что действовала на упреждение, сберегая свое время:

— Что-то случилось у офицеров конвоя? Я обещала заехать сегодня после службы…

— Нет, с ними все хорошо. — отозвался Каеде, сцепляя ладони в замок и кладя их на колено. — Они передавали тебе свои благодарности и просили сообщить, что в твоем сегодняшнем визите нет необходимости.

— И ты решил приехать сюда и сообщить мне это? — Вик не понимала, почему он просто не телефонировал ей.

Каеде важно кивнул головой — он был весь такой идеальный, как с картинок учебника по этикету:

— Сегодня чудесный день. Солнце греет совсем как летом, пахнет праздником и теплом. Я решил прогуляться. Вдобавок принц просил меня серьезно переговорить с лером Блеком по поводу его отказа от плавания в Мону. И не смотри на меня так, Виктория. С лером Блеком я уже переговорил и его позицию уяснил. Я решил, что раз я оказался тут, заодно зайти и проведать тебя. — Он обвел взглядом всю залу и настороженно присматривающихся к нему парней: — странное все же призвание ты выбрала для себя, кузина…

— И что странного в защите порядка? — не поняла его Вик.

Каеде хищно подался на стуле вперед, как-то неуловимо, странно меняясь, словно его настоящее лицо на миг прорвалось из-за глянцевой, красивой картинки:

— Добровольность, — он прочти прошептал это слово. — Вот это потрясает. Ты ведь одна из Ренар, моя маленькая лисичка.

Вик, настороженно рассматривая Каеде, который оказался слишком близко от неё, так что можно было даже узор радужки разглядеть, старательно мягко сказала:

— Разве добровольность — не главный принцип этики и существования нашего общества?

Каеде вместо ответа лишь качнул головой и откинулся обратно на спинку стула. Вик краем глаза поймала озабоченный взгляд Алистера, который быстро перемещался с неё на Каеде, и решилась:

— Можно вопрос? На правах кузины.

— Все, что угодно! — благосклонно склонил голову Каеде.

— Ты…

И вот как о таком спросить? Неправильно сформулируешь — может прозвучать, как оскорбление или обвинение.

Вик огорченно потерла висок:

— Каеде…

Он, искоса её рассматривая, подбодрил:

— Спрашивай, ничего не бойся. Я отвечу честно: ты — семья. Все, что у меня осталось… — тихо и крайне неожиданно признался он, заставляя Вик еще внимательнее вглядываться в него. Он был такой странно непонятный. То чопорный, то неожиданно игривый, как с тенью, то идеальный до приторности, то такой вот… До беззащитности честный.

— Я слышала о возможностях Ренаров… О возможности превращения… Об оборотнизме… — она все же замолчала, боясь реакции мужчины.

Каеде нахмурился — словно туча набежала на его лицо:

— Виктория… Разве ты… — он снова подался вперед, в этот раз совсем близко — всего пара дюймов отделяла его от Вик. Он невоспитанно всматривался в глаза Вик, хищно принюхиваясь — его ноздри ходуном ходили. — Не может того быть. Ты никогда не была… Ты никогда не превращалась…

Он растерял все свои слова и всю свою выдержку.

— Нет, — оборвала его Вик, приходя на помощь удивленному Каеде. Этот факт словно выбил у него почву из-под ног — настолько изумленно выглядел мужчина.

Он деликатно взял её ладонь в свои пальцы, наклонился и прижался к ней щекой, закрывая глаза.

Вик заметила, как подался в её сторону Лео и как спокойно встал Алистер, замирая у своего стола. Она отрицательно качнула головой, запрещая приходить ей на помощь.

Каеде быстро взял себя в руки, и мир вокруг Вик погрузился в тишину — мужчина наложил звукопоглощающий щит.

— Виктория, — очень мягко сказал он, не отпуская ладонь Вик. — Обещай мне, что ты не будешь пытаться вернуться к родовым практикам. Обещай мне, что останешься только тальмийским магом, не пытаясь вернуться к корням из Нерху. Пожалуйста, не пытайся пробудить в себе лисицу. Я вижу — ты уже встала на этот путь, но не надо. Ты и так сильна — тебе не нужно становиться еще сильнее. Если твоей дальней родственнице удалось победить в себе лисицу… Если вам всем удалось отречься от наследства Нерху, то не пытайся к нему вернуться.

— Почему, Каеде? — спросила Вик, ничего не понимая.

Он с грустной улыбкой на лице сказал:

— Потому что мы вампиры. Если расценивать наши возможности с точки зрения легенд Эреба — мы вампиры. Пожалуйста, просто поверь мне. Не пытайся вернуться к истокам.

Вик замерла, не зная, что говорить. Не каждый день узнаешь о себе, что ты не только эм… оборотень, но и… Вампир к тому же. А ведь в легендах это противоборствующие существа, между прочим!

Вопросы бешено вертелись на кончике языка, и Вик еле успевала их подавлять, чтобы случайно не обидеть Каеде. В конце концов она спросила самое главное, понимая, почему Чарльз просил держаться подальше от кузена:

— Каеде… Ты… пьешь… Кровь? — звучало бредово в их просвещенный век — Вик это понимала.

Он усмехнулся:

— Наивная маленькая лисичка, ответа на этот вопрос ты не получишь. Не хочу, чтобы ты вернулась к истокам… И не бойся за меня, у меня все под контролем. Из-за меня никто не умрет. Слово чести. Лисы никогда не нарушают своего слова, Виктория. Запомни и никогда не давай клятв, которых не хочешь выполнять.

Пока Вик пыталась собраться с мыслями, принять то, что была потомком существа, чье существование отрицала современная наука, — взгляд кузена уперся в таблицу. Звуки резко вернулись, и Каеде быстро сказал, меняя тему и снова становясь до отвращения идеальным:

— В таблице не хватает одного важного на мой взгляд пункта.

Вик, еще не пришедшая в себя после откровенностей Каеде, еле смогла уточнить — все же сказалось воспитание:

— И какого же? — мысли продолжали крутиться вокруг заявления Каеде, а он все так же с легкой улыбкой — вот как можно так улыбаться, только что признавшись в вампиризме? — принялся пояснять:

— Видимость для окружающих.

— Прости? — Вик сдалась — хваленой выдержки тальмийской леры ей не хватило, а вот Каеде продолжал, как ни в чем не бывало — сказывалась придворная выучка:

— Я ничего не могу сказать о случае с лером де Фо…

— С Мюраем, — машинально поправила его Вик — Брок однозначно заявил, что на службе титулов у него не может быть. Он только Мюрай, и точка. Видимо, не хотел терять дружбу с констеблями. Вик уже заметила, что тут в бывшем Особом сложилась своя, ей непривычная атмосфера — все констебли были хорошими приятелями, как бы Себ не отрицал этого. В Олфинбурге, в участке, где Вик служила раньше, такого не было. Там каждый констебль был сам за себя.