Их было десять. И демон-проводник одиннадцатый.

Демон умер первым. Ему перерезали горло, как только поняли, что он завел стаю в ловушку. Увы, с ними так бывает. Демоны воюют за обе стороны, тем и пользуются лазутчики.

– Уходим, – раздался едва слышный приказ князя.

Медленно и осторожно они начали отступать из главного зала давно разрушенного дворца короля былых времен, чье имя забыто историками. Тут и там лежали обломки мраморных колонн, битый камень шуршал под ногами. Четверо подняли головы к перилам второго этажа, двое следили за входами по обеим сторонам лестницы, остальные высматривали признаки засады в темных углах зала. Защитные и атакующие заклинания все держали наготове, оружие не выпускали из рук. До заветного светлого пятна выхода оставалось всего несколько шагов.

И створки дверей гулко захлопнулись. Зал погрузился в полумрак. В тот же миг из-за перил второго этажа поднялись лучники и выпустили заряд стрел. Магические щиты тут же поднялись. Бой начался.

Звенело оружие, мелькали вспышки заклинаний, серебряным светом переливались защитные барьеры.

Вот упал первый из них. Второй. Товарищи, с кем прошел не одно сражение, с кем смеялись и горевали ни один век. Они падали один за другим. Фэлдор… не время горевать, его дело сейчас защитить князя…

Куда там, его командир и самый близкий друг шел первым в отчаянной попытке защитить остальных, чтобы хоть кто-то добрался до двери. И все же он обязан защищать князя, это его долг, предназначение всей жизни.

– Он там! Убейте их князя! – раздался над боем женский повелительный голос.

Кое-кто из нападавших преобразился в человекоподобных лис. В ход пошли зубы и когти. Агатары клана Лис, понял он, хитрые вероломные создания, хуже только Крысы. Да сколько же их здесь?!

Упал третий. Хемир… перед отъездом он поссорился с подругой, она даже не пришла его проводить… Еще одна – Виллара… С кем же останется ее малыш? Как же так?..

Шипастый шар на цепи полетел в спину князя. Рывок к нему. Щит. Удар.

– Конал! – крик князя потонул в вязкой темноте…

Он очнулся. Странно… почему? Тишина – вязкая, липкая, кажется, ее можно потрогать руками.

Шлеп. Нет, это вязкая липкая кровь. Его? Нет, не только. Он поднялся. В этой тишине даже столь тихий звук показался оглушительным. Какая невероятная слабость. Когда он успел получить столько ранений? И голова раскалывается. Он приложил руку к затылку – бесполезно проверять, тут все в крови.

Кровь. Пришло страшное осознание. Взгляд загнанно заметался между телами. Губы шептали их имена. Память подкидывала картины из прошлого – он так здорово шутил, от нее не отвести было глаз, когда она поправляла волосы, этот… Великая Элсин, за что?

– Почему ты оставила меня?! – поднялся к невидимому потолку отчаянный вскрик. – Почему я? Почему…

Голос оборвался при взгляде на князя. Его глаза, всегда такие мудрые и спокойные, сейчас бездумно смотрели, казалось, прямо на него. В груди зияла дыра от какого-то заклинания.

– Н-е-е-е-ет… – прошептал он и потянулся к оружию. – Зачем я выжил… почему? Почему я?..

Агатары часто так делали – оставляли кого-то в живых, чтобы он сообщил о случившемся. Но обычно они делали это показательно, он же очнулся среди тел друзей. Не заметили?

– Нет, Конал, – укол кинжала в шею отрезвил. – Придется тебе поработать посланником. Нужно сообщить Илиране. А потом уже можно отправляться к Фэлдору. Простите меня, друзья, – его голос задрожал, кинжал вернулся в ножны. – Простите, что не смог вас защитить…

Конал поднялся. Под ногами хлюпала кровь тех, кто был его жизнью так долго. В дверях он оглянулся и поднял руку. Из открытой ладони вырвалась струя пламени, невероятный жар высушил слезы, охватил тела и в считанные минуты оставил на их месте только пепел. Затем он повернулся и медленно поплелся прочь.

На горизонте, в алых лучах закатного солнца блеснула зеленью чешуя дракона.

Их было десять. А уходил он один, выживший случайно или намеренно оставленный живым.

Погода так и не испортилась. Обгрызенный Кондаж в окружении звезд заливал улицу потусторонним голубым светом, даже малейшее облачко не мешало ему. Справа за резными оградами и зарослями садов темнели особняки знати, слева, сразу за громадой храма Фемира, начинался парк. От него даже сюда доносился неповторимый чуть сладковатый запах увядающей листвы.

На улице появилась одинокая фигура, мужская, судя по ширине плеч и походке. Мужчина шел по левой стороне спокойно и уверенно, не прятался и не оглядывался. Но тут покачнулся и скрылся в тени храма.

Проклятая жажда… Кожа покрылась холодным липким потом, от чего камень храмовой стены показался еще более холодным, чем есть. Рони трясло, перед глазами в очередной раз промелькнули какие-то образы. Он не знал их лиц, не понимал, почему являются именно они, почему не призраки его жертв или учителей. И почему такая непонятная тоска сжимает сердце после их исчезновения. Он даже не мог дать ей определения.

Левый кулак сжался по привычке и выпустил металлический клинок-коготь из наруча. Какая жалость – его и не применить сейчас, чтобы прогнать видения, как накануне. Тогда перед глазами появился мужчина, поразительно похожий на него темными волосами и овалом лица. Если бы не аккуратная бородка, Рони решил бы, что это он сам. Благо, в тот раз на пути попался бродяга, которому удалось легко воткнуть коготь в грудь и вытащить жизненные силы.

Проклятая жажда. И ведь не вернуться домой за кристаллом «драконьей крови», хозяйка не даст, он не Ратик, который умеет делать бровки домиком и выпрашивать. Рони не такой, он бы и рад, но что-то не позволяет. Гордость, наверное. Значит, придется заканчивать задание быстрее.

Взгляд сфокусировался на дереве у ограды одного из особняков на противоположной стороне. В том доме живет его цель, маркиза Моргана, первый дипломат семьи и сестра магистра клана Адрелеан. Хозяйка приказала ее убить. И не когтем Кэтас, а простым кинжалом, чтобы списать на грабителей и не начать войну семей.

Перед выходом она вставила в ошейник Рони свежий кристалл «драконьей крови», которым драконы держали на привязи своих рабов-кэтасов, и предупредила, что обновит только после успешного выполнения приказа. «Драконья кровь», кристалл алого цвета в форме капли размером с фалангу большого пальца, наделял носителя более быстрыми рефлексами и увеличивал силу, но его заряда хватало на две-три недели, после чего начиналось действие самого ошейника – агрессия, сменяемая слабостью и видениями, и смерть в финале. Смерть можно отсрочить, если убивать когтем, но не избежать. Потому кристалл приходилось периодически менять, чтобы продолжать жить. Две из отпущенных недель уже прошли, а он так и не смог подобраться к цели, слишком хорошо она себя защитила. Действие «крови» подходило к концу, отсюда и видения с приступами агрессии. Они мешали думать и сменялись слабостью. Убийство Кэтасом на время помогало, но цена такой отсрочки, если пользоваться ей постоянно, все равно смерть. Впрочем, если не пользоваться, тоже смерть, только более мучительная.

И все же чем-то не нравилось Рони это дерево. Что-то с ним не так, только жажда не позволяла понять, что именно, мысли путались. Он обнаружил его вчера, когда в очередной раз обходил особняк. Он помнил, как сетовал на дрянную погоду – солнце осенью – вот с какой стати, если обычно в это время небо затянуто свинцовыми тучами и льют дожди?! Вчера его отвлек порывом ветра местный кэтас-жандарм в спину, когда Рони задумался и не сразу уступил ему дорогу. Как же он разозлился! Если бы не необходимость соблюдать маскировку, жандарм остался бы лежать там же. А потом внимание переключилось на зеленого дракона в небе. Да, драконы не все время проводили в человеческой форме, но летать над городами им запрещалось. Только курьеры и только в исключительных случаях могли пролететь над зданиями к месту назначения. Интересно, что же произошло, подумал Рони в тот раз и переключился на дерево и план проникновения.