Паола вспыхнула:

— Я никогда не!..

Мужчина устало прикрыл глаза:

— Пару-тройку лет я подожду... Ты так очаровательно краснеешь...

— Это гнев! Ты совсем ненормальный!

Брюнет нисколько не смутился:

— Вижу-вижу, Помидорочка, и, наверное, пора уже расслабляться, так как всем, кто попадается нам навстречу, кажется совсем другое — ты погляди, как они заговорщически переглядываются. Да и в твоем любимом кафе тьма твоих знакомых, не так ли?

У Паолы осталась последняя лазейка:

— У меня пропал аппетит!

— Правда? — густая темная бровь многозначительно приподнялась. — Что ж, тогда мы вернемся к тебе домой прямо сейчас, посидим там, пока ты вновь не нагуляешь аппетит, а потом я сам угощу тебя чем-нибудь... — и не дав ошеломленной Паоле прийти в себя, голубоглазый добил: — Тебе от меня не отделаться, детка. Во всяком случае сейчас. Так как, кафе или к тебе домой?

Паола не знала. Спасительное общество людей с одной стороны давало ей надежду. С другой, Флавиан легко увлек ее в какое-то подпространство прямо из кинотеатра...

Никто не мог вступиться за нее, кроме нее самой. Или Камиллы... Камилла смело давала отпор кому бы-то ни было, но сейчас сестру больше всего волновали ее новорожденные дети, да и нахал наверняка не пустил бы Паолу в гости к Камилле...

— В кафе. Не думай, что получишь меня так легко, дееетка, — Паола удивилась, как смогла презрительно передразнить интонацию мучителя. — Когда ты уже скажешь, что вы задумали насчет меня в своей шайке?!

Неожиданно он развел руками.

— Ничего. Не поверишь, но совсем ничего, есть только мои личные планы на обоюдное счастье.

Паоле остро захотелось изо всей силы ударить его сумочкой.

— Аааах тааак!!

Брюнет мягко улыбнулся:

— Тихо-тихо, мы уже пришли.

Выбор столика и заказ блюд прошел буднично — брюнет взял те же пирожные, что и Паола.

Она не имела привычки объедаться сладким с утра пораньше, но сейчас ей остро хотелось заесть стресс, вызываемый присутствием этого мужчины.

Паола, не поднимая глаз, пыталась отломить кусочек лакомства — вилка ее не слушалась — сидеть под прицелом пристального наблюдения аквамариновых глаз становилось нешуточной пыткой.

Их обладатель нарушил молчание:

— Может, тебе стоит меня поцеловать? Сразу полегчает!

От неожиданности Паола забыла обо всяком смущении и посмотрела на хама в упор, не моргая:

— Что?!

Тот сохранял серьезную мину:

— Бить меня ты уже пыталась, это не помогло. Думаю, поцелуй сработает лучше.

Взгляд Паолы наполнился ненавистью — сколько еще вместит это ужасное утро?!

— Значит, ты не просто намерен меня убить, а жаждешь сделать это как можно быстрее?!

Мужчина облизнулся — в отличие от Паолы ему нравилось смаковать пирожное.

— Раньше это называли «потеряла голову». Теперь «умерла»? Занятно.

Паола в который раз за столь непродолжительное время разозлилась:

— Хватит валять дурака! Ты понимаешь, о чем я — буквально!

Брюнет поднял бровь:

— Минуточку. Это все после того, как завязываются очень-преочень серьезные отношения. Значит, твоя влюбленность — дело решенное? Ты такая вспыльчивая и страстная, мои что-то явно напутали, говоря о твоем прохладном темпераменте...

Паола не знала, как остановить его логическую цепочку и сидела, напрягшись. Замечание о своей холодности она решила пропустить, гадая, кто же автор этой нелестной характеристики.

— Тогда, если ты в меня влюблена и готова жить вместе, почему, - теперь поднялись обе черные красиво изогнутые густые брови, — мы тратим время на ссору вместо того, чтобы целоваться?

Неужели он был из тех, кому легче поддаться, чем объяснить, почему не хочешь?

Паола попробовала:

— Кончай ловить меня на слове! Лучше расскажи, кем ты, например, работаешь? И, если на то пошло, как тебя зовут?

Мужчина улыбнулся:

— Ринальдо. Я расскажу, а ты ешь, мы же пришли сюда кормить тебя.

Эта смертельная забота... И все же Паола улыбнулась ему в ответ — будь Ринальдо обычным человеком, влюбленность в него точно явилась бы делом решенным. Каким он родился, как смотрел на нее, как прикасался... Нельзя было увлекаться и привязываться, никак...

— Я работаю вместе с братом. Он в нашей области скорее практик, а я теоретик. Консультирую, оформляю документы, провожу собрания и всякое прочее. Обстоятельно и размеренно, не считая саму нашу область.

Паола поинтересовалась:

— Твой брат, я его знаю? — вопрос был задан скорее ради поддержания разговора, Паола не сомневалась, что именно услышит.

Не ошиблась.

— Знаешь. Лукас. А в свободное время я, как уже говорил, люблю читать и предаваться множеству занятий тебе неведомых... Зато у меня нет девушки. И еще не было...

Последнее чрезвычайно изумило Паолу.

— Роман больше не приходит ко мне, он... — Эстелла горестно стиснула подлокотник кресла. Вся ее фигура, обтянутая плотно прилегающим золотистым платьем, напоминала натянутую струну.

Эс обращалась к Магнусу, тот устроился на ложе, возлежа на боку и смакуя фрукты, хищно вонзая белоснежные зубы в податливую мякоть.

— Нууу, — Маг обольстительно улыбнулся, — я знаю, где он. Рассказать?

Эстелла сердито нахмурилась:

— Догадываюсь. Не надо.

Магнус ответил с любовью:

— У тебя всегда есть я.

Эстеллу это не успокоило.

— Ага, как и у других...

Магнус парировал:

— У тебя на меня эксклюзивное право… Ты моя первая избранная жрица... — голос его убаюкивал и развеивал мрачные мысли, но страдание Эстеллы было слишком велико.

— Эксклюзивное право только у Тамико! Остальное — ложь!

По-видимому, упоминание бывшей жены не обидело Магнуса.

— У нее свое, у тебя свое. У Оливера третье. И только твое в каком-то роде любовное.

Эстелла продолжала убиваться:

— Роман выглядел таким искренним, пылким, даже бросал вызов высшему порядку... Врал... Врал, как и Лукас?!

Магнус постарался быть мягким:

— Лгала ему ты, Эс. Притворялась равнодушной. Качественно, упорно и старательно. Так, что обычному парню сложно было отличить твою игру от правды. А сам он был честен. Роман погрузился в свои чувства до конца и пережил их. Перелюбил и вышел, так сказать.

Эстелла не унималась:

— Мне не везет с настойчивыми прозорливыми мужчинами!

Магнус улыбнулся:

— Прямо сегодня не везет? А то когда ты встречалась с Лукасом, кажется, придерживалась иного мнения, м? Вроде Лукас такой? Настойчивый и прозорливый. Так кто знает, что будет завтра?

Эстелла взмолилась:

— Приведи ко мне моего мужчину, Маг! Я так устала от толп чужих...

Магнус довольно сощурился:

— Уже веду. Почему ты сомневаешься во мне? Ты слишком импульсивная, Эстелла. Все и сразу хорошо, когда ты точно уверена, чего ты хочешь. Еще совсем недавно тебе не хватало толп обожателей. Определись.

Эстелла оправдалась:

— Я пробую и решаю...

Магнус снял ее с кресла и бережно уложил рядом с собой:

— Умница. Скоро тебе станет легче, доверься мне.

В какой-то момент Эстелла свернулась тоскливым клубком, размышляя, как вышло так, что она, любимая и счастливая жена, осталась вдруг одна. Могущественная, находящаяся под опекой самого бога, но без надежды, без семьи, без будущего.

Ее жизнь переменилась после того, как Магнус, тенью войдя в царские покои, соблазнил и совратил ее, обрек тем самым на смерть за прелюбодеяние? Или еще раньше, когда жгущая пламенем, колющая кинжалами ревность побуждала Эстеллу устраивать скандалы во время постцеремониального путешествия??