Набрав почти полный рюкзак всевозможных трав и грибов, Кассиус зашёл уже очень глубоко в лес. Внезапно он услышал приближающийся хруст веток и из чащи выскочили два паука, размером с медведя. Членистоногие, не обращая внимания на мага, рванули дальше в лес, но внезапно упали замертво, так и не добравшись до деревьев.

Практически неслышно, с того же направления, откуда спешили пауки, появилась голова огромной змеи, увенчанной костяным гребнем в форме короны. Кассиус оторопело смотрел на самого большого василиска, которого он когда-либо видел в своей жизни. Учитель показывал василисков Малфою, они даже побывали на ферме, где выращивали этих смертоносных существ. Как змееуст, Кассиус мог не бояться смертельного взгляда, но эта мощь и без того вызывала уважение.

Змей тоже уставился на мага, пронзительными жёлтыми глазами и удивлённо зашипел:

— Не падает! Я что уже не могу обездвижить обычного человечка?

Кассиус тут же уважительно поздоровался со змеем на парселтанге. Разум василиски приобретают по прошествии многих сотен лет и судя по вполне разумной речи этого, ему было под тысячу лет.

— Привет тебе змей, — прошипел Кассиус. — Я тут грибы и травки собираю, не хотел помешать твоей охоте.

Ярко-зелёная шкура чудовища, сверкнула на солнце, когда оно плавно выползло на прогалину и свернулось в кольцо. Метров пятнадцати, толщиной с мраморную колонну, василиск производил впечатление машины смерти из маггловских кошмаров. Тем не менее видя перед собой юного змееуста, да ещё с привкусом такой замечательной, любимой древним монстром, силы, он не собиралось напада́ть на мага. Вместо этого гигантский змей с любопытством начал расспрашивать Кассиуса, кто он такой, как здесь оказался и что ему надо в древнем лесу.

Ещё через час разговора Кассиус уже мог считать древнего василиска приятелем. Огромный змей рассказал, что живёт под замком, зимой спит, а летом выползает в запретный лес и охотится на единорогов, кентавров и пауков. Еды ему нужно немного, но его возбуждает сама охота. Погоня, страх убегающих существ и их вкусная агония.

Змей даже несколько раз с удовольствием выбросил раздвоенный язык, видимо, представив себе то, о чём рассказывал. Кассиус тут же предложил ему при случае привезти какую-нибудь корову, которая будет намного вкуснее жёстких пауков, сплошь укрытых защитным хитиновым панцирем. А взамен попросил иногда делиться ядом и ненужными змею выползками. Василиск, согласно, тряхнул короной, и Кассиус поспешил откланяться, чтобы не видеть, как древний монстр насыщается убитыми пауками.

Уплетая поданный Кричером почечный пудинг и закусывая его стилтонским сыром, Кассиус размышлял о Хогвартсе. Школа, где в подземелье живёт тысячелетний монстр, а лесником работает полувеликан, чьи папа или мама, наверняка обожали человечину. Какие ещё интересные и ужасные вещи там можно встретить? Как жаль, что на этот год, он не попал в такое замечательное место, надо будет хорошо позаниматься с репетиторами в этом году, чтобы следующей весной в министерстве сдать английские СОВ и отправиться в Хогвартс.

***

Малфой шёл мимо дверей в купе из вагона в вагон, периодически здороваясь со знакомыми ребятами. Ему сообщили, что в поезде едет сам Гарри Поттер, мальчик, который выжил и Драко было безумно интересно познакомиться со знаменитостью. Сзади неслышно топали Крэбб и Гойл, которых их родители определили ему в сопровождающие. Как сказал отец: «Вы должны с детства привыкать к друг другу. Чтобы потом, в случае опасности, они, без сомнений, были готовы прийти тебе на помощь».

Открыв очередное купе, Драко увидел знакомого очкарика, а напротив него сидел отвратительный рыжий мальчик, с веснушчатым лицом и грязным носом.

Решив не обращать на него внимания, Драко пафосно спросил своего случайного знакомого:

— Привет! Я слышал, в этом вагоне едет Гарри Поттер?

— Я Гарри Поттер, — ответил очкарик и немного смутился. Тут Драко заметил ранее прикрытый чёлкой характе́рный шрам, вспомнил описание героя из детских книжек и мысленно дал себе оплеуху за невнимательность.

— Может, ты забыл, так что представлюсь ещё раз. Я Драко Малфой, а это мои вассалы, Винсент Крэбб и Грегори Гойл, — те оба кивнули в ответ.

— Я готов рассказать тебе, кто есть кто в волшебном мире, — продолжил воодушевлённый Малфой. — С кем лучше дружить, а кого сто́ит избегать. Я побуду проводником для тебя среди волшебников, — и он протянул руку Гарри Поттеру.

В этот момент, сидевший на другой стороне, рыжий мальчишка, противно захихикал.

— Ты можешь не представляться, — обернулся к нему Малфой, опуская руку. — Я тебя и так знаю. Бедная одежда, рыжие волосы, уродливое лицо — отличительные черты твоей мерзкой семейки, Уизли. Семье, в которой детей больше, чем они могут себе позволить.

Он отвернулся от рыжего и снова протянул руку Поттеру:

— Предлагаю тебе дружбу, Гарри. Не сто́ит общаться с предателями крови. Это может быть опасно для твоей магии!

В этот момент рыжий не выдержав бросился на Малфоя, но тут же отлетел назад, получив пинок от не дремавшего Гойла.

— Вот такие они, пожирательские сынки, — полузадушено просипел рыжий, вылезая из-под стола. — Их отцы помогали убивать тому, кого нельзя называть, твоих родителей, Гарри, — и он со злостью уставился на Малфоя.

— Я не буду с тобой дружить! — гневно взвизгнул очкарик. — Уходите отсюда.

Малфой раздражённо взглянул на Поттера:

— Ну и дурак! Не удивлюсь, что скоро ты опустишься до общения не только с предателями крови, но и грязнокровками.

Ещё раз презрительно хмыкнув, оскорблённый до глубины души, Малфой вышел из купе. Столкнувшись в коридоре с какой-то девчонкой, чьи большие передние зубы делали её похожей на бобра, рассвирепевший Малфой, прошёлся по всем её наверняка маггловским предкам и в сопровождении вассалов отправился к себе.

Надежда познакомиться и подружиться с героем детских магических сказок, только что растаяла в проносящемся в окнах поезда пейзаже. А ведь он навоображал себе, как встречается с героем магического мира, объясняет ему всё про мир волшебников, знакомит его со своими друзьями. Как они становятся приятелями и учатся на одном факультете, естественно, Слизерине.

Драко даже скрипнул зубами от злости. Что о себе возомнил этот очкарик. Ну герой детских сказок, подумаешь. На время выбросив глупого Поттера из головы, юный Малфой тут же предложил друзьям партию в подрывного дурака, чем ребята и занимались всё оставшееся до прибытия время.

Остановка на станции Хогсмида, путешествие на лодках через озеро, распределение. Всё это почти не отразилось в мозгах юного Малфоя, и только тогда, когда старая шляпа, которую нахлобучили ему на голову, произнесла: «Слизерин!» — мальчик понял, что всё получилось, как надо.

Он, улыбаясь, зашагал к столу своего факультета, на котором ему предстояло проучиться ближайшие семь лет. Винс и Грег, естественно, попали на Слизерин вместе с ним. Поттер, с прилипшим к нему словно репей, Уизли, и девочка, похожая на стоя́щую, на задних лапках бобриху, с копной волос на голове, очутились на Гриффиндоре.

***

Альбус Персиваль Вулфрик Дамблдор сидел в любимом кресле и размышлял. Руки его привычно работали со школьными документами, гора которых на столе никогда не переводилась, особенно сейчас, в преддверии поступления в Хогвартс нового поколения волшебников. Но мыслями старый маг был далеко. В этом году в школу поступает Гарри Поттер и затянувшейся эпопее с Томом Риддлом будет положен конец. Альбус уже приготовил своему врагу достойную ловушку, в которую тот неминуемо попадётся. Этот мерзавец умудрился раскидать свои крестражи по всей Англии, причём никому о них не сообщил. Альбус не подозревал об их количестве, но точно знал только о первом крестраже, который Томас создал ещё в школе. Тогда Дамблдор не стал мешать юному дарованию, потому что увидел давно, ещё при первой встрече в приюте, ту тьму, которая поселилась в душе́ мальчика. Чистое зло, которое особенно страшно смотрелось в кажущемся невинным, ребёнке. Но он сразу увидел эти задатки будущего монстра. И как обычно, оказался прав.