– Велика вероятность, что все последние проблемы – его рук дело, Тири, – тихо сказал Ксан.

– Какая подлость, делать из ребенка невольного шпиона, – нахмурилась Исарель.

А ребенок не обращал ни на кого внимания и просился к маме на ручки.

– В таком случае побуду с дочерьми пару дней и поеду на юг, – перешла на один из эльфийских языков княгиня, чтобы девочки не поняли.

– Нет, – ответил Ксан на том же языке. – Ты нужна здесь. Останься с ними, а я поработаю на местах. Выезжаем завтра с тобой, Исарель. А ты… – повернулся он к Лефару. – Жди, когда он попросит тебя о еще какой услуге. Только сделай ее на этот раз плохо.

– И сообщу вам. Конечно, – сдавленно сказал оракул.

– Должно быть, следующим будет запад, – предположила Исарель. Он продолжала смотреть на Лефара с подозрением.

– Думаю, запад они трогать не будут, – покачал он головой. – Им нужно поднять народ, а не спровоцировать их переход в другой Дом.

– Но ведь север они трогают.

– После истории с Небесными лугами нет.

– Подождем, что будет весной, – вклинился Ксантар. – Между нами и Экзалосом горы, там сложно перейти, пока дуют ледяные ветры, а от Нелесира нас отделяет только река. С юга и востока океан, деваться некуда, только бастовать.

– Надеюсь, что вы правы. А теперь пора заняться делом, – прервала зарождающийся спор княгиня под возмущения Мералии, что так не честно, она ничего не понимает.

Тириана только молча, с пониманием, улыбнулась одними губами.

Что-то тут было не так. Еще ни разу его методы ведуна не давали настолько сильный сбой. Конечно, не всегда все получалось, но не так же, чтобы вообще нет.

Вестан озадаченно смотрел на старосту деревни Орешек и пытался понять, где же ошибся. Или же это не ошибка, а что-то другое?

– Я понимаю вашу озабоченность положением дел в княжестве, уважаемый Пелион, – попытался зайти с другой стороны Вестан. – Но вы же понимаете, что до начала осени новый князь точно примет присягу. Вы же в это время останетесь без припасов на следующую зиму, если не начнете заниматься ими уже сейчас.

– Хороший князь позаботится о своих подданных и поможет, – с неколебимой уверенностью заявил староста и скрестил на бочкообразной груди сильные руки.

– Хороший князь защищает своих подданных от вторжений и борется с Орденом порядка. Обеспечить его всем необходимым для этого ваша обязанность, – с нажимом ответил Вестан.

– Но князя нет.

Дородный староста говорил с ним как с ребенком, а рост только усиливал этот эффект – Вестану приходилось задирать голову даже при том, что между ними находился стол.

– Князя нет, но разве форты перестали выполнять свою работу?

– Так на нас и не нападали, – самодовольно заявил Пелион.

– Ваше счастье. Но разве вы не слышали об атаках в других регионах?

– Слышал. И все же мое слово неизменно: нет князя – нет работы. Я все сказал.

– Всего вам доброго.

Вестан понял, что продолжать разговор бесполезно, и вышел на улицу. Тихо падал снежок, поскрипывали от легкого морозца деревья, дыхание вырывалось облачками пара. Ну что же, неудачи случаются. Оставалось надеяться, что у Лисантира будут новости. С тихим вздохом Вестан отправился на постоялый двор, где они договорились встретиться.

По дороге он ловил далеко не дружелюбные взгляды жителей Орешка. Как и в двух других деревнях они занимались только бытовыми делами – забор поправить, дров принести, воды набрать. Кузня стояла холодной, с лесопилки не доносилось звуков. Кто же их так обработал? Ведун возвращался к этой мысли раз за разом.

Обработал. Неужели тут замешана магия? От неожиданной мысли он едва не встал столбом посреди улицы. А ведь верно, как иначе объяснить непробиваемость старосты и невосприимчивость к голосу логики и здравого смысла? Вот только как понять, что за магия, если местные не идут на контакт?

С такими мыслями Вестан обогнул груженые сани и вошел в зал постоялого двора и уселся за стол у окна. Кроме него тут сидел бард и трое торговцев. Бард ждал вечера, торговцы же быстро доедали, чтобы продолжить путь. Да, барду сейчас раздолье – к вечеру тут соберется добрая половина деревни, будут гулять и слушать его байки. Не бесплатно, разумеется.

– Скучаешь? – оторвал его от размышлений ироничный вопрос Лисантира.

Впрочем, ирония – его второе имя. Обычно мороки ребята веселые и легкие, но Лисантиру больше подходило определение «настороженный и колючий». Вестан знал, что на него повлияло что-то в детстве, но до сих пор не видел необходимости лезть в душу.

Он сел напротив Вестана с довольным видом и заказал чай. Серые глаза горели азартом. Даже привычная складка между бровей разгладилась.

– Ты ведь уже понял, что происходит? – шепотом уточнил Лисан и не стал дожидаться ответа. – Магия. Какая-то гремучая смесь. Мне не дали и шанса осмотреться и найти источник. И я не искатель, чтобы по одним флюидам разобраться в школах. Только захожу за угол, как рядом возникает кто-то из деревенских. Гостеприимно, правда? Они убеждены, что так намекают нам уходить, но тем самым оберегают эту штуку. Если пробудем тут еще пару дней, у самих критическое мышление отвалится.

– Согласен. Нужно уходить, – тоже перешел на шепот Вестан. – Думаешь, это какая-то вещь?

– Если бы эльери, он бы вряд ли скрывался. Или о нем говорили бы. Ты спрашивал о женщине?

– Да. Ее тут не было. Пелион сказал, что приходили трое из замка и объяснили им положение дел. Месяц назад это было, – добавил Вестан, когда приятель повернул голову к барду. – Барды так долго на одном месте не сидят, так что с ним говорить не о чем.

– Из замка, – вскинул густые брови Лисан, не обратив внимания на слова о барде. – Это уже интересно. Он не сказал, кто?

– Нет. Они были в масках.

– Снова маски. Уже начинают утомлять. Надо отправить тинтру Ксану, пусть ищет, кто мог уйти из Мейталаса ради такого. А тут нам и правда больше нечего делать, за месяц у них мозги точно в кисель превратились.

– Согласен. Отправляем птицу и летим в Тигриный дол.

Вестан поднялся из-за стола и с удивлением остановился при виде удрученного выражения лица друга.

– Что с тобой?

– Почему в Дол? У нас же на очереди Овражки. – В интонациях Лисана Вестану послышалась едва ли не паника.

– Нужно попытаться сыграть на опережение. Если тут они были месяц назад, провели несколько дней и пошли дальше пешком или на лошадях. Значит, в Овражках мы увидит такую же картину. А в Тигрином доле есть надежда их догнать.

– В крайнем случае на них еще не такое долгое воздействие, – после небольшой паузы согласился Лисантир. – Ладно, поехал туда.

– Что не так с Тигриным долом?

– Ничего, все в порядке, – проворчал морок и первым вышел на улицу.

Вестану оставалось проводить его удивленным взглядом, расплатиться и идти следом. Надо бы выяснить, что у него за проблемы с Тигриным долом, решил ведун. Не хватало еще, чтобы личные дела помешали их миссии.

В Тигрином доле площадки для соколов не нашлось. Пришлось лететь до ближайшего форта и уже оттуда добираться на лошадях.

Чем ближе они подъезжали к деревне, тем мрачнее становился Лисантир. Он так надеялся, что никогда не вернется сюда, что прошлое сгинет за чередой новых впечатлений и событий. Но вот кедр со следами когтей медведя и раздвоенная береза за поворотом рисуют картины прошлого…

– Да что с тобой, Лисан? – не выдержал Вестан затянувшегося молчания. – Что не так с этой деревней? Я должен знать, если это может помешать нашему делу.

– Не помешает. А то и поможет, – мрачно проворчал он.

– Расскажи, – тихо попросил Вестан.

Эти теплые доверительные интонации, рука на плече. Лисантир не собирался говорить о своем прошлом, считал это лишним. Но раз не смог утаить настроения, придется.

– Я тут родился, – с тяжелым вздохом признался он. – И сбежал.

– Я не пони… – начал было Вестан, но оборвал себя на полуслове. – Понял. Так это о тебе мама рассказывала. Что тебя пришлось устраивать в общежитии школы до срока. Только она не знала причину, думала, что ты потерял родителей при набеге из Бездны.