На открытии дуэльного клуба опять отличился Поттер. Когда преподаватели поставили его в пару с Малфоем, тот со злорадством, тут же применил разученное заклинание. Но каково было удивление и ужас всех присутствующих, когда Поттер что-то прошипел змее, указывая на студента Пуффендуя, Джастина Финч-Флетчли. Змея, развернувшись, двинулась в указанном направлении, но подоспевший профессор Снейп убрал её «Випера эванеско» до того, как она успела покусать студента. Поттер потом оправдывался, что он просто попросил змею уйти, но от него шарахались как от прокажённого даже студенты Гриффиндора. Стало ещё хуже, когда несчастного пуффендуйца нашли окаменевшим. Теперь никто не сомневался, что Поттер, и есть наследник Слизерина.

***

Альбус нервно ходил по кабинету. История с дневником пошла не туда, куда он планировал. Мало того что он так и не смог понять, кто же подпал под влияние крестража. А окаменевшие дети, вообще выбивали его из колеи. И ладно бы только грязнокровки, их, в конце концов, не жалко, но последней жертвой была Пенелопа Кристалл, полукровка с факультета Флитвика. Если ничего не предпринять школу точно закроют, а его репутацию можно будет похоронить. Пришлось даже наложить на Хогвартс заклинание, удаляющее из писем любое упоминание о происходящем, и дети не могли сообщить родителям о том, что творится в этом году.

Насыпав фениксу орехов, Дамблдор продолжил размышлять:

«Итак, у нас есть ученик, который неизвестным способом заставляет каменеть других детей. Ну, неспособен дух Волдеморта на такое, неспособен! Значит, у него есть помощник. Гарри признался, что иногда слышит какой-то шипящий голос, обещающий всякие ужасы. Теперь выяснилось, что Поттер змееуст. А не может ли он слышать какую-то змею? Ведь в исторических свитках времени основателей, говорится, что Слизерин как и Герпий Злостный, занимался выведением василисков. А что, если где-то под школой находился василиск Салазара, а Риддлу каким-то образом удалось его пробудить. А ведь

Том тоже был парселмутом, возможно, тогда они и сговорились».

Дамблдор даже вздрогнул от пришедших в голову мыслей. Представить, что где-то за стенками ползает тысячелетняя тварь, готовая разорвать кого угодно, было попросту страшно. Ведь он не удержится и минуты в своём кресле, если окажется, что директор прозевал такое. Надо эвакуировать школу, вызывать авроров.

Великий светлый достал из стола любимый лимонный шербет и взял дольку: «А зачем мне спешить? В конце концов, до сих пор никто не погиб. А ведь у василиска было достаточно времени, чтобы точно кого-то убить. Но он же этого не сделал? Значит, можно ещё подождать, рано или поздно Риддл себя проявит. Но оставаться в школе сейчас опасно. Надо сделать так, чтобы меня временно отстранили от должности. Ну, это проще простого, дадим моим сторонникам в попечительском совете указание не мешать Малфою, а остальное он сделает сам».

Через некоторое время в Хогвартс пожаловал сам министр магии и арестовал Хагрида по подозрению в нападениях. Несмотря на все уговоры Дамблдора, полувеликана увезли в Азкабан. В хижину лесничего, где находились сейчас расстроенный Дамблдор и министр Фадж, вальяжной походкой зашёл Люциус Малфой, брезгливо осмотревшись по сторонам. Не скрывая ехидной улыбки, он развернул свиток и торжественно сказал:

— Альбус Дамблдор! Попечители решили, что вам пора покинуть пост директора. Вот приказ о вашем вре́менном отстранении, на нём все двенадцать подписей.

— Дамблдора уволить? Вы не шутите? — Фадж даже побледнел. — Но ведь тогда надо быстро найти того, кто справится с этим кризисом?

— Я думаю, найдём, — ухмыльнулся победно Люциус.

— Не переживайте Корнелиус, всё образуется. — Улыбнулся Дамблдор, снисходительно посмотрев на министра. — Разумеется, раз Попечительский совет требует моей отставки, я вынужден подчиниться. Но, запомните, мистер Малфой, — тяжело обронил Дамблдор, сердитый взгляд которого, не обещал Люциусу ничего хорошего. — Я не уйду из школы насовсем, пока здесь есть те, кто верит в свет и добро.

На секунду все почувствовали тяжёлое давление ауры великого мага, но потом всё мгновенно исчезло.

***

Гилдерой Локхарт собирал вещи. Операция по возрождению тёмного лорда вышла на финишную прямую. Дух Волдеморта утащил девчонку на место проведения ритуала, Гилдерой лично помогал ему наносить на стену последнее предупреждение: «Её скелет останется навсегда в Тайной комнате».

На суматошном собрании в учительской все накинулись Локхарта с просьбой найти и покарать чудовище. Приняв испуганный и растерянный вид, он нехотя согласился, внутренне потешаясь над глупыми коллегами.

Сложив вещи в сумку, за которой он ещё вернётся после ритуала, Гилдерой задумался, всё ли взял: «Контракт со школой закрыт, всё в сейфах Гринготтса. Если Хогвартс распустит детей прямо сейчас, как планирует старушка Мак-Ги, то возвращаться сюда мне не придётся. Осталось только пойти к месту ритуала и захватить с собой пару попавшихся на дороге учеников».

Он криво усмехнулся и в этот момент раздался настойчивый стук в дверь. «Кого там принесло?» — удивился Локхарт. Открыв, он с изумлением уставился на Уизли и Поттера, которые покраснев от быстрой ходьбы, с шумом ввалились в кабинет.

— Профессор, нам срочно нужна ваша помощь, — выпалил Поттер.

— Простите ребята, но я уезжаю, — с грустной улыбкой, посмотрел на него Локхарт.

— А как же моя сестра? — завопил Рон. — Вы должны спасти её, вы же герой!

— Мальчик! — Посмотрел на него с недовольством Локхарт. — Спасением вашей сестры должны заниматься авроры, которых никто из профессоров до сих пор не вызвал, даже ваша обожаемая Макгонагалл. Я преподаватель, известный писатель, но никак не мракоборец.

— Но ведь в книжках, описаны ваши подвиги?! — возмутился Рон.

— И что, только из-за этого, совершенно бесплатно, я должен лезть в пасть монстру? — с наигранным возмущением проговорил Гилдерой. — У вас есть галеоны, мистер Уизли, чтобы оплатить мои услуги? Известного борца с тёмными силами!

— «Экспеллиармус!» — от Поттера в спину Локхарту прилетел луч заклинания, вырвавший у него палочку и поваливший на пол.

«Мерлин! Я думал он никогда не решится», — захихикал про себя Гилдерой, картинно постанывая и привалившись к стене.

Рон ловко поймал выпавшую палочку писателя, не найдя куда её сунуть, просто выбросил в окно.

— С вас восемь галеонов, мистер Уизли, — Локхарт неодобрительно проследил взглядом за полётом палочки.

— Вы пойдёте с нами, — выпалил Гарри. — Я знаю, где находится Тайная комната.

— Хорошо, — тяжело и напоказ вздохнул Локхарт, — ведите…

Все трое быстрым шагом дошли до туалета на втором этаже и на месте одного из умывальников заметили зияющую в полу дыру.

— Нам сюда, — сглотнул Гарри. — Прыгайте, мистер Локхарт.

Гилдерой молча покачал головой и скользнул вниз в темноту. Вывалившись из трубы, он тут же наклонился и вытащил запасную палочку из кобуры на ноге.

Как только гриффиндорцы, один за одним, выскользнули из трубы, Локхарт тут же обезоружил обоих, а потом погрузил в сон. Хрустя, косточками, обильно устилающими пол, он спокойно пролевитировал бессознательных подростков в тайную комнату.

— Здравствуйте, ваше темнейшество, — весело ухмыляясь проговорил Гилдерой, сияя белозубой улыбкой. — У меня здесь для вас ещё две жертвы ритуала есть.

Он небрежно сбросил бессознательных подростков на пол, возле ритуального круга. В центре лежала бледная Джинни Уизли, не подавая признаков жизни, а дух Волдеморта всё больше походил на живого волшебника, только был ещё полупрозрачен.

— Хм, — удивился Локхарт. — Вы выглядите очень молодо сэр. По газетам я запомнил вас гораздо старше, а тут вас можно принять за семикурсника.

Волдеморт самодовольно усмехнулся:

— Да, моё возрождение возвращает мне не только силы, но и молодость. Вы не знаете, насколько лучше быть молодым, — он радостно рассмеялся. — Рыжий нам пока не нужен, у него одинаковый оттенок силы с первой жертвой, его мы добавим в конце, — задумчиво проговорил Волдеморт. — А второго можно потрошить уже сейчас.