Потом схватился за верёвку, вставил ногу в петлю и пустил с палочки искру вверх. Достигнув, еле видного светлого пятна наверху, искра, видимо, подала какой-то сигнал, и верёвка потянулась наверх, поднимая, мага с палочкой, далеко к свету. В свете фонарей, глаза ошарашенных подростков горели каким-то потусторонним светом. Двое парней в хаки, которые должны были принимать камни, просто уселись на пол возле проёма шахты и не обращая ни на кого внимания, закрыли глаза.
Кто-то попытался уточнить детали, другие решили поугрожать. Тогда один из парней открыл глаза и сказал:
— Если вы нас убьёте, отсюда не выйдет никто, и жрать вам никто не сбросит. Просто подождут, когда вы все передо́хнете от голода или друг друга не пожрёте, — он невесело скривился.
— У вас только один шанс ещё немного пожить, — не открывая глаз, прохрипел второй. — Это заработать себе на еду. Мы начинали так же, как вы, пять лет назад. От этих магов убежать можно только в верхний мир иначе никак. Поэтому те, кто просто хочет сдохнуть, разбейте себе голову молотком или спрыгните вниз в проёмах.
— А сейчас топайте работать, — снова прохрипел второй, — что толку тут торчать.
Толпа детей и подростков, как сомнамбулы качнулись к куче молотков и зубил, валяющихся под ногами у стены пещеры, и кто поодиночке, кто по несколько человек, начали пролазить в узкие проёмы в стенках пещеры. Через пару минут только глухой удаляющийся звук кандалов напоминал, что ещё недавно здесь стояло тридцать детей.
Кассиус уткнулся головой в мокрую стенку и мучительно пытался вспомнить, кто он такой и как здесь очутился. В голове была только боль и звенящая пустота. Он попытался сделать то, что говорил этот тип с палочкой, почувствовать камни, но у него ничего не вышло. Сильно захотелось пить и пришлось долго слизывать струящуюся по стене влагу. Вода была омерзительная на вкус и пахла чем-то протухшим. Но делать было нечего, поэтому мальчик старался хоть немного утолить жажду. Дошло до того, что, пытаясь добыть хоть немного воды, он поранил себе до крови язык. Сглотнув солоноватую жидкость, он почувствовал себя немного лучше, стала меньше болеть голова и туман в мыслях немного рассеялся. Ещё через несколько часов Кассиус понял, что не может ничего найти, и двинулся на выход из этой пещерки, где даже стоять в полный рост было трудно. Кандалы гремели и растирали ноги, но он всё-таки вырвался из этого отнорка в основную пещеру. Здесь уже было несколько ребят, которые бесцельно толпились возле двух парней в хаки, которые по-прежнему сидели возле ствола шахты. Только там был хороший ток воздуха и не сильно воняло тухлятиной и сыростью.
Кассиус заметил, что некоторые ребята подходят к сборщикам и отдают им какие-то мелкие камни, в ответ сборщик выдавал металлический жетон с цифрами. Кассиус устало привалился к стене и сполз по ней на пол. В голове по-прежнему клубился туман и вяло текли даже не мысли, а какие-то тени. Даже не заметив, как это случилось, Кассиус потерял сознание. Пришёл в себя он через несколько часов, поскольку почувствовал запах еды и чавканье нескольких торопливо глотающих еду человек. Когда вечером камни были собраны, один из сборщиков, всё посчитал и отправил камни верёвкой наверх. В обратном направлении спустили металлический армейский термос на двадцать литров, в котором было где-то до половины налита тёплая каша.
Открепив от термоса небольшой поварской черпак, парень в хаки, начал собирать обратно выданные ранее жетоны и наливать в сложенные ковшиком руки детей эту кашу. Подростки тут же пытались быстро всё проглотить и подставляли руки ещё. Кому-то насыпали ещё, а кого-то гнали прочь. Когда каша закончилась, надсмотрщик отправил термос назад. Через некоторое время сверху спустил ещё одну верёвку, зацепившись за которую вверх начали подниматься оба надсмотрщика. Поевшие подростки отошли к стене, а на их место бросились остальные, пытаясь среди камней на полу, выудить хоть немного выпавшей через руки, каши. Кассиус равнодушно смотрел на ползающих по камням подростков, которые пытались найти хоть немного съестного.
В одном из закоулков пещеры по стене действительно текла, а не сочилась вода и было можно прислонить ладошку к стене и, таким образом, собрать немного такой же вонючей воды. Но она, по крайней мере, утолила нескончаемую жажду и чуть-чуть освежила голову. Кассиус снова попытался вспомнить хоть что-нибудь, но головная боль начала возрастать, и мальчик прекратил это. Казалось, уснуть на холодных сырых камнях было невозможно, но дети, прижавшись к друг другу как можно теснее сгрудились возле стены, где пол был более ровным и всё-таки заснули.
Назавтра спустились два других надсмотрщика, привезли с собой аккумуляторы к налобным фонарям, а старые переправили наверх в коробке. Сегодня с утра всем досталось по порции такой же баланды в руки, надсмотрщики пояснили, что раз в сутки кормят всех, иначе подростки быстро обессилят и станут бесполезными, а вечером кормят только тех, кто может найти камни. Также они приказали после еды всем разобрать молотки и зубила и двигаться на поиски камней.
— Старайтесь прислушиваться к себе, олухи, вы почувствуете, камень как будто, поёт или зовёт вас, — проговорил надсмотрщик, который был повыше. — Потом подходите к стене и начинаете отбивать породу в этом месте. Рано или поздно, вы почувствуете зов всё ближе, а потом наконец и камень сможете достать. И чем зов сильнее, тем камень значит крупнее. Ходит история, что один счастливчик нашёл такой камень, чтоего и надсмотрщиков, работающих в ту смену, просто подняли наверх и освободили. Теперь они живут и работают на компанию только наверху. Поэтому ищите лучше, — улыбнулся он. — Возможно, именно вас и ждёт удача.
Сегодня Кассиус целый день пытался почувствовать хоть что-то, о чём говорил тот маг, но снова не преуспел. Камень оставался камнем, и никакого зоваон не услышал. Кассиуса бесило то, что кто-то всё-таки слышал эти камни, потому что часть подростков что-то да находила. Не выдержав этой несправедливости Кассиус со всей силы, ударил кулаком по стене. Никаких чудес не произошло, он просто рассадил о камни руку. Мальчик вскрикнул и начал баюкать разбитую кисть, слизывая солёные капли крови. Через некоторое время кровь из ранок перестала идти, а Кассиус внезапно стал чувствовать себя лучше.
«Не пойму, — подумал он, — я что, вампир какой-то? Мне реально становится лучше от крови». В качестве эксперимента Кассиус попытался укусить себя за палец, но не смог прокусит его до крови. Ему становилось так больно, что он всегда останавливался. В итоге снова настолько разозлился, что ударил кулаком по стене. На его удивление, в этот раз он даже не почувствовал боли, а от стены во все стороны полетела каменная крошка. Обалдев от неожиданности, Кассиус уставился на совершенно целую руку, а потом посмотрел на трещину в стене. Мальчик потрогал пальцем поверхность стены, но по ощущениям — это был всё тот же камень. Внезапно опять сильно разболелась голова, и он присел рядом со стеной на землю. Блуждающий от боли взгляд неожиданно зацепил какой-то блеск в свете налобного фонаря, и Кассиус с удивлением заметил маленький блестящий камень, который неярко переливался в лучах света. Зажав его в кулаке Кассиус, почувствовал лёгкое тепло от камня. Решив никуда больше не идти, уставший и голодный подросток прикорнул у стены на каменном щебне, так и не разжимая кулак.
***
Чибузо Ину вернулся домой и сразу почувствовал непорядок. В защите мэнора не хватало одного эльфа, а главное, он не почувствовал своего ученика. Решив, что Кассиус где-то гуляет, Чибузо уничтожив поздний обед, уточнил у обслуживающего его домовика, что мальчика нет уже несколько дней. Он три дня назад взял одного из домовиков в качестве охраны и отправился проведать своих старых знакомых. А через некоторое время остальные домовики потеряли связь со своим собратом, а маленький ученик хозяина больше не возвращался. Озадаченный Чибузо решил, что это всё очень подозрительно и приказал принести из комнаты Кассиуса какую-нибудь личную вещь, а сам оставив еду на столе, двинулся в ритуальную комнату. Внутри самого тёмного мага внезапно созрела уверенность, что случилась беда.
