– Как-то я об этом не подумал, – пробормотал профессор обескуражено. – Ладно, оденем тебя в ближайшем поселке. Идем.

– Что-то тихо там, – приостановил отряд Ралнор на подходе к маленькому лодочной станции.

На невысоком уступе над рекой, куда вода не доходила даже при весенних разливах, стояли три больших деревянных эллинга. Площадку перед ними утоптали множеством ног за долгие годы существования станции. Здесь стояли верстаки и все, необходимое для починки лодок. К площадке от реки вела тропинка, но на берегу эльери не видели со своего места под деревьями ни одного судна.

– Ты бывал уже тут? – уточнил Рувин у ламрина.

– Да, не один раз. Тут обычно сидят двое-трое смотрителей.

– Вычислили все же. Тогда готовимся к горячей встрече, – мрачно усмехнулся Рони и из-под левого рукава показался коготь Кэтас.

– Мы прикроем, – сказал Терфин, правая рука Ралнора, еще семеро подтвердили короткими кивками. – А вы идите к воде.

– Нет, – нахмурился Ксай. – Не надо из-за меня умирать.

– Не глупи, парень, – резко ответил Терфин. – Мы все тут знаем, что бывает, если корону получает не тот претендент. Ты обязан добраться до дома.

Ксай не нашелся с ответом и только кивнул. Оставалось сожалеть, что дар предсказателя еще не вернулся, так можно было бы уменьшить потери, как сделал это Ксайрон перед последним походом много лет назад.

– Ладно, только постарайтесь выжить, – проворчал Рони.

Сантименты его никогда не трогали, но и жизнью ради него до сего момента никто не жертвовал. Оставалось только принять этот факт, а разбираться с чувствами он будет потом.

Рони сделал шаг, намереваясь первым вступить в бой, но один из эльери остановил его и пошел вперед сам, на ходу удобнее перехватывая огромную двуручную секиру под стать росту.

За одним из эллингов Ханиф ждал атаки и понимал, почему эльери медлят – готовятся. Понимали и остальные Лисы. Сложно не понять, что тут что-то не так по тишине на обычно людной станции.

Оставалось только гадать, какой будет первая атака.

За размышлениями о том, как лучше драться с ослабленным, но превосходящим числом противником, Ханиф едва успел отскочить от угла здания, куда врезалось лезвие секиры, только щепки полетели. Следом за секирой появился и ее владелец, огромный, больше двух метров ростом мужик с мрачной ухмылкой. Он играючи высвободил оружие и снова замахнулся на Ханифа. Через секунду звуки боя разнеслись над всей площадкой.

Лис выпустил извилистую молнию в гиганта и предпочел найти противника поменьше, пока этот уклонялся. И тут же налетел на другого эльери, но боя не получилось – тот только парировал удары Ханифа и поспешно отступил, а Ханиф натолкнулся на еще одного. И с тем же результатом. Что-то тут не так, понял он и начал осматривать поле боя.

Увиденная картина не понравилось Лису совсем. По-настоящему сражалась только часть эльери, они стягивали на себя все силы агатаров, в то время как остальные бежали к реке и только отбивались. Простая и понятная тактика заслона, при которой большая часть отряда уходит без потерь, но шансы выжить у оставшихся стремятся к нулю.

Ханиф знал, что нужно делать, и уже собрался отдать приказ, но услышал голос Тамоа. Четыре имени прозвучало, а за ними страшное слово «заслон».

Лис понимал причины заслона эльери. Да, их больше, да, они могут навязать бой один на один, а то и двое на одного. Но слабость после перехода обнуляла численное превосходство. Конечно, шансы на победу у эльери оставались, но какой ценой? Заслон же давал гарантии выживания главной цели – княжича. Но зачем к той же тактики прибегла Тамоа? И отменить ее приказ Ханиф уже не мог – один за другим Лисы выходили из боя и тоже бежали к реке.

Первым порывом было остаться с этой четверкой, впятером у них больше шансов, но… Ханиф все же сделал шаг назад, потом еще один, прощаясь с каждым из них. Затем развернулся и побежал следом за остальными. Этим четверым, отличным ребятам и девушке, сильным и умным бойцам, он уже не поможет, но сможет уберечь остальных от неоправданного поведения конунга.

За время схватки эльери успели отойти от станции на удивление недалеко. Причину выяснили быстро – они испортили часть лодок на берегу. Пока Лисы искали и спускали на воду целые, беглецы успели уйти на приличное расстояние.

И какой в этом всем был смысл?! Уже в лодке Ханиф понял, что из его отряда осталось не шестеро. Всего четверо бойцов из хирда плюс он сам, Тамоа Марэ и Эдриг – семеро. И в таком составе эта баба собирается преследовать все еще превосходящего числом противника?!

Она готова на все ради своей цели, осознал Ханиф и незаметно вытащил кинжал.

Глаза уже болели, но Ксай и Рони не замечали ничего и продолжали напряженно следить за битвой на берегу, что отдалялся все сильнее с каждой секундой. Сейчас они думали об одном и том же – там, на лодочной станции, умирают восемь эльери, восемь опытных воинов бьются за то, чтобы вернулся один, да и тот переломанный и неполноценный. А ведь у них через месяц заканчивалась смена… смена на довольно тихом осколке. Как же так… нечестно! Они ведь даже не знают его… их… ни Ксая, ни Рони, но готовы умереть.

«Зачем?» – пожалуй, впервые за многие месяцы в голосе Рони слышалась далеко не физическая боль.

«Если князем станет недостойный, он погубит свой Дом, чем нанесет вред всем эльери, – глухо повторил Ксай услышанную в детстве фразу. – Такое уже случалось в истории Реонада.»

«Хочешь сказать, мы достойные?»

«Были. Сейчас нет.»

«Мы обязаны стать одним целым. Мне не нравится, когда ради меня умирают, – решительно и зло заявил кэтас. – Мы даже их имен не знаем!»

Ответить Ксай не успел – сгусток огня с шипением упал в воду за кормой, прямо у него перед носом. Он перевел тяжелый взгляд на лодку преследователей и встретился глазами с женщиной. Кажется, это ее приказы они слышали, когда отходили от берега. Сейчас она опускала руку и с вызовом улыбалась.

Гребцы налегли на весла, трое эльери, что отдыхали на дне лодки, подняли головы и без сил опустили обратно, слишком измотанные переходом и боем.

«Она ненормальная? – озадаченно уточнил Рони, он с облегчением переключился на более актуальную проблему. – Надеется попасть с такого расстояния.»

«Давай ответим,» – усмехнулся Ксай и опустил руку в ледяную воду.

Не попал он по чистой случайности – лодка агатаров подпрыгнула на волне, потому ледяной осколок, что должен был пробить дно, только поцарапал его. Но Лисы это заметили. Сама Тамоа по-звериному оскалилась и протянула руку к воде, но не коснулась ее. Ксай заметил поток огненной магии от нее и мысленно рассмеялся.

«Если не пробьем лодку, то хотя бы ослабим эту женщину, – заметил он под одобрительное ворчание Рони. – Посмотрим, насколько она упрямая и азартная.»

Ксай знал, что теперь точно не попадет, но надеялся вынудить Лисицу потратить силы. Рука мерзала все сильнее, но минуты три-четыре держать ее в воде еще получится.

Короткий импульс магии. И перед носом лодки агатаров попытался вырасти ледяной шип. Его тут же растопил огонь Тамоа. Только облачко пара унес ветер. Этого Ксай и ожидал. И, как только поток силы от Лисы начал ослабевать, отправил еще одну ледышку, а через несколько секунд еще. После он переместил руку за изгиб борта, где Лисы ее не могли видеть, и поднял из воды. Еще несколько минут Ксай с неравными промежутками времени превращал воду под днищем лодки агатаров в лед. И каждый раз Лиса его растапливала.

К горлу от усталости подкатывал ком, по телу разливалась слабость, но Ксай мрачно улыбался – он сейчас посылает магию короткими импульсами, а вот Лисе приходится греть воду постоянным потоком и тратить гораздо больше сил. Ксай восстановится потом. Сейчас важно сделать так, чтобы преследователям тоже пришлось отдыхать, а не сокращать дистанцию. И пока план работал. Вот только как долго им еще идти и как оторваться от Лис?