А что потом? Принял бы он присягу в середине осени, стал бы князем. И что? Да, Ксай бы вернулся без всех этих фокусов Хорлана. И что?! Ксай должен стать князем – им бы пришлось драться! И без возможности подыграть, сдаться в последнем бою. А великий князь? Сильвир не предсказуем. Что если бы он не позволил? Хотя нет, бред, он не имеет права отказать бросившему вызов претенденту. Тем более из главной ветви Дома. Тем более тому, чья метка на виске горит так ярко… Впрочем, Ксай стал кэтасом, что если рабский ошейник и разделение личности приглушило ее?.. В любом случае, брата нет, а ему предстоит бой, который можно было бы провести еще пятнадцать месяцев назад.

Нет-нет, во время прощания брат просил, почти требовал, чтобы он ни при каких обстоятельствах не садился на трон. Видимо, что-то знал, но не мог рассказать, как это часто бывало. Что же такого он увидел, способного перевесить весь бардак последнего года? Ксантар вздохнул и повел плечами, размял шею, готовый вступить на арену – ответы он получит, только когда Ксайрон найдется. Если Ксайрон найдется.

– Готов? – услышал он безразличный голос смотрителя арены.

– Да.

– Уверен? – раздался сзади голос, такой родной… только запыхавшийся.

До города они добежали быстро. Дальше вверх по пустынным сейчас улицам, тоже. Но вот на площади перед замком, обычно свободной, сегодня стояла толпа. Все задрали головы и смотрели на огромные проекции арены, созданные волшебниками-иллюзионистами, до поры скрытые туманом. Еще бы, все же долгожданная последняя схватка и венчание нового князя. Вот только как пробиться через эту толпу?

После нескольких безуспешных «простите» и «позвольте пройти» стало понятно, что так они никуда не успеют. Тогда Сэнтар бесцеремонно развернул ближайшего мужчину к себе лицом и поднял руку с символами статуса. Мужик подавился возмущением и вытянулся с округлившимися глазами.

– Дорогу князю! – зычно крикнул он.

Народ сначала оглядывался, а потом поспешно расступился волнами отлива. И Ксайрон с Сэнтаром побежали по образованному проходу.

– Все, мне туда, а тебе на главную трибуну, – выдохнул на бегу по замку Ксай и свернул налево, в коридор, что вел к входу на арену для претендентов.

– Нет уж, мало ли, тебя и тут кто-то решит остановить, – проворчал Сэнтар и последовал за ним.

Но больше никто им не мешал. То ли Хорлан не успел предупредить, то ли исчерпал возможности, а может, действительно был уверен, что Ксайрон не доберется до замка вовремя.

К воротам они подбегали, когда смотритель арены вызвал первого претендента, Велину Фаронар. Ксайрон услышал «да» брата, сердце сжалось от одного звука голоса – как же давно он не слышал его.

– Уверен? – выдавил он из себя и широко улыбнулся брату.

– Ксай…

Ксан дернулся к нему для объятий, но смотритель встал между братьями, все такой же невозмутимый.

– Кто идет на арену?

– Он, – опередил всех Ксантар.

– Объявите просто «княжич Фаронар», без имени. Пожалуйста, – попросил Ксайрон. – Не нужно, чтобы все заранее знали, что я вернулся.

– Хорошо, княжич.

– Обнимемся на той стороне, – подмигнул Ксай брату и шагнул к воротам.

– Тебе это пригодится, – выпалил Ксантар и вложил ему в руку что-то из кожи.

И вот он на арене, куда так стремился через осколки, битвы и плен. Ксайрон опустил глаза и разжал руку. И тут же улыбнулся – оказывается, брат забрал у кузнеца наруч с Кэтасом. Впрочем, он новый, кожа смазана, без единой потертости. На руку при этом лег как влитой и мягко застегнулся. От привычно сжатого в предвкушении кулака полоска металла с тихим шелестом выскользнула и загнулась когтем. Серебряным! Справился кузнец, нашел способ повторить изобретение драконов в сильверите. Нужно будет отблагодарить его потом.

Дыхание к этому моменту уже почти восстановилось и мир перестал расплываться перед глазами. В таком состоянии спать надо, а не бегать да прыгать. Но лекари постарались – вложили в него сил достаточно, чтобы не упасть посреди арены. Потом, конечно, природа возьмет свое, но сейчас он сможет пройти путь до конца.

Усилием воли Ксай сменил парадные одежды на найденные в крепости черные штаны, сапоги из мягкой кожи и рубашку без ворота со шнуровкой до середины груди. Левый рукав пришлось закатать – слишком узкий для Кэтаса. И сделал первый шаг.

Километр в диаметре, вот и вся арена. С одной стороны много – зрители не увидят всего без помощи волшебников. Но для полноценного испытания всех возможностей претендентов довольно мало. Потому маршрут пролегал по нескольким уровням от чего арена походила на слоеный пирог.

Ксайрон сейчас стоял в начале самой обычной городской улицы с брусчаткой и двухэтажными домами по краям. Всю локацию окружала высокая стена – с крыши дома не достать до верха. Значит, задача тут найти выход. Интересно, в дома можно зайти или они бутафорские?..

Настоящие, убедился княжич после осмотра двух домов, даже обставлены мебелью. Если их можно использовать, скорее всего и придется. И он осторожно пошел по левой стороне улицы, готовый в любой момент нырнуть в переулок или в дверь.

Так и пришлось сделать буквально через десяток шагов. Из-за угла донесся топот нескольких пар ног. Ксайрон замер и прислушался. Трое? Нет, четверо. Только почему такие тяжелые шаги? На всякий случай он скрылся в ближайшем открытом доме и осторожно посмотрел в окно.

От увиденного волоски на руках встали дыбом. Что это за твари?! Их было двое, под два метра ростом, с короткой синей шерстью и шипами вдоль позвоночника. Голова чем-то напоминала носорога, только вместо милых ушек грозно извивались рога… с ключом на одном из них. Ксайрон впервые видел таких чудовищ, даже из учебников по монстрологии не мог припомнить. Откуда их взяли?! Драться с ними он определенно не хотел – не в том состоянии. Лучше приберечь силы для неизбежного боя. Но ключ! И снова нет, должен быть другой выход – всегда есть несколько путей дальше.

А твари остановились, принюхались и затопали прямиком к тому дому, где он сидел. Посуда на столе жалобно зазвенела. Ксайрон сглотнул и метнулся к заднему выходу, оттуда перебежал к соседнему дому. Заперто! Зато дверь в стене. Магией не открыть, видимо, ключ именно от нее. И тут услышал, что монстры изменили направление, словно видели его. Во рту пересохло, взгляд заметался по двору. Топот приближался.

Люк. Обычный канализационный люк. Отлично. Ксайрон подбежал к нему и потянул. Чудовища ускорились, будто поняли, что добыча вот-вот ускользнет. Крышка не поддавалась, слишком тяжелая для него сейчас. Пришлось помочь себе магией и нырнуть в лаз. Сверху донесся обиженный рев, но он уже не интересовал Ксая.

По щиколотку в воде он прошел по трубе к стене, а в висок билась мысль, что все это уже было однажды. Пришлось отбросить подозрения и сосредоточиться на выполнении главной задачи – найти Велину и победить.

Туннель закончился решеткой. И подозрения вернулись. Ксайрон взялся за прутья и выпустил магию воды. Металл промерз и раскололся. Было. Да что тут происходит?! Именно так он сбежал из города Семьи Спракс! Почему арена похожа на его путь? Откуда смотрителям… знать…

Он вышел из канализации и попал на миниатюрное заболоченное озерцо. Подземное, как выяснилось после взгляда на каменный свод. Хоть какие-то отличия. Впрочем, арена не резиновая, весь его путь в полном объеме точно воспроизвести не сможет, даже если создать еще несколько уровней в любом из направлений. Но откуда они могли знать обо всем этом? К тому же арену готовили под Ксантара. Ксайрон тряхнул головой – хватит вопросов, здесь он ответы не получит. Что там было после болота? Как же странно помнить время, когда тебя было два.

Итак, дальше он бродил между поселений драконов и ждал блуждающий портал. А потом… вот да.

Ничего удивительного, что путь сокращен – с болот Ксайрон сразу вышел к одинокому домику на краю карьера. И в домике, как и в тот раз, его ждала женщина. И как в тот раз она оказалась драконом, как сказала двойная тень.