– Спросить у хирда? – удивилась Тамоа. – С чего бы, они только солдаты, их дело выполнять приказы.

– В моем хирде другие отношения, – отрезал Ханиф.

Он шел ва-банк таким предложением и впервые в жизни не был уверен в том, что оставшиеся члены хирда встанут на его сторону. После гибели шестерых товарищей они смотрели на него с холодом и не общались без необходимости. Ханиф понимал причину – четыре месяца их задание походило на легкую прогулку, только однажды она омрачилась ранением, да и то не одного из них, а командира, а тут первый же серьезный бой и такие потери.

Хирд проголосовал за ночное нападение. Они устали от погони, к тому же опасались еще одной открытой встречи с превосходящими силами эльери. Были бы это вампиры, Лисы бы еще подумали, но эльери они здорово опасались.

Напали они перед самым рассветом, когда сон наиболее крепок, а серый свет нового дня неверен. И очень скоро поняли, что их ждали. Ханиф снова оказался прав, но отступить им не позволили. Теперь его хирд либо погибнет, либо выполнит приказ… и погибнет. С такой мыслью Ханиф сразу бросился к княжичу и теперь теснил его к воде.

Драка с леворуким противником всегда неудобна, а этот еще и не стеснялся применять магию. Защитными заклинаниями Лис не владел, оставалось уклоняться и усиливать напор. Такая тактика работала – юный эльери отступал все дальше, пока не дошел до самого берега.

– Поиграем, – неожиданно услышал Ханиф его голос с легкой хрипотцой и увидел безжалостное веселье в синих глазах.

В следующий миг княжич ловко спрыгнул в лодку и поманил его к себе. От молнии Ханифа он увернулся и метнул ледяное копье. Лис тоже увернулся и спрыгнул в лодку, едва удержав равновесие. И бой продолжился.

Неожиданно раздался хлесткий звук – это коготь и меч разошлись слишком далеко после столкновения и разрезали веревки, что удерживали лодку на месте. Тут же обоим противникам пришлось присесть и схватиться за борта, когда суденышко завертело на волнах и понесло течением.

– Доигрались, – без страха и удивления заметил княжич и начал вертеть головой, явно не опасаясь нападения Ханифа.

– Заморозь воду, – крикнул Лис. Заклинания времени тут не помогут, оставалось искать другие варианты.

– У меня не хватит времени и сил, – качнул головой Ксайрон и взялся за весло. – Лучше помоги, может, успеем подгрести к берегу до порогов.

Но слишком сильное течение быстро вынесло их на середину реки и потащило к водопаду. Все, что удавалось делать невольным пассажирам, это не позволять лодке завертеться или перевернуться.

А вскоре начались пороги. Лодку швыряло о камни, но она пока выдерживала. Следом за княжичем Ханиф безуспешно пытался остановить ее. А рев водопада приближался.

Тревожный сон Лиры исчез мгновенно, стоило отцу сжать ее плечо. Она вздрогнула и открыла глаза, но не поднималась, как ее учили. Рувин приложил палец к губам и взглядом указал вглубь леса. Лиранта увидела, как и другие эльери посыпаются от прикосновений дозорных и готовятся встречать неприятеля. Как можно незаметнее она зачерпнула снега и протерла лицо, готовясь к сражению, не первому, но наиболее серьезному. Страха не было, лишь беспокойство за Ксайрона… Ксая и Рони… они выставили себя мишенью, не позволили никому остаться рядом. Самоуверенно, но оправданно в их ситуации. Впрочем, сейчас не только численное превосходство на их стороне, но и сила. Теперь эльери уже не измотанные Бездной, лишь немного уставшие после дневного перехода.

Минуты тянулись бесконечно долго. Тишину предрассветных сумерек нарушал только скрип деревьев на легком ветру. Меж голых кустов и черных стволов деревьев мелькнули тени – одна, другая, третья. Они подкрадывались к спящим эльери, заносили кинжалы и… встречали сопротивление.

Драка началась. Один агатар погиб сразу, остальные успели среагировать и увернуться. Вчетвером они образовали круг и отбивались с отчаянием обреченных. Сталь зазвенела о сталь, в неверном свете раннего утра замелькали вспышки заклинаний.

Лиранта не спешила вступать в бой, она хмурилась и оглядывалась по сторонам. Все видели, что агатаров в лодке семеро, вернее, шестеро – седьмой дракон. Один погиб, сейчас в окружении бьются четверо, так где же еще двое?

Со стороны реки послышался звон оружия, Лира увидела две тени, кружащиеся в танце смерти, воздух разрезала молния и с шипением исчезла в снегу. Здесь обойдутся без нее, решила Лиранта и бросилась к берегу.

Не успела. Совсем чуть-чуть не успела – свободная от оков лодка унесла Ксайрона и его противника вниз по течению. Лире оставалось только беспомощно смотреть, как они оставили борьбу друг с другом и занялись сражением с бурной рекой.

Ступор спас ее. Когда она повернула голову, чтобы позвать кого-то на помощь, увидела, как всех сражающихся, эльери и агатаров, окружила целая толпа высоких фигур в темных меховых одеждах. Инстинктивно она спряталась за широким стволом дерева и замерла в надежде, что удастся вмешаться.

Агатары сильные воины, эльери считались более искусными в магии, но пришельцев оказалось больше. Обе стороны предпочли сложить оружие и сдаться – так сохранялись шансы спастись позднее.

За деревом Лиранта сидела и кусала губы в попытках придумать хоть что-то, как-то отвлечь пришельцев и дать возможность своим освободиться. Никуда не исчезла и тревога за Ксайрона – что с ним, смог ли выбраться или разбился при падении с водопада? И откуда появились эти воины в мехах? Слишком вовремя. Кстати, а где дракон? Попал в плен вместе со всеми или… где он? Лира прикрыла глаза и восстановила картину начала нападения. Нет, подкрадывались шестеро. Когда начался бой, один побежал к берегу. Выходит, дракон где-то на свободе. Меж бровей залегла напряженная морщинка – как-то все странно. Дракона нет, эти в мехах пришли уж очень вовремя. Драконьи игры? Пусть так, но стаю все равно нужно вытаскивать, там же еще и отец. Сама она явно не попалась лишь чудом. Но где же дракон?..

Лиранта сжалась за деревом, но для человека укрытие выглядело не слишком надежным – стоило приглядеться хоть немного пристальнее и увидеть ее не составило бы труда. Ее тело замерцало, словно пошла рябь по воде, и через мгновение на ее месте появился маленький мангуст. Серо-коричневый, он слился с корой дерева и замер, только мелко дрожал от холода, не приспособленный к зиме, а когда процессия с пленными эльери и агатарами отправилась в путь, перебежками от дерева к дереву последовал за ними.

Эдриг сразу сказал Тамоа, что в драку не полезет – это не его дело, у него тут другие цели и задачи. Он не соврал конунгу, но и отсиживаться в стороне не собирался. Здесь, на Арбруне, дракон увидел, наконец, возможность завершить свою миссию.

С агатарами он отправился не в качестве источника информации и удобной разведки с неба, в чем он заверял Тамоа. Вовсе нет. Приказ прелата Иомхара заключался в другом: не допустить смерти княжича Ксайрона и вытащить из его головы информацию о последнем приказе маркизы Ингрид. Из ее бумаг следовало, что она вычислила предателя, но не указала имени даже в личномдневнике.

За последнюю тысячу лет драконы дважды разрывали Круг Силы эльери. Оба раза эльери слабели и закрывались в своем мире. Их союзники, вампиры и демоны, не могли защитить земли Ковенанта Свободы от усиленного напора Ордена Порядка и отступали. Но проходило время, эльери возвращались, казалось, более сильными, и отвоевывали не только утраченные миры, но и забирали у Ордена новые. Потому драконы и отказались от попыток выиграть в противостоянии таким способом. Теперь они предпочитали медленное, но надежное продвижение вперед от мира к миру. Агатары все знали, но считали попытки драконов недостаточными – мало уничтожить один Дом, утверждали они, нужно сделать брешь больше. Именно с такой миссией Тамоа Марэ и преследовала сейчас Ксайрона Фаронара – убить его, а следом еще одного-двух молодых князей, еще не успевших обзавестись потомством.