Нарцисса, по словам Люциуса, чувствовала себя намного лучше, но возвращаться, пока не планировала. Они с отцом отправились во Францию и навёрстывали упущенное, загорая и купаясь на Лазурном берегу. За дедовским поместьем Малфоев ухаживало сразу несколько домовиков, готовых в любое время встречать хозяев. На летних каникулах Люциус с Нарциссой ждали обоих сыновей, обещая страшные кары старшему, если он вдруг по своей привычке, решит не приехать.

Всё было прекрасно, но внутри Кассиуса зрело чувство тревоги. За эти весенние месяцы удалось уничтожить двух старших братьев Артура Уизли. Оба рыжих были сквибами и жили на два мира, занимаясь мелкой контрабандой и прочими преступными делами. С помощью детективного агентства удалось вычислить всю подноготную этих ребят и, однажды ночью, их обоих легко захватили вассалы рода. Просмотрев память Уизли, Кассиус с брезгливостью обнаружил, настолько отвратительные вещи, что без жалости наблюдал, как отец проводил над ними ритуал. Его не мучила совесть за убитых рыжих — глупо жалеть врагов и подонков, но какое-то чувство неудовлетворённости, ощущение того, что он что-то упускает, опаздывает, не давало ему успокоиться. Допив стакан одним глотком, Блэк отправился в спальню и раздевшись, упал на постель, продолжая размышлять о прошедшей неделе.

По уверениям магов, подготавливающих декорации к финалу «Кубка трёх волшебников» — всё было готово. Лабиринт вырастили и наполнили ловушками. Из далёкого Египта привезли настоящего сфинкса — льва с человеческим лицом. Чудовище очень любило загадывать загадки перед тем, как сожрать свою жертву. Однако магическая тварь предоставляла возможность уйти живым, когда удавалось правильно ответить. Впрочем, степень сложности варьировалась в зависимости от чувства голода монстра. И если монстр был действительно голоден, то…

Поэтому мистер Бэгмен слёзно просил накормить львицу свежим мясом ещё до того, как первый участник попадёт в лабиринт, иначе это было бы слишком неспортивно. И непатриотично, о чём намекал уже Дамблдор.

По результатам двух прошедших этапов, на первом месте находились ученики Хогвартса — Седрик Диггори и Гарри Поттер, что радовало Кассиуса как патриота. На втором месте находился Виктор Крам, а мисс Делакур замыкала список. Буквально через неделю они готовились войти в лабиринт, чтобы доказать себе и всем остальным, кто же на этот раз станет лучшим. Кассиус ставил на Седрика. Спокойный, уверенный в себе парень — ловец факультета Пуффендуй, по словам многих студентов, был отличным товарищем, весёлым, компанейским и очень умным. Его отец, Амос Диггори, всегда приезжал на выступления сына и неистово за него переживал. Кассиусу нравился этот выпускник факультета барсуков, тем более что кубок турнира не выбрал бы слабого волшебника чемпионом школы. Блэк даже подумывал предложить молодому человеку работу после Хогвартса, если тот, конечно, по протекции отца не устроится в министерство. «Ладно, пора спать, — подумал Кассиус. — Всё завтра…»

***

Гермиона в сопровождении Северуса Снейпа шла по улице Хогсмида. Сегодня она собиралась с девочками посетить «Сладкое королевство» и попробовать новые эклеры, которые так расхваливала Падма Патил с Когтеврана. Однако её планы были разрушены, когда к ней подошёл декан Слизерина и в своей вечно язвительной манере сказал:

— Мисс Грейнджер! Со мной связался ваш прадед и попросил привести вас сегодня в Хогсмид для встречи.

— А почему это говорите мне вы, а не профессор Макгонагалл? — удивилась Гермиона.

— Это в очередной раз подтверждает крайне низкий уровень развития гриффиндорцев, — скривился Снейп. — Если уж даже самая умная ведьма львиного факультета не может связать два и два. Ваш прадед, известнейший зельевар, он был одним из тех, кто рецензировал мою сдачу на мастерство. Конечно, ему проще обратиться к знакомому со столь незначительной просьбой. Собирайтесь быстрее, мисс Грейнджер, жду вас у выхода из замка, — и, взмахнув полами мантии, Снейп умчался вперёд, распугивая по дороге студентов.

Зайдя в «Три метлы», они тут же обнаружили волшебника, одиноко сидевшего за столиком.

— Я привёл её, мастер, — развернулся Снейп, собираясь уйти. Но маг, улыбнувшись, кивнул на третий стул возле стола.

— Присаживайся Северус, — проскрипел старик. — К тебе у меня тоже есть предложение.

Снейп измученно вздохнул, но всё же сел за стол. Гермиона заняла соседнее с дедом место и вопросительно на него посмотрела.

— Северус, ты помнишь свой проект по улучшению «аконитового зелья»? — обратился старик к Снейпу.

— Конечно, — поморщился Северус. — Его вкус изменить невозможно, а побочные эффекты уменьшились совсем немного, в моей модификации. На последней Международной конференции меня даже выставили на смех, за попытки улучшить «идеальное зелье», – злобно скривился зельевар.

Дагворт-Грейнджер вытащил из кармана мантии свиток и положил перед слизеринцем:

— Вот здесь, результаты опытов, расчёты и итоговые формулы. Зелье можно улучшить, если бы у тебя было достаточно времени для исследований, думаю, ты бы и сам рано или поздно нашёл верное решение.

Снейп немного подрагивающей рукой коснулся свитка.

— Что я вам буду должен за это сокровище, мастер?

— О, сущие пустяки, Северус, — захихикал старик. — Мне нужно, чтобы до выпуска вы позанимались с ней на индивидуальных уроках, просто подготовили немного. Летом мы с ней займёмся пробуждением родовых даров, а сейчас требуется только наработать механику. Вы сможете мне помочь, Северус? — старик погладил свиток рукой и покатал его по столу.

Снейп страдальчески закатил глаза.

— Учитесь, мисс Грейнджер, — обратился он к Гермионе. — Слизерин и в прошлом славился своими умениями договариваться. — Я, согласен, мастер, — Северус вздохнул и протянул руку к свитку.

Профессор уже ушёл, а Гермиона всё так же сидела, изумлённо смотря ему вслед. «Снейп будет заниматься с ней, зельеварением?» – подобные мысли раньше не могли прийти в голову гриффиндорке.

— Гермиона, девочка моя, — ухмыльнулся старик. — Вспоминая твой рассказ, как ты сварила в туалете «оборотное зелье». Неужели и вправду решила, что простая магглокровка-второкурсница без родовых даров, способна фактически «на коленке» создать столь сложное зелье? Да не будь ты из вражеского факультета, Северус после такого, сразу же предложил тебе личное ученичество. Людей с родовым даром зельевара — очень мало, очень. Конечно, действительно сильный маг может сварить почти любое зелье, просто заменяя родовые таланты вливанием огромного количества магии, но это совсем нерационально. Проще приобрести зелье у мастера или купить зельевара, — помрачнел старик. — Жалко, что Северуса, ваш директор купил так дёшево. Ну, ладно, это к делу не относится, — продолжил он с оптимизмом. — Расскажи мне, как твоя учёба, а я пока закажу чай с новыми эклерами, говорят, их сейчас в каждом кафе Хогсмида продают.

Девушка начала рассказывать прадеду о своих успехах в учёбе, о последних новостях и происшествиях в Хогвартсе. Поделилась тем, что уже скоро начнётся финальный этап турнира «Трёх волшебников» и она хочет, чтобы победил Поттер, хотя последнее время они не так близки, как раньше.

— Прости за нескромный вопрос, — посмотрел на неё старик. — Мне кажется, что тебя после изменения статуса стали по-другому воспринимать молодые люди?

Гермиона покраснела и потупила голову.

— Да, сэр Николас, раньше я была никому не интересна, а теперь мне проходу не дают. Как только я стала вашей наследницей, оказалось, что у меня масса достоинств, — невесело вздохнула девушка.

— Но тебе нравится, кто-то определённый, — продолжил допытываться прадед. — Мне в поместье поступило множество писем с предложением помолвки, вот я и хотел спросить, может среди них есть тот, кто тебе симпатичен?