– Я и не прошу, – удивился Ксай.

«Я бы и сам не полез,» – добавил мысленно Рони.

– Если заметят с земли, начнется переполох, – добавил Эдриг. – По земле проведу, там есть утес, откуда лагерь хорошо виден.

– И они его не охраняют? – удивился Ханиф.

– До сих пор их никто не трогал, – ответил дракон с нехорошей усмешкой.

– Все бывает в первый раз, – в тон ему заметил Ханиф.

Костер затушили и отправились в путь. Эдриг вел по лесным тропинкам, проложенным сектантами, иначе пришлось бы брести по колено в снегу. Но шли союзники поневоле с оглядкой, в постоянном ожидании встречи с кем-то из Свободных братьев. То и дело мимо пробегало мелкое зверье, наверху с ветки на ветку перелетали птицы, прыгали белки, от них на землю и на путников падали комья снега.

Им повезло никого не встретить. Видимо, сектанты плотно занялись приготовлениями к ритуалу и оставили посты только на подходах к лагерю. Всю дорогу Ксай надеялся и одновременно опасался встретить Лиранту. Но если она что и задумала, то подходила к лагерю с другой стороны. Во всяком случае, никаких следов под соснами на утесе, куда привел Эдриг, княжич не заметил.

Вид открывался действительно отличный. С высоты метров двадцати они смотрели на большую арену в окружении палаток из шкур. Тут и там горели костры, возле арены стояли большие клетки, заполненные людьми, вокруг сновали сектанты.

– Судя по клеткам, тут не только наших держат, – констатировал Ксай без удивления.

– Да, для ускоренного призыва нужно больше жертв. Ну что, есть мысли? – Ханиф присел рядом и напряженно всматривался, словно бы надеялся увидеть своих товарищей.

– Переоденемся в шкуры и проберемся в лагерь, – этот вариант казался Ксаю очевидным. Он недоумевал, почему дракон и агатар не прибили его, пока могли, и не сделали все сами, тут и один справился бы. – Откроем клетки и уйдем. Только действовать нужно ночью.

– Вариант, – согласился дракон. – Но клеток много, нужные придется искать. Да и что будешь делать, когда пленники в других клетках поймут, что выпускают не всех?

– Выпустим всех, – этот пункт казался Ксаю столь же очевидным.

– Но тихо вести себя они не будут в любом случае, – вставил слово Ханиф. – Сколько не шикай, вряд ли там солдаты.

– Обычно они берут тех, кто умеет драться – у таких с дисциплиной все в порядке, – не согласился Эдриг с товарищем.

– Пусть так, – не уступал Лис. – Если они воины, то как остановить их от мести?

– Пусть дерутся, – зло улыбнулся Рони, хотя никто не заметил замены. – Нам будет только на руку – в суматохе проще уйти.

– И уходить будем в разные стороны, – вернулся Ксай, пока никто из двоих не заметил изменений в настроении и интонациях. – Вы не одолеете нас, но если хотите подраться, то…

– Я уведу хирд, – поспешно ответил Ханиф, не ожидая милосердия. – То, что от него осталось.

– Вот и чудно, – с облегчением вздохнул Эдриг. – Тогда ждем темноты. А пока ждем, есть время поговорить. Ксайрон, расскажешь, как, а главное почему ты сбежал? Меня этот вопрос всю дорогу терзает.

Ксай насторожился. Рони напрягся и сжал левую руку, готовый выпустить Кэтас при малейшем намеке на опасность. С чего этот вопрос так вдруг? И задал его дракон как бы между прочим, походя.

– Какая разница, сбежал и сбежал, – как можно небрежнее ответил Ксай. – Увидел удобный момент.

– Поня-а-аатно, – протянул Эдриг. – А что за задание у тебя было перед этим? Да расскажи, ты же уже не вернешься, так какой смысл секрет из этого делать?

– Если молчу, значит, есть смысл, – пожал плечами Ксай и сделал шаг назад.

И уперся спиной в Ханифа. Попытался отступить влево, но…

– Нет, ну так не пойдет, – в улыбке дракона в этот раз мелькнула угроза.

Рони откровенно занервничал. Ксай шагнул вправо, но ощутил на плече тяжелую руку Лиса. Тут же ладонь Эдрига легла Ксаю на щеку, тонкие пальцы надавили на висок. И голова эльери взорвалась болью.

Изначально Лиранта отправилась на поиски княжича исключительно из тревоги за отца. Он долгие годы не покидал Реонад, мог заблудиться среди осколков. Но после, в долгих разговорах с ним, поняла, что есть и еще одна причина. Сколько бы она ни отрицала, а все же в стаю князя хотела, понимала, что может претендовать на кольцо ринтея. Для стай ламринов она слишком сильна, а самой становиться лидером стаи не готова, и вовсе не из-за возраста – Лира в принципе не представляла себя командиром. Гораздо комфортнее ей было работать в группе под началом кого-то более сильного и опытного. Ее желание еще укрепилось после встречи с Ксайроном. Да, он пока не в форме, да, он совсем не тот, о ком она столько слышала дома, но он придет в норму. Лиранта ни секунды не сомневалась в этом. Когда между ней и Рони возникла симпатия, мелькнула даже мысль о княжеской диадеме, но лишь на мгновение – это же всего лишь увлечение, не любовь. Пройдет. Ни секунды она не сомневалась в том, что все будет хорошо. До сего дня.

В облике мангуста она жалась к дереву и смотрела как люди в шкурах уводят ее товарищей, ее отца и агатаров. Взгляд затравленно метнулся в сторону реки, что унесла Ксая к водопаду. Что же ей делать? С одной стороны княжич, которому еще предстоит доказывать свое право на венец, да и станет ли он вновь собой? Выжил ли он после падения вообще? Может, тот Лис его прикончил внизу. И отец с другой стороны. Вот он, живой, уходит вместе со всеми в плен к странным людям, что не испугались полутора десятков сильных магов. Его… их спасти реальнее, чем искать княжича. Конечно, его она найти сможет, но в каком виде? И даже если с ним все хорошо, найти потом пленников будет сложнее. И маленький мангуст отправился следом за мрачной процессией.

Ее лапки мерзли в глубоком снегу, в итоге Лире все же пришлось вернуться в двуногую форму. Опасно, но замерзнуть еще хуже. Усилием мысли она переоделась в меховые одежды, похожие на местные. Она сохранила их с одной из миссий, но все же крой отличался, если приглядеться.

Лира продолжила следовать за конвоем на отдалении до самого частокола вокруг лагеря. Дальше она не пошла, не рискнула. Теперь оставалось дождаться ночи и проникнуть внутрь. Впрочем, это больше походило на хорошо охраняемое большое поселение, решила она после того, как обошла его вокруг. Оставалось удивляться, что же там происходит, кто эти люди и зачем им столько пленных, да еще не простых рыболовов или земледельцев. В ожидании темноты Лиранта устроилась в корнях упавшего когда-то дерева.

– И как будем выбираться, господа хорошие? – вопрос Ралнора повис в гнетущей тишине клетки.

Эльери почти сразу поняли, что зря сдались. Когда суровые бородатые мужики в шкурах надели на них антимагические наручники, возобновлять драку стало опасно. Сейчас не имело смысла выяснять, откуда у аборигенов такие наручники, все понимали только, что пришли они не сами, кто-то указал им на место схватки. Сначала предстояло выбраться, потом уже выяснять, кто их натравил. Зачем – вопрос не стоял, это поняли сразу, как увидели арену. Те, кто обращался в небольших зверей, могли бы сбежать по дороге, но никто не знал, как это скажется на оставшихся, потому разделяться не стали.

– Что скажешь, профессор? – обратился к нему напрямую ламрин. – Ты же у нас спец по выживанию.

Рувин размышлял о побеге всю дорогу – наблюдал за мужиками в шкурах, запоминал тропы, скинул несколько вещей. Дочь не попалась им, но и среди убитых он ее не видел, так что следы помогут ей найти стаю. И все же беспокойство за нее никуда не делось – куда она исчезла, что с ней? Не покидала и тревога, даже страх, за Ксайрона. Его профессор не видел с начала схватки. Что он делал? Добрался ли до него кто-то из агатаров, может, он и Лира сейчас вместе, обсуждают план их спасения?.. Нет, на это лучше не рассчитывать и пытаться выбраться самим. Но как? Взгляд упал на угол, где собрались агатары.

Их осталось четверо. Трое сидели на некотором расстоянии от темноволосой женщины и поглядывали с опаской то в сторону эльери, то на нее. Странно, почему они ее бояться? Она явно их командир, именно она приказала сложить оружие, но откуда страх? Впрочем нет, не страх – осуждение. И еще скорбь. Последнее не удивительно, они потеряли товарищей… винят ее? Можно ли этим воспользоваться? И все же говорить придется с ней, таковы обычаи агатаров.