Был во всей этой истории еще один положительный момент – Джона утвердили координатором направления. Теперь ему не нужно было постоянно находиться на территории Таридии, направлять действия полевых агентов можно было откуда угодно. Но сейчас не требовалось и этого. Фрадштадтский флот одержал важную победу над криольскими оппонентами, и начальство сочло момент удачным для начала активного воздействия на зарвавшихся таридийцев.

Не то чтобы капитан Олстон был согласен с такой постановкой вопроса, всё-таки ему было более привычно другое, но тут уж выбирать не приходилось. И вот он здесь, на борту «Морской богини», наблюдает за жалкими потугами Бодрова там, на берегу. Бедолага решил потягаться с фрадштадтским флотом! Безумец! Это не под силу даже настоящему Князю Холоду, не то что вымышленному.

– Вот и поглядим, по каким-таким другим правилам ты собрался играть! – пробормотал Джон, убирая бинокль в футляр.

Ничего экстраординарного в действиях таридийцев он не заметил. Вся их энергия в основном была направлена на защиту города и порта от повторной попытки захвата. Олстон не мог заявить наверняка, но, по его мнению и мнению окружающих его офицеров флота, повторной попытки и не будет. Как подтвердил опыт недавней высадки десанта, в прямом столкновении таридийцы превосходят фрадштадтцев – более умело бьются, зло, неуступчиво. Зачем же тогда напрасно лить кровь подданных Короны? Для контроля над Чистяково достаточно владеть его морским фортом, достроить и вооружить его как надо, и тогда ни одна шлюпка не выйдет из бухты без разрешения.

Сейчас ожидается прибытие инженерной команды со строительными материалами, а также вооружения и постоянного гарнизона для захваченного форта. После завершения работ эскадра сможет уйти и переключиться на выполнение следующих задач. А таридийцы окажутся запертыми в чистяковской бухте.

В два часа ночи я отдал команду, и одетые в темно-серые маскхалаты штурмовики с изготовленными людьми Шепеля лестницами исчезли в ночи. Погода снова портилась, с моря дул сильный ветер, с затянутого тучами неба срывались то дождевые капли, то снежинки. Если продолжит холодать такими темпами, то к утру получим небольшой мороз при высокой влажности воздуха и осадки в виде снега. Капризная весна в этом году выдалась. В такую погоду хорошо сидеть дома, у натопленной печи, а не барахтаться в ледяной воде и не ползать по холодным камням. Но с силами природы не поспоришь, остается тешить себя мыслью, что нашим врагам нынешней ночью будет так же холодно и мокро, как нам.

Томительно тянулись минуты ожидания, за моей спиной нервно переминался с ноги на ногу полковник Петровский. Здесь, у форта, основная нагрузка ложится на его полк. Зимин находится в порту, у солдат гарнизона не менее важная задача – если всё пойдет по плану, то сегодняшней ночью вражеские корабли из охотников превратятся в загоняемую дичь.

Я взглянул на часы: два двадцать. Здесь чуть больше полукилометра до форта, даже с поправкой на темноту штурмовая рота уже должна быть за стеной! Но ворота до сих пор закрыты. Неужели фрадштадтцы раскусили мой трюк? Почему тогда так тихо? Штурмовики не те ребята, кто позволит бесшумно обезвредить себя. Что не так?

– Есть! – торжествующе воскликнул Сашка Иванников, за что был награжден осуждающими взглядами и коллективным шиканьем. Поручик спохватился и продолжил уже шепотом: – Ворота!

Надобности в пояснениях уже не было, все и так видели открывающиеся ворота форта, а спустя минуту трижды поднялась и опустилась заслонка на потайном фонаре – сигнал на продолжение действий получен!

– Вперед! – скомандовал я и направился прямиком к захваченной противником крепости.

Оказывать сопротивление было практически некому. Кое-где недолго звенела сталь, раздались два или три выстрела – и всё. Вражеские солдаты были живы, но находились в невменяемом состоянии.

Зря они в открытую смеялись, принимая вечером приличную партию табака – я не поскупился, рассчитывая, что временный гарнизон форта поделится куревом с оставшимися на кораблях коллегами. Но нет, ни одного транспорта в направлении эскадры пока не наблюдалось. Жаль, очень жаль.

Петровский с Зиминым до последнего не верили в успех затеи, считали всё это лишь опасной причудой, способной нанести вред их подчиненным. Но, зная пагубное пристрастие фрадштадтцев к курению, сложить два и два было не так уж сложно. К тому же справедливости ради стоит отметить, что не мне принадлежит авторство этой идеи – я всего лишь вновь воспользовался знанием земной истории. Во время Первой мировой войны англичане подобным образом наказали турок, так почему было не повторить? Табак смешали с маковой соломкой и отправили защитникам форта. Вряд ли изголодавшиеся по табаку фрадштадтцы стали бы копаться в полученной смеси, тем более что предыдущая партия их не разочаровала.

Итак, форт достался нам благодаря хитрости, а не силе. Половина дела была сделана. Но только половина.

В крепость потянулись подводы с новыми орудиями и боеприпасами, обратно они отправлялись груженные связанными фрадштадтцами. Однако собирать их оказалось делом слишком неблагодарным: спустя час удалось очистить не более двух третей форта. Время утекало сквозь пальцы, потому я приказал просто стаскивать жертв курения опиума в одно место да приставить охрану на всякий случай.

В четыре часа утра пришла пора следующего акта этого спектакля. Мы из форта начали беспорядочную пальбу холостыми зарядами в сторону города. Оттуда отвечали тем же. Грохот канонады разбудил Чистяково – с высоты крепостных стен было хорошо видно, как загорается свет в окнах жителей города. Только в порту было темно, но на то имелись причины.

Само собой разумеется, не осталась эта пальба незамеченной и на фрадштадтской эскадре. Корабли пришли в движение, и примерно через полчаса три линкора – «Король Яков», «Орхидея» и «Южный лев» – заняли позицию напротив предполагаемого поля боя. Это было не совсем то, чего я ожидал, но винить в обманутых ожиданиях я мог только себя. Наивно было предполагать, что сюда стянутся все шесть кораблей – чтобы атаковать пространство между городом и фортом, вполне хватает и трех.

Три слитных залпа с одного борта трех линейных кораблей произвели сильное впечатление. Земля содрогнулась, когда в нее почти одновременно ударила сотня с лишним ядер. А уж от вида полетевших в разные стороны, словно сбитые кегли, наших артиллеристов, почему-то не успевших убежать с ложных позиций, у меня волосы на голове поднялись дыбом, а всё тело моментально покрылось холодным потом.

– Черт! Черт! Черт! Почему не ушли?

– Не могу знать! – проорал, пытаясь перекричать грохот орудий, полковник Петровский. – Какая-то накладка вышла!

– Нужно ответить! – я спустился с обращенной к городу стены и помчался к артиллерийским позициям форта со стороны моря.

– Господин генерал-майор! Ваше сиятельство! – Петровский бросился за мной вдогонку. – Еще не время, ваше сиятельство! Еще не время!

– Да, да! Я помню! – слова полковника возымели действие. Я перешел на шаг и к изготовившимся к бою пушкарям прибыл уже слегка успокоившимся.

Время для нашего хода еще не пришло, а сейчас островитян ожидал другой сюрприз. Я едва не забыл про него, так у меня чесались руки немедленно отомстить за гибель моих людей! Не так гладко всё шло, как задумывалось. Не успел я еще переварить свою ошибку в расчетах с количеством втянувшихся в бухту кораблей, как следом за ней последовала глупейшая гибель солдат. Можно сколько угодно кивать на нерасторопность младших командиров на местах, но это в первую очередь моя ошибка в расчетах! Нужно было не ждать, пока корабли повернутся к берегу бортами, а сразу улепетывать! Сказалась моя неопытность в морском деле – не предполагал, что залп последует так быстро. Ох, что же будет дальше? Хорошо еще, что Петровский оказался хладнокровнее меня.

В этот миг с короткой песчаной береговой линии раздался залп четырех пушек нашей засадной батареи. С наступлением темноты эти орудия вручную выкатили на самый берег и замаскировали, а сейчас бомбардиры с дистанции менее ста метров прямо над водой всадили разрывные ядра в борт передового корабля.