— Как обычно.

Рия отстранилась, удобно перехватила тетради и учебник в левой руке.

— Кстати, — помедлила у двери, обернулась, — ты знаком с лордом-демоном Вефириийск?

— Не напрямую. А что такое?

— Он ведь жених Наринехах Авриаль. В случае моей победы над кронпринцессой… какая вероятность немилости наследника дома Дархэнаатра?

— Скажем так, он и за меньшее казнил, — заметил Араан, пожимая плечами. — Не беспокойся. Я уже подымал вопрос объективности Высшего круга перед ректором. Просто победи.

— Я лишь хотела услышать твоё мнение. Не нужно меня опекать.

— В этом нет ничего плохого, Рия, — лёгкое покачивание головой. — Мы не чужие друг другу. Меня не напрягает эта помощь. К тому же, я не требую чего-то нечестного.

Она не улыбалась. Просто смотрела. На самом деле, мужчина не всегда понимал, что значит этот задумчиво-прохладный взгляд.

— Не надо провоцировать наши излишние отношения, Араан. Я справлюсь.

***

Кровь, белые сгустки, какая-то густая темная жидкость. Череп стражника проломился быстро, смешавшись с окружающей грязью.

Дамиан пренебрежительно вытер руку о плащ рядом стоящего демона. Тому, естественно, ничего не оставалось, как обратиться со своими претензиями лишь повыше, мысленно сразу к богам. Испытывать любезность и без того разгневанного огненного демона сейчас рискнул бы лишь самоубийца.

— Что скажешь? — Бесстрастно поинтересовался стоящий позади него мужчина. Волосы цвета тёмной пшеницы, миндалевидные чёрные глаза и безупречная фигура. Кронпринц империи Тёмных был ожидаемо хорош собой. Единственный из высших демонов, славящийся своим уважением к окружающим и обладающий способностью сдерживать эмоции. Для демонов это было крайне важно.

— Не думаю, что они что-то знают об этих убийствах, Миркелий, — безразлично ответил Дамиан, отворачиваясь от нескольких трупов с размозженными головами. Конечно, как лучший палач империи, наследник огненных демонов умел вести допросы. — Надо проверить охрану других святынь. Именно эти — бесполезны.

В доказательство своих слов, он шагнул обратно к другу, по пути положив ладонь на голову последнего стражника, тихо бормочущего под нос молитвы на другом наречии.

— Полагаешь, спасёт? — равнодушно осведомился Дамиан.

Мужчина приподнял на него опущенные веки, сложил дрожащие руки перед собой в жалком жесте:

— Прошу вас… Умоляю… Богами заклинаю, пощадите…

— Богами? — у огненного демона на лице мелькнула насмешка. Он чуть наклонился к нему. — Боги не спасут тебя, мелкая ты падаль. Они из тех, кто уже ждут твою душу по другую сторону Небытия.

Его пальцы чуть сжались, ладонь опасно округлилась. А в следующую же секунду черепная коробка хрустнула, раздав брызги крови и мозгов в разные стороны.

Миркелий Авриаль недовольно поморщился.

— Ты теперь смертный приговор будешь выносить даже за мелкие проступки?

— Да брось. Одним больше, одним меньше…

Дамиан отряхнул руки, равнодушно посмотрел на друга:

— С кем ещё побеседовать желаете, Ваше высочество?

Издевательский тон кронпринц не оценил — сейчас он смотрел за спину огненного демона, внимательно оглядывая невысокий округлый храм. Белоснежный камень и несколько башен по периметру придавали ему некий торжественный вид.

— Помнишь, что это за храм? — вдруг спросил Миркелий.

Дамиан смерил сооружение скептическим взглядом.

— Храм богини любви и брака Калиши? Вроде именно тут предпочитают венчаться романтические парочки, он даже знаменит этой снующей каждый год человеческой массой.

— Он знаменит тем, что лишь в этом храме есть алтарь единства, — поправил его лучший друг, складывая руку на накаченной груди. — Который благоволит всем, даже демонам.

— Демоны не поклоняются богине сопливых чувств, Мир, — специфически хмыкнул тот. — Мы верны лишь нашему прародителю Алкесту.

— Что ж, алтарь слышит единственную пару демонов явно по воле прародителя.

— Хочешь сказать, Калиша была его шлюхой? — Небрежно бросил Дамиан, ухмыляясь. — Зачем же ещё потакать женщине?

Миркелий раздраженно закатил глаза, устав от высказываний друга. И вдруг шагнул вперёд, в сторону храма.

— Пошли. Любопытно проверить.

Дамиан не сразу понял его идею — изумленно приподнял брови.

— Ты серьёзно?! — Скривился, пока тот неспешно шёл в сторону храма. — Я только что около святилища богини в буквальном смысле вытащил мозги четырем ублюдкам. А ты тащишь меня поклониться алтарю любви?

— Да. Иди за мной.

— Я не могу. Я не исповедовался уже… с рождения…

— Поверь, для твоего избавления от грехов святыню придётся испепелить. Попробуем так, это не страшно.

Огненный демон всё ещё медлил. Сама мысль зайти в храм казалась глупой и отвратительной. Только ещё нареканий прислужников богини любви ему не хватало.

— Слушай, сейчас же последний месяц Уходящего Заката, — предпринял последнюю попытку лорд-демон Вефириийск, разводя руками. — У монахов самый период посещений хранилищ, зачем нам перед всеми мельтешить?

— Монахи не следуют через эти земли.

— Бездна!.. Монахи, вот что с вами?… Нельзя было зайти?

Дамиан некрасиво выругался сквозь сжатые зубы. Ничего не оставалось, как последовать вслед за другом к сооружению.

Прислужник кинулся к высокопоставленным гостям сразу же, стоило кронпринцу лишь перешагнуть порог из белого камня и встать под высокими канделябрами с зажженными свечами.

— Вы… Вы… — У юного и тощего мальчонки даже голос охрип. Потом он заметил стать недовольного огненного демона, отчего даже побледнел. — И…

— Знаешь, кто мы? — спокойно осведомился Миркелий.

Мальчонка лишь заискивающе кивнул.

— Все… знают…

Наследник престола благосклонно кивнул.

— Что ж, благодарю. Мы можем воспользоваться алтарём единства?

— З… зачем? — всем было известно, что демоны не терпят навязанных мнений любых из богов.

— Любовь будем искать! — Гаркнул на него Дамиан, теряя терпение. Меньше всего ему нравилось, когда начинали задавать много вопросов. — Что ещё же?

Понимание ситуации окончательно перестало вмешаться в юный пытливый ум, юный слуга богини лишь округлил глаза, молчаливо открывая рот.

— Можешь провести нас к алтарю, пожалуйста? — вежливо спросил кронпринц. — Если, конечно, настоятель храма позволит…

— Позволит.

Скрипучий низкий голос прозвучал откуда-то сбоку, мужчины моментально повернули головы, натыкаясь взглядами на красноглазого старца, медленно передвигающего ноги в своих длинных светлых одеяниях. Он неспешно приближался к неожиданным гостям.

— Когда демоны лично приходят за словом богов, это значит лишь одно из двух, — спокойно продолжил настоятель. Тусклые глаза глянули на Дамиана, задержались. А дальше скользнули внимательным взглядом на кронпринца. — Агония и… пожалуй, наваждение. Смертельное разочарование в жизни или же безумная жажда отыскать своё.

— Ошиблись, Ваше святейшество, — съязвил Дамиан, засовывая руки в карманы чёрных брюк. — Лично я тут из-за неуёмного любопытства моего лучшего друга.

Старик насмешливо взглянул на него.

— Не ошибся, лорд-демон Вефириийск. Не ошибся ни в одном из случаев.

Миркелий благоразумно промолчал, заметив интерес настоятеля. Молча наклонил голову, ожидая дальнейших слов. В желтых отблесках множества свечей миндалевидные глаза странно мерцали.

Алтарь находился за скрытыми позолоченными оградами. Стоял на возвышении, поблескивающий, украшенный орнаментом и расчерченный странными письменами.

— И что… делать? — Окинув сий постамент сомнительным взглядом, Дамиан встал напротив. — Молиться вашей Калиши, я, надеюсь, не придётся?

Старец лишь неодобрительно вздохнул.

— Подойди к алтарю, наследник первородных. Положи обе руки, ощути камень своей любви и единства.

— Поверьте, святейшество, мой камень любви и единства немного в другом месте, — хмыкнул тот. — И вряд ли для храма будет приемлемо, если я положу на него руки.