– У меня нет иного выхода, учитель, – невозмутимо ответил Ксайрон.

– Тогда поспешим домой, а с твоими новыми навыками разберемся в пути. Вероятно, прямой меч будет хорошо гармонировать с когтем. Или подобрать в пару что-то изогнутое, ятаган или шамшир?

– Можно будет попробовать разное, а дома посоветоваться с мастером Тагиором, – предложила Лира.

– Да, хорошо, – кивнул Ксайрон. – Но нам нужно закончить дела здесь.

– Разве не Ралнор этим будет заниматься? – озадаченно уточнил профессор.

– Я не про семена демонов, я про Лисов и дракона. Как так получилось, что местные вас поймали? – уточнил княжич. Из-за усталости эмоции практически не просачивались в слова.

– Я и сам не понял, – вздохнул Рувин, усталый как и все тут. – Эти люди вдруг появились и окружили нас. Сначала казалось, что они заодно с агатарами, вот мы и опустили оружие. А когда они заковали всех, стало поздно что-то предпринимать.

– Дракона с ними не было. Я побежала к тебе, Ксайрон, увидела, как тебя и Лиса уносит, и вернулась обратно. И увидела это все.

– Дракон был со мной, – кивнул Ксай. – Только он же не мог знать, что произойдет именно так.

– Думаешь, это он их как-то натравил? – нахмурился профессор.

– Я не удивлюсь, – слабо улыбнулся Ксайрон. – Ему что-то нужно в моей голове. Увы, я не смог понять, что именно.

– Можно уточнить, – предложил Рувин. – Только сначала связать, чтобы не убежал.

– А потом убить, – вставила Лира.

– Нет, – с мрачной усмешкой покачал головой княжич. – Пусть возвращается домой. Пусть расскажет, что не выполнил задание. Что я возвращаюсь домой. Что у эльери скоро будет новый князь, который знает общество драконов изнутри.

– Ты же понимаешь, что собираешься поступить, как они поступили с Коналом? – нахмурился Рувин.

– Конечно, пусть…

– Что там происходит? – перебила его Лиранта, заинтересованная шумом у костра.

Принц любил большую гостиную с ее длинным, чуть закругленным диваном перед камином, где всю зиму гудит жаркий огонь, а ноги так приятно зарыть в длинный ворс ковра или положить на мягкую подставку. Но сегодня он не замечал удобств любимого дивана, пусть и расположился на нем со всем возможным комфортом и бокалом белого вина. Не радовало и потрескивание каменного дерева в камине. Хорлан вертел бокал за тонкую ножку с такой яростью, что вино не выливалось лишь чудом, и поглядывал на дверь.

Кто бы мог подумать, что Илирана все же встанет с кровати. Не просто встанет, а сможет еще и на соколе удержаться, и нанести визит соседу. Теперь она точно знает причину того, почему другие Дома сократили контакты с Фаронарами. А отсюда не составит труда догадаться и о том, кто стоит и за всеми остальными проблемами последних месяцев.

Но почему же она все еще не пришла за ним? Сейчас ей достаточно прочитать его сознание и все, игра закончится. Почему она тянет?

Не может? Не хватает сил из-за раны! Хорлан вскочил с дивана, одним глотком опустошил бокал, не заметив вкуса, и подошел к камину. Глаза смотрели в огонь, но не видели его, тело не ощущало тепла.

Когда принц узнал о смерти брата, тут же приехал в замок. В то время им двигало только одно желание – убедиться, что отец оказался прав и линия его младшего брата действительно более достойна венца правителя, чем его, старшего. Этот вопрос не давал ему покоя все столетия правления Фэлдора.

С неудовольствием Хорлан наблюдал за успехами брата, надеялся на его провал, чтобы снова бросить вызов и на этот раз победить. Но у младшенького все шло замечательно. И Хорлан успокоился, смирил свои амбиции. И вот Фэлдор погиб. Как-то себя поведет наследник?

Каково же было его удивление, когда Ксантар не поспешил занять место родителей сразу после окончания траура. Еще больше удивила Илирана, оставшись в живых. Принц не понимал причины. Не понял даже после объяснения. Они ждут возвращения Ксайрона. Какая чушь! Он мертв уже полвека, что за помутнение рассудка?! Никакие доводы, никакие доказательства и уговоры не смогли поколебать уверенности княжича в том, что его брат-близнец скоро вернется и займет положенное ему место.

Ну что же, решил тогда Хорлан, если линия Фэлдора все же слаба, если его наследник не готов к ответственности, нужно убедить его или занять положенное место, или дать дорогу другим претендентам, более достойным и решительным. И у него был такой. Надо только поторопить племянника.

Принц создал все условия, чтобы Ксантар поскорее принял решение. Постоянные вызовы от родственников и неуместные запросы от графов и баронов с намеками, что все закончится, как только на троне появится князь, должны были повлиять на наследника. Но он спокойно отбивал атаки и решал проблемы волшебников. Хорлан не понимал такого упорства. Даже упрямства. Ксантар не достоин трона – только это понял принц. И его амбиции вернулись.

Хорлан придумал новый план. Старый тоже продолжал действовать – его сын, Дарлан, наблюдал за каждым выходом на арену Ксантара и тренировался перед схваткой с ним. Конечно, принц сам бы хотел сесть на трон, но ему уже почти восемьсот лет, слишком преклонный возраст для новоиспеченного князя. Сколько он проживет еще, двести, пусть даже четыреста лет? Это мало по меркам эльери. Нет, лучше пусть лидером Дома станет молодой Дарлан, а он побудет при нем советником. Конечно, сын еще не готов править, но тут главное начать и втянуться. С ним всегда так, с самого детства. Дарлан и ламрином стал по его настоянию. Первое время дела шли не очень хорошо, зато теперь, после всех советов отца, он один из сильнейших в Мейталасе. Принц не сомневался, что с княжением получится так же.

Если бы все произошло быстро, как в других княжествах, народ Ильмариса вряд ли бы заметил смену правящей ветви Дома. Потому Хорлан так торопился. Но шло время, а Ксантар все ждал возвращения брата. Принц не понимал, откуда в нем такая уверенность, и считал наивным дурачком. Да, он слышал о таинственной связи близнецов, но не воспринимал всерьез. В отличие от Ксантара.

В конце концов Хорлан решил проверить – нашел пару близнецов и поговорил с ними. И только после этого поверил, что они чувствуют друг друга, даже если находятся на разных осколках, могут сказать не только жив близнец или мертв, но и какое у него настроение. Единственное условие – они должны быть близки. Связь могут разрушить только непримиримые разногласия или серьезные ссоры. Это не про Ксайрона и Ксантара, так что пришлось поверить. К тому же Ксайрон предсказатель, что еще добавляет уверенности его брату – мало ли, что он там предсказал перед исчезновением.

Теперь и принц ждал возвращения блудного племянника, но ждал не с надеждой, как Ксантар, а с опасением. Хорлан убедил себя в слабости отпрысков Фэлдора и жаждал восстановить справедливость – должен править род старшего сына!

Тем временем новый план начал воплощаться в жизнь. Волшебники вели себя именно так, как ему было нужно – саботировали работу и требовали восшествия князя на трон. Пока любого. Но если бы Ксантар все же назначил церемонию венчания, кое-кто посоветовал бы волшебникам возмущаться и требовать на трон другого члена Дома Фаронар, Дарлана, как более решительного и сильного.

Этот план подсказала Хорлану сама история. Прецедент уже существовал и назывался Глас народа. Правда было это во времена княжеских войн, когда на трон часто поднимались не те, кто должен. И если простому народу не нравился претендент, победивший на арене, он поднимал голос и называл своего фаворита.

Все просто. Осталось только убедить этот самый народ в том, что если княжич тянет с венчанием, значит, не уверен в себе, значит, пусть освобождает место более достойному. Да, у Дома есть год, чтобы найти нового лидера, но ведь в других Домах наследники вступили в свои права в течение пары месяцев, почему же наш тянет? Неуверенность в силах княжича должна привести к недоверию к нему.

Где-то его эмиссарам удавалось убедить волшебников в такой точке зрения, в других местах им приходилось прибегать к магии, но народ все же поднимался – одни собирали стачки, другие просто бойкотировали работу. Его план успешно воплощался в жизнь.