– Помогите! – кричала она красивым поставленным голосом. – Он свихнулся! Я всего лишь смотритель!

Княжич инстинктивно дернулся было вперед, но замер от понимания всей нелепости момента. Будь она смотрителем, ее бы давно уже вытащили товарищи. Значит, это Велина? Да, определенно в ней есть черты Фаронаров.

Пока он размышлял, Велина подошла ближе к мечу. Больше она не кричала и озадаченно осматривала оружие. Видимо, пора выходить, решил Ксай.

– Привет, кузина, – сказал он, выйдя из своего укрытия. – Рад, что ты добралась, а то я уже засыпать начал. Прости, нас не представили. А ты вела столь тихий образ жизни, что я и не слышал о тебе ничего.

Ксай остановился в пяти метрах от нее с разведенными в стороны пустыми руками.

Она резко повернулась к нему. Замешательство на лице сменилось ядовитой ухмылкой, что портила красивое лицо. Кузина подошла еще ближе, встала совсем рядом с мечом.

– Велина. А это не ты потерял, милый братик? – певуче уточнила она и положила руку на эфес меча. И тут же отдернула ее с возгласом возмущения и боли. – Какого… но как?.. Ай…

Она сжала окровавленную правую руку левой и удивленно смотрела на Ксая. Но даже удивление не помешало Велине прочитать заживляющее заклинание, довольно слабое, как заметил княжич, видимо, тоже экономила силы. Руку на секунду окутал серый туман, после чего кровь остановилась, но полностью порезы не исцелились.

– Ты не Ксантар, – обвинила она его. – Он не владеет магией крови.

Велина вытащила меч из земли и откинула его в заросли с торжествующей улыбкой. И достала свой меч, перехватила его левой рукой – довольно ловко.

– Финальный бой, кузен. Приступим, – пригласила она.

– Конечно, – очаровательно улыбнулся Ксайрон и из наруча выскользнул коготь.

Велина прошипела что-то невнятное, но явно не очень вежливое и вытянула вперед руку для сотворения заклинания. Но тут же скривилась и зашипела от боли. Ксайрон ответил еще одной улыбкой.

– Ой, – воскликнул он в притворном удивлении. – Сложно колдовать, когда основной канал выхода поврежден. Но не переживай, я тоже постараюсь не использовать магию. Если ты не придумаешь чего-то еще.

Вместо ответа она со злобной гримасой бросилась в атаку. С улыбкой Ксайрон принял ее первый удар на коготь. Как хорошо, что она попалась в его ловушку. Теперь бой магией почти исключался. Если кузина не использует слова или глаза. Конечно, оставались еще пальцы, но нужно сосредоточиться, чтобы пустить магический ток в обход порезанной ладони. А позволять этого он не собирался. Потому перешел в нападение.

Ксайрон знал, насколько кэтасы неудобные противники для обычных мечников, но Велине повезло чуть больше других, раз она оказалась левшой. И все же ей приходилось держать меч в ладони, а Кэтас крепился к запястью и так становился продолжением руки владельца – не выбить. Можно попробовать разрезать кожу крепления, но она зачарована, да и владелец не позволит.

Так они кружили по поляне, сталкивались и расходились под звон оружия в причудливом танце смерти несколько минут, пока Велина все же не нашла способ использовать магию. В какой-то момент она отпрыгнула и топнула ногой. Земля задрожала и пошла волной, угрожая сбить Ксая с ног. Пришлось отпрыгивать назад и выпускать магию воды, от чего твердая земля превратилась в вязкую грязь – ноги Велины и Ксая тут же оказались в ней по щиколотку. Княжич первым успел воспользоваться преимуществом и заморозил грязь вокруг кузины.

– Нет! – Велина возмущенно и испуганно вскрикнула, но, надо отдать ей должное, не стала пытаться высвободиться, а заняла защитную стойку. Эхо разнесло несколько слов заклинаний, окутавших ее золотистым сиянием, но на атаку магией Ксайрон времени ей не оставил – снова атаковал напевая веселую мелодию.

Магия звука пробила защитные заклинания, пока коготь звенел о меч, а после победа стала довольно простым делом. Ксайрон провел обманный маневр, заставивший Велину отвести меч, и приставил коготь к ее шее.

– Вот и все, – без торжества в голосе заявил Ксай.

– Зачем ты вообще явился! Будь ты проклят! – прорычала она, но выпустила меч и подняла руки.

– Это долгая история. Но если коротко, то не мог не вернуться.

Стоило Велине поднять руки, как все окружение – лес, поляна, горы вдалеке – начало исчезать. Уже через минуту они стояли на траве в самом центре арены. Со всех сторон неслись аплодисменты и крики радости и восторга. Несколько эльери спустились с трибун и шли к ним. Ксайрон заметил и двух стражников. Они подошли первыми, надели на кузину наручники, что одновременно сковывали руки и магию, и увели.

– Ну что же, видимо, все закончилось так, как и должно было, – великий князь Сильвир первым пожал Ксайрону руку. – Мои поздравления.

Но Ксай почти не слушал – все внимание было приковано к брату, что бережно вел под руку матушку.

Медленно и торжественно Ксайрон шел по черной с серебряной каймой дорожке тронного зала к возвышению с двумя высокими креслами. Яркий свет падал только туда, остальной зал тонул в полумраке. С обеих сторон неслись приветствия и поздравления, кто-то молчал. Но Ксая сейчас занимали больше мысли о матушке.

Конечно, на арене она подошла к нему – слабая, исхудавшая, с ввалившимися глазами. Левая рука иссохла настолько, что кожа обтягивала уже кость. Белая тень… из-за нее Ксай почти не мог смотреть на нее… белая тень уже обнимала матушку со спины. И все же объятия матушки остались такими же нежными и теплыми, как и в детстве. А он… он боялся крепко обнять ее, боялся сломать, такую маленькую и хрупкую теперь.

Потом настала очередь брата. Сначала они долго смотрели друг на друга, заново привыкали, что их снова двое. А потом обнялись. Ксан даже приподнял его, только Ксай не смог ответить тем же – время, отведенное знахарями истекло. Он едва стоял на ногах.

Сэнтар с широкой улыбкой пожал руку. Тассар тоже пожал со скупым «поздравляю». Сильвир заявил, что церемония состоится сейчас же, ровно в полдень, и никаких возражений. И лекарям снова пришлось вливать в Ксая силы, иначе он не дошел бы до трона.

Теперь Ксайрон шел к трону, а Ксантар, как и задумывалось много лет назад, следовал за ним тенью на шаг позади. Там его ждал великий князь Сильвир и трое князей-свидетелей. Сбоку от правого трона сидел сфинкс, посланник богини Элсин, с телом льва, орлиными крыльями и головой прекрасной женщины. Некоторые считали, что его лицо – лицо самой богини. Сфинксы всегда присутствовали на венчании на княжение. Они подтверждали выбор великого князя и закрывали Круг Силы. Княгине Илиране поставили стул слева от тронов – ноги уже не держали ее. Рядом стояли принцессы Мералия и Тириана и их старший брат Мэллар, прибывший в последний момент. Он на голову возвышался над всеми.

Ксай поднялся по ступеням и плавно опустился на колено боком к тронам, лицом к князьям. Гости тут же смолкли. В тишине первым подошел Бернхарт. Он нес подушку из черного бархата с серебряным венцом из дубовых и березовых листьев.

– Ксайрон, – с положенным моментом пафосом начал Сильвир и поднял у него над головой венец. – Сегодня ты становишься главой Дома Фаронар и правителем княжества Ильмарис. Готов ли ты принять такую ответственность?

– Готов, великий князь, – ритуально ответил Ксайрон.

– Готов ли ты защищать свой народ от любых бед?

– Готов, великий князь.

– Готов ли ты взять ответственность за земли Ильмарис и его жителей?

– Готов, великий князь.

– Что для тебя власть над ними, Ксайрон Фаронар?

– Защита от внешних врагов, великий князь, разрешение и недопущение внутренних конфликтов, справедливые и честные суждения.

– Готов ли ты выполнять обязанности темного охотника во внешних землях?

– Готов, великий князь.

Сильвир повернул голову к свидетелям.

– Сегодня, сим венцом Ксайрон Фаронар замкнет Круг Силы. Готовы ли вы, Сэнтар Рагарис, Тассар Ронарон, Бернхарт Гилмарис, работать с князем Ксайроном и его эльери?