– Никак нет, господин генерал! – майор молодцевато щелкнул каблуками, после чего заговорщицки понизил голос. – Подразделения противника не обнаружены. Зато мы выследили его!

– Кого? – с придыханием переспросил фрадштадтский командир, боясь поверить в такую удачу.

– Его, мой генерал! – прошептал майор, воровато оглянувшись. – Князь Бодров практически без охраны ночует в деревне Сосновке! С ним человек десять всего!

– Это точно, Стивен? С чего бы ему разъезжать без охраны под самым носом у вражеской армии? Ошибки быть не может?

– Никак нет! Да и ничего удивительного в таком поведении князя нет. Посмотрите, как он вообще себя ведет! Он же не в себе – совершенно ничего не боится, небожителем себя считает. Этим, как его? Князем Холодом! А шансов, что мы наткнемся на него в этой самой деревне, было совсем мало: мокро, грязно, да и в разведку мы уже давно не ходим из-за этих чертовых гусаров.

Все сказанное Стивеном Тейлором казалось правдой, но невероятность происходящего заставляла генерала снова и снова искать в этом деле подвох. Поведение командующего таридийцев было кричаще неправильным, что не могло не наводить на мысли о засаде. Тем более в памяти была свежа гибель главы наемников фон Рейбеля. С другой стороны, генерал Рейбель рисковал по-крупному, рассчитывая в одиночку разгромить основные силы Бодрова, а подданные Короны будут рисковать всего-навсего парой десятков драгун. Есть ли смысл противнику устраивать засаду из-за такого приза?

– Ты никому не говорил? – Блаунт решительно смел рукавом со стола остатки ужина и развернул карту Улории, привезенную с собой из Фрадштадта.

– Ни единой душе! – поспешил заверить командира Тейлор. – И люди предупреждены.

– Хорошо. Где эта деревня? – генерал тщетно искал Сосновку на карте, но столь малые населенные пункты не удостаивали своим вниманием даже картографы Благословенных Островов.

– Где-то здесь, – уверенно ткнул пальцем в пустое место на карте майор. – Часа два ходу верхом по такой погоде.

– Заманчиво, чертовски заманчиво! – генерал посмотрел майору прямо в глаза и настойчиво повторил ключевой вопрос. – Ошибки быть не может?

– Мои люди видели его с расстояния метров в тридцать, после чего я сам наблюдал прием, устроенный гостю тамошним владельцем. Уверяю вас, так суетятся только ради очень высокопоставленного гостя. Ну и, наконец, мы прихватили местного конюха, заявившего, что к хозяину в гости пожаловал Князь Холод. Какие уж тут ошибки?

– Хорошо! – Блаунт решился. – Берешь драгунский эскадрон и лично отправляешься в Сосновку. Его нужно захватить живым. Живым, ты слышишь!

– Понимаю, – кивнул головой майор.

– Из Сосновки сюда не возвращаешься, а прямиком направляешься в порт Торшека.

– Торшек? – недоуменно переспросил Тейлор.

– Шевели мозгами, майор! Эта добыча принадлежит Короне и только Короне! Мы здесь не только помогаем королю Яношу, но и следим за соблюдением интересов Фрадштадта! А в этих самых интересах доставить князя Бодрова на Острова!

– Будет сделано, господин генерал!

– Пришлешь ко мне гонца, а сам прямым ходом в Торшек! Там на первый же корабль до Фрадштадта, сдашь пленника лично адмиралу Свифту. И не забудь упомянуть при этом мое имя, майор!

– Все сделаю, мой генерал! – глаза Тейлора светились азартом в предвкушении опасного и прибыльного приключения.

Еще бы, за такое Корона не поскупится ни на звания, ни на материальные награды, такой шанс не каждому в жизни выпадает, так что нужно не зевать, хватать удачу за хвост! Если драгуны справятся со своей миссией, задача экспедиционного корпуса будет выполнена минимум наполовину. Останется потерпеть еще недельку, до тех пор пока Янош возьмет главный город провинции, и можно будет со спокойной совестью и чувством выполненного долга отправляться домой, на заслуженный отдых. К черту этих дикарей-лапотников, все они на континенте одинаковые: что союзники-улорийцы, что враги из Таридии! Так что дотерпеть – и скорее в родные пенаты, в оплот цивилизации. А король Янош с царем Иваном пусть дальше друг другу глотки рвут.

– С богом, Тейлор! Жду гонца!

– Я не подведу, господин генерал! – Тейлор плотоядно облизнулся, щелкнул каблуками и выскользнул на улицу.

Кристофер Блаунт не сомневался, что майору по плечу поставленная задача, но так некстати всплывший в памяти слушок вновь заронил в его душе семя сомнений. Вроде бы несколько лет назад агенты Тайной канцелярии сумели выкрасть князя Бодрова чуть ли не из расположения таридийской армии и вывезти на территорию Улории. Но потом произошла какая-то чертовщина, в результате которой ценный пленник просто испарился из-под носа тюремщиков. Что произошло на самом деле и произошло ли вообще, держалось в тайне, но слухи, один невероятнее другого, гуляли по Фрадштадту уже не один год. И суть их заключалась в явном благоволении Бодрову нечистой силы. Нет, генерал не верил в Князя Холода, зато ни капли не сомневался в неограниченных возможностях Тайной канцелярии, и человек, вырвавшийся из ее цепких объятий, вызывал у него вполне справедливые опасения, замешанные на некоторой доле суеверного страха. Потому он решительно выкинул из головы мысли о предстоящем триумфе от поимки знатного таридийца и принялся терпеливо ждать известий от Тейлора.

Остаток ночи тянулся мучительно медленно, а чувство тревоги стремительно нарастало. Тем более что на рассвете весь лагерь проснулся от звуков стрельбы и взрывов гранат – эти неугомонные таридийцы снова принялись за свое нечестивое дело. Да за одну только стратегию этой «грязной войны» стоило бы призвать Бодрова к ответу! И генерал Блаунт и король Янош со своими офицерами сходились во мнении, что такого рода действия порочат настоящего дворянина и несмываемым пятном ложатся на его репутацию. Война – дело благородное, а он заставляет своих людей действовать какими-то разбойничьими методами! Проигрывать тоже нужно уметь – коли уж взялся воевать, то выходи на честный бой, лицом к лицу с противником. И если не можешь победить, то сдавайся на милость победителя. Так все воюют. Любое государство, потерпев такое поражение, как таридийцы под Россошью, уже бы прислало парламентеров для мирных переговоров. И царь Иван, несомненно, поступил бы подобным образом, не случись в это время в Корбинском крае этого сумасшедшего князя Бодрова!

В восемь часов Блаунта затребовали к королю Яношу на военный совет. Уставший от ожидания известий, не выспавшийся и помятый фрадштадтский генерал уже собирался посетить своего номинального венценосного командира в самом мрачном расположении духа, когда Томсон ввел в его шатер долгожданного посыльного от майора Тейлора.

– Что? – с нетерпением спросил генерал у высокого унтер-офицера в потрепанной и местами окровавленной одежде.

– Майор Тейлор велел передать, что все получилось!

– Получилось? – не веря своим ушам, переспросил Кристофер.

– Все получилось! – повторил унтер. – Но на обратном пути мы столкнулись с разъездом таридийцев, потому из семерых посланников в живых остался я один.

– Получилось! – Блаунт, казалось, даже не слушал чудом выжившего посланника. – Ты уверен? Это точно?

– Так точно, господин генерал! – видя, что командир не проникся сложностью исполненной им миссии, драгун стал отвечать односложно, не спеша выдавать какие-либо подробности.

– Как твое имя, солдат? – поняв, что допустил промашку, поспешил исправиться генерал.

– Хопкинс, господин генерал!

– Считай, что медаль и солидная премия уже у тебя в кармане! Расскажи мне, как все было! Только коротко, меня ждет король Янош.

– Часам к трем ночи мы добрались по ужасающей грязи до Сосновки. Окружили дом местного владельца, ворвались, скрутили князя и двух сопровождающих. С остальными возиться не стали, тем более они спьяну в драку полезли. И все. Быстро ушли. Уже в степи майор отправил поручика Дэвиса, меня и еще пятерых солдат к вам в лагерь, а сам двинулся назад, к речке.

– Хопкинс, это точно был князь Бодров?