Долгие месяцы путешествия с ее отрядом Эдриг сохранял спокойствие. Часть его задания выполнялось практически само собой, он лишь немного направлял действия хирда. Это он намекнул Тамоа, что Ксайрон выскочит из горящего дома через дверь растерянным и беспомощным. Это он направил мысли Ханифа в сторону Арбруна – беспроигрышный вариант для самого дракона. Если бы они не угадали, княжич ушел бы другим путем, где его ждал отряд драконов, а агатарам осталось бы только вернуться домой и доложить о неудаче.

Но Ханиф снова просчитал ход мыслей мальчишки. На сей счет Эдриг тоже составил план, не учел он только стаи сопровождения, что обрекала хирд на полное уничтожение. И все же надежда на успех еще оставалась. И на этот раз полный успех.

Пока Лисы готовили ловушки для эльери, Эдриг договаривался с племенем изгоев, сектантами, что гордо именовали себя Свободными братьями, а позже спешно корректировал их появление на обустроенной им сцене.

Суровая жизнь в Речном краю вынуждала людей сохранять как можно больше жизней, даже если это жизни преступников. Потому казнили здесь только за самые тяжкие преступления – убийства, изнасилования – воров и еретиков просто изгоняли. Так велели заветы богини справедливости Рорис. Изгои сбивались в племена, а то и в банды или секты. Одни исправлялись и вели мирный образ жизни, другие продолжали заниматься грабежом и прочим непотребством.

Свободные братья объявили себя свободными от веры в местных богов и стали поклоняться Роксдарру, богу Бездны, и его жене Ярис, богине хитрости. Змеи, посланницы Ярис, нашептали Братьям о несправедливости, что целый народ томится в Бездне, мечтая о жизни под теплым солнцем. Воспитанные на идеалах Рорис, сектанты посчитали своим долгом освободить несчастный народ и теперь следовали указаниям змей и красивых мужчин и женщин, что иногда, на малое время, могли выходить из Бездны. Они не знали, что исполняют волю демонов, и делали все, что им говорят, искренне и с рвением.

С высоты драконьего полета Эдриг выяснил, что у Братьев почти все готово к предпоследнему этапу многолетнего ритуала призыва. Его итогом станет черный непроницаемый купол над всем Арбруном, откуда через десять лет выйдут демоны, приспособленные к жизни в смертном мире. Ритуал дракон и собирался использовать для своих целей – пусть сектанты пленят эльери и агатаров, а он «спасет» лисов и княжича. Агатары уйдут своей дорогой, стая эльери погибнет, а он заберет мальчишку с собой. Конечно же он пообещает, что вскоре княжич умрет. Все останутся довольны и благодарны ему, Эдригу. И демоны получат еще один мир. Да, Лисы могут заподозрить, что и плен, и спасение подстроены, причем им, даже могут повозмущаться, но какая уже будет разница?!

Он все сделал правильно: Свободные братья появились вовремя и в нужном количестве, чтобы у сражающихся не возникло желания попытаться дать отпор. Откуда же он мог знать, что Ханиф решит разобраться с мальчишкой сам, и их утянет течением?! Но все еще можно поправить, лишь бы только эти двое остались живы. Нужно найти их.

Сознание медленно возвращалось. С удивлением Ксай услышал приятное потрескивание костра рядом, по телу разливалось тепло, а с ним приходила боль от ушибов о камни. Само падение с трехметровой высоты он помнил хорошо, помнил, как Лис уже в полете еще раз попытался его прикончить, удар о воду стал последним воспоминанием. Так почему же он у костра, а не на том свете?

«Ты слишком много думаешь,» – проворчал Рони и, перехватив инициативу, открыл глаза.

Серые низкие облака лениво тянулись по небу, рядом плескалась река, уже не такая бурная и стремительная, с другой стороны костра сидели двое, Лис и кто-то еще, мужчина, судя по голосу, только мелкий какой-то. Откуда он взялся? Они шептались слишком тихо, не разобрать слов, кажется, спорили, судя по интонациям. Рони привычно сжал левую руку – Кэтас на месте, еще удивительнее.

– То ты меня убить пытаешься, то у костерка греешь, – он осторожно сел и прямо посмотрел на Лиса и его собеседника.

– Планы изменились, – недовольно ответил Лис. Второй мужчина замолчал и с любопытством посмотрел на Рони.

– Вот как. Тогда предлагаю познакомиться и рассказать о них мне. Если я в них вхожу, конечно, – усмехнулся кэтас.

– Я Ханиф, это Эдриг, дракон, – представился Лис. – Ты в планах участвуешь.

– Обитает тут секта, – вступил в разговор субтильный дракон. – Они услышали вашу драку и пришли поучаствовать. Зовут себя Свободными братьями.

– Свободными от чего? – уточнил Ксай, заняв место Рони. Кэтас сам отдал первенство по давней договоренности.

– От веры в Рорис. Несколько лет они трудятся – выращивают Семена Бездны. Скоро они должны раскрыться, а твои и наши товарищи пойдут на корм генералу, – совершенно спокойно пояснил дракон.

– Сколько у нас времени? – Ксай весь подобрался, готовый бежать хоть сейчас, даже не обратил внимания на боль от ушибов по всему телу.

Все в Ордене и Ковенанте знают, каким образом демоны из Бездны приходят на смертный план. Для этого на осколок приносят артефакты, больше всего похожие на семена размером с дыню, кладут их в укромных местах и ждут, пока они «прорастут», то есть распространят вокруг себя энергетику Бездны. Через определенное время они раскрываются и создают купол, где демоны будут адаптироваться для жизни на новом месте. Предпоследний и самый ответственный этап всего ритуала заключается в призыве генерала демонов – он и только он способен открыть врата для архидемона, будущего правителя над всеми новоприбывшими. Длится этот этап обычно тридцать дней, в течение которых на специальной арене проходят жестокие бои. Кровь постепенно напитывается в ритуальный рисунок и притягивает генерала. Сорвать ритуал можно полностью – если уничтожить все семена, врата и нарушить ритуал призыва – или частично. Во втором случае вариантов два: демоны все равно появляются, но без единовластного правителя нередко отворачиваются от своего бога и выбирают свой собственный путь развития или же архидемон приходит в мир без купола и убирается обратно, неспособный жить вне Бездны.

– Не больше трех дней, – ответил Эдриг.

– Ускоренный призыв, – поморщился Ксай. – Куда же они так спешат… У вас уже есть план?

– Как раз думаем над ним. Присоединяйся, Ксайрон.

– Сколько же их было, если двадцать наших решили сдаться? – нахмурился Ксай. – Среди сектантов есть маги?

– Достаточно их было, и с магами, а наших, как ты выразился, было четырнадцать. Кто-то из ваших не попал в окружение, мангуст. Я пытался догнать, но потерял, слишком мелкий и шустрый, – добавил с легкой усмешкой дракон.

Ксай не стал говорить, что это не он, а она, да и новости не обрадовался – он еще не успел до конца узнать Лиранту и не представлял, что она может предпринять одна в такой ситуации.

– Главное, чтобы ваш мангуст не помешал нашим планам. Есть возможность его найти? – уточнил Ханиф.

– Потеряем время, – уклончиво ответил Эдриг.

– Если семена почти проросли, где-то тут должна быть зараженная местность и якорь для архидемона, – вернулся к основной теме Ксай. – Где они и где арена? Я же верно понял, что тут Роксдарр не стал пытаться захватить весь осколок?

– Да, в этот раз он не стал жадничать, – кивнул дракон и указал на север. – Их лагерь там, в трех часах ходьбы, в глубине леса. А зараженная зона в четырех днях на восток по реке.

– Если ты так хорошо осведомлен, почему просто не вытащил агатаров и не ушел, вы ведь союзники? – с недоверием уточнил Ксай.

– Да кто ж мне поверит? – едва не рассмеялся Эдриг. – Демонов возле арены сейчас нет, а сектанты не знают ни про Орден, ни про Ковенант. Кстати, вы ведь тоже союзники, – ехидно напомнил он.

– Намек понял, – фыркнул Ксай и с трудом поднялся. Многочисленные ушибы болели, но переломов удалось чудом избежать. – Можно подобраться к их лагерю и посмотреть? Сомневаюсь, что ты владеешь иллюзиями.

– На себе не понесу, – скривился дракон.