«Уверен, что тана Асано будут волновать такие подробности? – с насмешкой уточнил дракон. – И уверен, что он отправил именно ее не просто так?»

«О чем ты? – озадаченно спросил Лис. – Он отправил именно ее по той причине, что Фаронары убили ее предшественника – у нее хороший мотив.»

«Верно, у нее мотив. И так же верно, что звание конунга она получила по наследству. Без боя, как у вас это принято. И всех это устраивает?»

«Пересудов в дружине нет, если ты об этом,» – отрезал Ханиф.

Зачем дракон стравливает их с Тамоа, напряженно думал он, какая у него…

«А тебе что с того, Эдриг? – продолжил он вопрос в разговоре. – С чего такая забота о моей дружине, и об успехе нашей миссии?»

«Ты прав, – усмехнулся дракон, довольно беспечно, по мнению агатара. – Я тут в качестве наблюдателя и помощника. После мне нужно будет всего лишь сообщить о результатах моему господину. Но я не люблю терять время, а если ты сейчас развернешься и уведешь отряд, получится, что эти месяцы мы просто так гуляли по мирам. Просто так, – с нажимом повторил он. – Хотя могли бы заняться чем-то полезным. Я так уж точно.»

«Понятно,» – фыркнул Лис.

Он действительно понял. Понял, что дракон имеет в этом деле некий интерес, но говорить о нем не собирается. Разумеется, интерес не личный, а прелата Иомхара, но для агатаров принципиально ничего не меняется. Соответственно, если он и в головы Лисам лазил, то не скажет. Значит, и спрашивать смысла нет.

А вот слова Эдрига о тане тонкой иглой засели в голове. Неужели Асано действительно мог отправить Тамоа на смерть? Какие варианты у нее есть – погибнуть при выполнении приказа или вернуться с победой. В последнем случае уже мало кто сможет оспорить ее право на звание конунга. Но он, Ханиф, видит, как именно она добивается своего – его умом и его руками. Сама же совершает ошибки. И в его глазах она все меньше достойна высокого звания.

«Так к чему ты клонишь? – продолжил он мысленный разговор после нескольких секунд мрачных раздумий. – Хочешь, чтобы я одолел ее и сам исполнил приказ?»

«Это ты сказал – не я,» – в мысленном голосе дракона так и читалась таинственная улыбка.

Ханиф только фыркнул – дальше разговор терял для него смысл. А Эдриг заложил очередной вираж после нескольких минут кружения над рекой и начал спускаться к лодке.

«Почему мы возвращаемся?» – озадаченно уточнил Лис.

«Потому что я нашел их, – небрежно бросил дракон. – Уже минут десять как.»

Дракон увидел их, в этом эльери не сомневались. Летом они бы быстро спрятались в густой листве, но зимой темные одежды отлично выделялись на белом снегу. Закопаться они не успели, а на иллюзию ни у кого не хватило сил. Все устали настолько, что не могли продолжать путь ни по воде, ни, тем более, по лесу. К тому же они не знали, как далеко преследователи, угадали они рукав или нет. Эльери нуждались в отдыхе и восстановлении. Потому те четверо, что отдыхали на лодках последними, расположились в дозоре по периметру, а остальные уселись в медитации восстанавливать силы под раскидистой елью, где проходил довольно широкий поток магии.

Каждый уселся в удобную для себя позу, закрыл глаза и позволил силе вливаться в него. Им попался поток чистой магии без примеси той или иной школы, так что подходил всем. Ралнор пояснил, что на Арбруне почти все потоки такие – текут себе, как реки.

Прошло четыре часа, а нападения так и не произошло. Ксай, профессор и двое таоми Ралнора сменили товарищей в дозоре. Пару раз мелькнул между деревьев олень. Где-то вдалеке пробежало стадо кабанов. В сумерках послышался волчий вой. Белка стряхнула снег на головы медитирующих эльери, но никто этого не заметил. Постепенно, один за другим они поднимались и начинали греться и разминать затекшие конечности. Они меняли наблюдателей, чтобы те тоже смогли восстановить силы.

Возвращаться на воду в темноте никто не думал. Лагерь организовали здесь же, а утром оправились дальше. Гадать, где сейчас агатары, смысла не было – эльери знали стандартную тактику клана Лис и ждали засады. Нападать открыто Лисы не любили, это не Медведи и не Кабаны.

Ночь прошла без происшествий, что не добавило стае спокойствия. Неизвестность держала в постоянном напряжении и ожидании хода агатаров, но и оставаться на месте глупо. Эльери сели в лодки и отправились по реке дальше. Течение усиливалось. В обычных условиях никто бы и не подумал грести, но сейчас они торопились уйти как можно дальше вперед, и те, кто не работал на веслах, до рези в глазах всматривались в заснеженный лес по обеим сторонам реки и в небо, в любой момент ожидая хода противника.

«Как думаешь, они от нас так сильно отстали или обогнали и задумали какую-то пакость впереди?» – не выдержал молчания Рони.

«Кто знает. Дракон никуда не спешил, агатары знают, в каком мы состоянии были, – устало вздохнул Ксай. – Зависит от того, в какой рукав они свернули. Теоретически могли обогнать, а это означает, что они готовят что-то впереди – наш маршрут не тайна для них, путь тут один.»

«Ненавижу неизвестность,» – проворчал Рони. Он попытался найти еще тему для разговора, пару раз начинал, но в итоге сдался и угнетенно замолчал.

Путь у стаи действительно остался только один – вниз по протоке почти до самого водопада, а после сквозь лес до ближайшей деревни на берегу очередной реки.

К вечеру они прибились к каменистому берегу и вылезли. Сегодня эльери надрываться не стали, приняли неизбежность еще одного боя с Лисами рано или поздно. И все же какие-то силы ушли на борьбу с течением в преддверии водопада и на постоянное ожидание нападения. Лодки вытаскивать на берег не стали – лишняя трата сил. Ниже только водопад, а вверх по такому течению никто не выгребет.

– Переночуем здесь, утром отправимся в путь, – начал распоряжаться Ралнор. – Посты там и там, смена каждые два часа. Один следит за рекой.

– Я послежу, – неожиданно для всех проявил инициативу Рони.

– Нет, – отрезал ламрин под согласный кивок профессора Рувина. – Там ты станешь отличной мишенью.

– Именно, – согласился Ксай, хотя никто не понял, что они поменялись местами. – Им нужен я. Не удивлюсь, если они уже следят за лагерем. И наверняка они приготовили сюрприз где-то дальше в лесу. Так зачем нам идти в ловушку, если можем устроить ее сами? Конечно, они могут не соблазниться, но это же Лисы, они азартны. Давайте попробуем.

– Думаешь, они нас все же обогнали?

– Не знаю. Но лучше исходить из худшего.

– Ну, давай думать, – вздохнул Ралнор и принялся осматривать место стоянки уже с точки зрения защиты и засады.

– Это плохая идея, Тамоа, – мрачно, уже в который раз, повторил Ханиф и поднялся с поваленного дерева, где агатары устроили лагерь.

Спор начался после сообщения разведчиков, что эльери расположились на отдых у реки

– Это отличная идея, мой дорогой, – убеждала его конунг. – Они весь день сражались с течением и теперь должны валяться в лежку. Да, они выставят охрану, но охрана тоже такая же.

– Но их все еще больше. И у нас уже есть план, – Лис махнул в лес, где в эту самую минуту его подчиненные готовили ловушку для эльери.

– У которого есть изъяны, – поддела Тамоа. – Они могут пойти другой дорогой, они могут догадаться, что их гонят именно сюда…

– И все равно они не смогут найти все наши сюрпризы, – перебил ее Ханиф раздраженно. – И это более надежно, чем менять план на ходу.

– Надежно?! – вспылила она. – Гнать на флажки свежих и полных сил эльери днем вместо того, чтобы атаковать их ночью, ты считаешь более надежным?!

Зазвенела тишина, пока эти двое прожигали друг друга яростными взглядами. У Ханифа закончились аргументы, хоть он и продолжал считать идею Тамоа ошибкой. За месяцы погони он успел достаточно изучить княжича и сейчас не сомневался, что на берегу их будет ждать неприятный сюрприз. Только конунг не желала его слушать.

– Хорошо. Поступим по-твоему, если с этим согласятся все, – поставил последнее условие Лис.