– Староста Варлан, – снова начал княжич, ковыряя вилкой в капусте у себя на тарелке. Есть не хотелось, но отказывать не вежливо. – Вы же пасете стада на Небесных лугах?

– Пасем, конечно, – усмехнулся староста. – От чего ж не пасти, места просторные, трава добрая, а что земля нейтральная, так что ж ей теперь, пропадать что ли? Ежели никто в давние времена не захотел отвечать за нее, так мы сами распоряжаемся.

– Понятно. Но не только вы там стада пасете – соседи ваши из Глыбы отары свои тоже на эти луга водят.

– Водят, разумеется, места всем хватает, – староста размеренно ел кашу, отвечал только после того, как тщательно пережевывал и глотал.

– И не бывало такого, что ваши пастухи пригнали стадо, а там все занято овцами? – уточнил княжич, немного осмелев.

– Они что же, дурни что ли? – посмеялся Варлан и у глаз собрались мелкие морщинки. – Понимают же, что это вражда никому не нужная. В одном княжестве живем, пускай и графства разные, но из-за травы ссориться? Мы ж не дети малые.

– Конечно, – с облегчением улыбнулся Ксантар. – Припомните, со смерти… князя приезжал кто-то еще из замка, может, граф или барон бывали с необычными вопросами или предложениями? – он едва не сказал «отца».

– А как же, барон бывал наш, проверял удои и как живем тут. А граф… нет, нечего ему тут делать, – пожал староста плечами. – Да вы ешьте, что зажатые такие?

– Спасибо, очень вкусно, – тепло улыбнулся Вестан и отправил в рот очередную ложку каши из почти пустой тарелки, хотя положил он себе полную. – Так не приезжали из города?

– Было дело, – кивнул хозяин дома, его взгляд снова стал цепким. Как у хищника в засаде, подметил Ксан. – В середине осени приезжала, верхом, сокола не гоняла. Спрашивала тоже о соседях, о прибылях, как Луга небесные делим, куда прибыли деваем. Про Глыбу я рассказал, а с прибылями к Лувону отправил, барону нашему. Мое дело ему излишки эти отдать, а как он с ними распорядится, не моя забота.

– Она? – насторожился княжич, почему-то представив Аэрону. – Опишите ее, пожалуйста, – имя он не спрашивал, как и староста не интересовался их именами, маска на лицах говорила сама за себя.

– Волосы темные, высокая, лицо под маской, голос красивый, таким только песни петь. Знакома? – с тенью иронии добавил Варлан.

– Кожа смуглая? – нахмурился Ксантар, хотя голос уже говорил не в пользу любовницы, ей вообще лучше не петь.

– Светлая кожа. И повадки княжеские, только не княгиня это была, ее я знаю давно.

Княжич едва заметно выдохнул – не мать и не Аэрона. Но кто тогда? Под описание подходила половина Ильмариса. Вот только голос… впрочем, голосом обделен редкий эльери, но если вот так отмечают, значит, правда не обычный.

– А глаза? – зацепился он за последнюю соломинку.

– Карие глаза, как эль светлый.

Ксантар только покачал головой. Кандидаток под такое описание подходила масса, но под подозрение не попадал никто. А что любовница вдруг вспомнилась, он и сам удивился. Нужно будет подумать на досуге.

– Спасибо вам, староста Варлан, – от всей души поблагодарил княжич и все же принялся за еду, простую, но невероятно вкусную. И что они тут добавляют, какие травки?!

– Теперь в Глыбу поедете? – с пониманием уточнил староста.

– Да, у них тоже уточнить надо все это, – согласно кивнул Вестан.

– Так случилось что? К чему такой интерес к землям ничейным? Или княжич молодой решил изменить что? – хитро улыбнулся Варлан.

– Нет, графы захотели каждый к своим землям присоединить, – не стал скрывать Ксантар.

– Какая ж польза им от того? – искренне удивился староста. – Это ж отчеты лишние и прямой убыток.

– Вот о том и речь. Странное что-то.

– Ну да разберетесь. А с Оди поговорите, она умная девочка.

Глыбой деревню на другой стороне Небесных лугов назвали не просто так. Она расположилась у самого основания горной гряды и дома тут строили в основном из камня. Оди, то есть Одирель, довольно молодая женщина, совсем недавно выбранная старостой, не сказала ничего нового – приезжала женщина, спрашивала о Небесных лугах, выручке и отношениях с соседями, после уехала в направлении усадьбы барона.

– Ну что, едем к местному барону, а оттуда сразу в форт и домой? – предложил Вестан. – Или ты хочешь с обоими баронами поговорить?

– Да, нужно пообщаться со всеми, хотя я уже начинаю сомневаться в успехе, – поежился Ксантар на холодном ветру. – Эта женщина оказалась полной неожиданностью.

– Ты так спросил про нее, словно есть подозреваемая, – заметил Вестан.

– Сам не знаю. Почему-то про Аэрону подумалось, но нет, глаза не ее и кожа светлая.

– По словам старост приезжала наша незнакомка в начале Листопада, Аэрона уже к тому времени была с тобой и никуда не отлучалась, – покачал головой Вестан.

Княжичу оставалось только согласно кивнуть и плотнее завернуться в плащ.

В усадьбу барона Абертина они прибыли уже на закате. Его баронство в составе графства Ландар, самое маленькое в княжестве, включало всего четыре деревни на самой границе с Экзалосом. Две из них занимались добычей металлов, две других растили зерно и разводили овец.

Абертин жил в двухэтажном доме на берегу горного озера близ одной из деревень, чьи поля рождали отменный овес, рожь и амарант. Титул барона, как и графа редко передавался по наследству, но если получалось воспитать достойного наследника, князь не возражал против продолжения династии. Абертин был уже третьим бароном в семье, а вот Талбир, которому он подчинялся, стал первым в своем роду. И, кажется, последним, уже считал Ксантар. Слишком странным и бездарным виделся ему ход графа. Как и его соседа, Имфалена. Оставалось выяснить, какую роль в этой истории играли бароны. Если играли.

Ради разговора с ним Ксантару пришлось раскрыть свою личность, иначе бдительная охрана не пропускала – мало ли кто прибыл из замка, может, простой милвур решил позабавиться. На глазах у охраны он окутался дымкой и сменил простой дорожный костюм на теплую черную куртку с геральдическим узором на рукавах, выведенным серебряной нитью, черные же штаны, сапоги и плащ. Вязь эту подделать никто не мог – швеи наносили ее с использованием магии после прикосновения к тому, кто будет эту одежду носить.

Вестан не стал переодеваться – не такая уж он значимая персона – маска, разумеется, продолжала закрывать узкое лицо, через ее прорези на охранников смотрели спокойные желтые глаза. Он положил руки на пояс и просто ждал, улыбаясь почти с сочувствием. И было от чего. Не каждый день маленькое баронство посещал сам наследник. Стражники сглотнули и вытянулись в струнку. Их взгляды не отрывались от узора на рукаве, пока Ксантар не кашлянул.

– Так можем мы пройти к барону? – с подчеркнутой вежливостью уточнил он.

– Да, ваша светлость… прошу п-прощения… – пролепетал стражник и отошел в сторону. Его напарник чуть замешкался, но сделал то же самое.

Послышались торопливые шаги, словно кто-то убегал во внутренние помещения.

– Все хорошо, ребят, – покачал княжич головой и поспешил пройти в усадьбу.

– Ты чего? – удивился Вестан. Он считал, что неплохо знал друга детства, но после смерти отца Ксан стал слишком нервным и каким-то дерганным.

– Не по себе мне от такого внимания, – проворчал Ксантар. – Мое место в тени.

– Если Ксайрон жив, то да, иначе придется привыкать.

– Он жив, – упрямо произнес княжич и поймал за руку девушку, что проходила мимо, горничную, наверное. – Где барон Абертин, подскажешь?

– Ааа…уууу… – опешила она. В отличие от стражи, ей для этого хватило одних масок. – Я провожу, – выдохнула она и почти бегом бросилась в сторону.

Бросилась бы, если б Ксан не держал ее все еще за руку.

– Спокойно, просто проводи или покажи направление, – улыбнулся он со всем очарованием, на какое был способен.

Увы, вне города его обаяние не работало. Это не Мейталас, где маги и волшебники жили вместе и привыкли друг к другу, а в такой глубинке маги, да еще и целый наследник, казались почти небожителями. Так что симпатичная девушка с нервным румянцем на щеках почти пробежала через холл, далее по длинному коридору, где теплый свет желтых кристаллов освещал панели из светлого дерева и редкие двери. Остановилась она за поворотом у двустворчатой двери и неуверенно отошла в сторону.