– Спасибо, милая, дальше мы сами, – ласково сказал Вестан и с пониманием улыбнулся, когда их провожатую словно ветром сдуло.

Только Ксантар собрался постучать, как одна из створок открылась и выпустила молодого эльери в костюме лакея или дворецкого. Вот же мода у этих волшебников – в замке таких должностей нет.

– Вас ждут, ваша светлость, – торжественно произнес он и открыл вторую створку.

Стало понятно, кто, куда и зачем убегал.

Вошли Ксантар с Вестаном в небольшой кабинет, чем-то похожий на кабинет князя – тоже стеллажи с папками, стол, кресла, только без камина и дивана перед ним. Барон Абертин как раз поднимался из-за стола, больше заинтересованный, чем взволнованный или напуганный. Виновные так не реагируют, подметил Вестан. Его взгляд зацепился за крепкую фигуру в домашнем халате из бордового атласа, аккуратную бородку, копну каштановых волос, умные серые глаза на лице с широкими скулами. По средствам живет барон, не шикует, отметил для себя Вестан.

– Добро пожаловать, – приветствовал барон и подошел ближе. – Присаживайтесь, сейчас принесут напитки и закуски.

– Благодарю, – усмехнулся княжич и уселся на краешек стола лицом к двери.

Вестан сдержанно кивнул и занял одно из кресел для посетителей у Т-образного стола.

– А вы не удивлены нашим визитом, Абертин, – заметил Ксан.

– Я скорее удивлен, что вы не особо спешили, княжич, – барон вернулся в свое кресло во главе стола.

– Не понял, – нахмурился Ксантар. – Мы прилетели почти сразу после визита графов. Разве пара дней долгий срок?

– Так они у вас все же были. Но я вообще про письмо – отправил его месяц назад.

– Письмо? Я не получал ничего от вас, – озадаченно ответил княжич. – Тогда хорошо, что мы приехали хотя бы сейчас. Рассказывайте, Абертин, а потом мы поведаем о цели визита.

– Конечно, ваша светлость, – кивнул барон.

Но рассказ начал только после того, как за слугой, что приносил вино и легкие закуски, закрылась дверь.

– В начале Листопада ко мне приезжала женщина из замка, сказала, что от вас. Не представилась. Лицо закрыто маской. Приехала с предложением, чтобы я предъявил права на Небесные луга, – скептически усмехнулся хозяин дома. – Обещала, что если не буду медлить, они точно отойдут мне. Странное предложение. Да и Талбиру это не выгодно вообще, он с этих лугов столько денег имеет, которые вам не идут, что с его стороны такой идеи и возникнуть не могло. Мне показалось это все подозрительным, я сказал ей, чтобы ехала с предложением к графу, и вам письмо отправил. Нет, я был бы очень рад, если бы эта земля стала моей, я бы нашел применение деньгам с нее, но это все очень странно. Вот и весь рассказ.

– «Он имеет», – повторил Ксантар. – Но ведь и вы тоже. Насколько я успел изучить вопрос, половина идет графу, две трети от оставшейся суммы вам, остальное деревне.

– Да, верно, только к чему мне столько денег? – пожал плечами Абертин. – На эту сумму я закупаю два ящика хорошего вина, остальное так и так отправляю на нужды деревень и фортов, мне важно, чтобы они работали и ни в чем не нуждались.

– Это редкость, – Вестан немного удивился. – Графы и бароны потому и меняются часто, что думают о своей выгоде больше, чем о княжестве.

– Я знаю, – согласился барон и посмотрел в окно, куда стучали мелкие острые снежинки. – Только это мне кажется глупым и неоправданным. Рано или поздно тебя поймают на воровстве и сладкая жизнь закончится. Лучше честно выполнять свою работу. Я буду сыт и карман мой будет полон, если ни в чем не будут нуждаться во вверенных мне деревнях. Это очень просто.

– Такой подход к делу достоин уважения, – заметил Ксантар.

– Так что вас привело ко мне, если не письмо? – вернулся к цели визита барон.

– Да вы, собственно, уже все и разъяснили, Абертин, – развел руками княжич. – В Мейталас прибыли графы Талбир и Инфален предъявлять права на Небесные луга. Когда же я им отказал, они не особо и спорили, я бы сказал, что и не очень расстроились. Вот я и решил узнать, что на этот счет думают старосты и бароны. Как я понимаю, к вашему соседу лететь смысла нет, он скажет то же самое, только письма не отправлял?

– Он повторит мой рассказ, – подтвердил Абертин. – И письмо он тоже отправил. Видимо, вы и его не получили.

– С этим мы разберемся, – вздохнул Ксан и поднялся со стола. Из уважения к хозяину дома он съел маленький бутербродик и запил его глотком вина. – Кстати, где найти курьера?

– Не знаю. Это был кто-то из форта, только не из нашего. Мимо ехал, захватил заодно, – только и развел руками барон. – Может, с соседом вам повезет.

– Спасибо за теплый прием и откровенный разговор, Абертин.

Они распрощались и вышли.

Разговор с соседом Абертина повторился едва ли не слово в слово в плане информации – была женщина, предлагала Небесные луга от имени княжича. Только причины отправки письма у этого барона нашлись другие, без всякого патриотизма и рассуждений истинного хозяйственника. Он просто посчитал такое предложение подозрительным, вот и не захотел проблем. А письмо отправил с деревенскими мужиками, что в столицу ехали, а те еще не вернулись.

– Так и что думаешь? – спросил Вестан на пути к площадке для соколов. – У нас есть женщина в маске, имевшая наглость что-то обещать от твоего имени, и пропавшие письма. Да, и странное предложение, выгодное только замку, но никак не графам.

– Как говорил профессор криминалистики: «ищи, кому выгодно», – протяжно выдохнул Ксантар. – А у нас не понятно, кому выгодно. Но это кто-то из замка.

– Знаешь, Ксан, меня уже который месяц не отпускает ощущение, что тебя берут измором, – задумчиво произнес Вестан и поддел узким носком сапога слипшийся снег. – Вызовы каждый месяц, проблемы на пустом месте.

– И постоянный зудеж про венчание на трон, – продолжил его мысль княжич. – Ты прав. Но кто?

– Кто-то, кто имеет доступ к почте.

– Это длинный список, – тяжело вздохнул княжич. – Курьеры, управляющий, ламрины. Мы с мамой.

– Может, кто-то имеет связи с курьерами? – предположил Вестан. – И как-то забрал письма до того, как они попали к кому-то из вас на стол?

– Пока у нас есть только женщина с необычным голосом, – криво усмехнулся Ксантар и первым уселся на спину сокола. – Правда, остальные приметы подходят половине замка.

– Остается искать.

Он стоял перед деревенским домом. Тишина. Даже птицы притихли при виде сцены, что разыгралась тут только что. Краем глаза он заметил движение, но и не подумал реагировать – всего лишь один из деревенских полз, оставляя за собой кровавую полосу. Сам умрет. На острие когтя набухла и смачно шлепнулась на землю густая, почти черная капля крови. Тишину нарушил женский всхлип. Он опустил глаза на драконицу – красивая, впрочем, черты лица все же слегка широковаты. Может, это из-за рыданий нос распух?

– Пожалуйста… – пролепетала она. Серые глаза смотрели обреченно, по бледным щекам катились слезы. – Не надо… я ничего не знаю…

– Тогда зачем ты нужна? – с абсолютным равнодушием спросил он и замахнулся.

– Рони! – Ратик перехватил его руку. – Куда спешишь, друг? Тебя же попросили «не надо». Неужели ни капли сочувствия в тебе нет?

Ксай… Ксайрон… Рони недоуменно посмотрел на приятеля, потом на женщину. Он ничего не испытывал ни к ней, ни к другим жителям деревни. Да и с чего бы? Они нарушили закон – укрыли повстанца – почему он, кэтас, должен что-то испытывать к ним? У него есть приказ, он его исполняет, только это имеет значение, а не чувства или судьбы каких-то крестьян.

Что-то кольнуло. Неправильное что-то в этой ситуации. Словно они с Ратиком не на своих местах. Да нет, ерунда, на каком месте он еще может быть? И мысль потонула в море равнодушия.

– Почему я должен ее жалеть? – уточнил он скорее с любопытством к суждению друга. – Она всего лишь преступница.