Магнус не давал никому авансов, держался приветливо-ровно, но Тамико очень переживала, глядя на кокеток, а не глядеть она не могла.

Иногда ее эмоции бурлили настолько сильно, что Тамико вскакивала с кресла, намереваясь на месте покарать наглеющих девиц, но Магнусу нотации она никогда не читала.

Он бы принял ее ревность запросто, но Тамико не хотела тратить время на бесполезное выяснение того, в чем была абсолютно уверена: Магнус любит только ее.

Но глупые чувства не унимались, и порой Тамико расходилась так, что Лукас советовал ей:

— Тами, если очень хочется, сделай. Давай, я перенесу тебя к этой девке, и ты все ей выскажешь? Или поколотишь ее, отведешь душу?

Тамико мотала головой.

— Нееет, так они почуют мою слабость, и все будут говорить, что жена Магнуса и твоя секретарша — истеричка.

Тамико страдала, и Лукас видел единственный способ решить проблему. Потому презрев личные терки, он обратился к Магнусу, не сообщив об этом Тамико и попросив Мага оставить их разговор в тайне.

Теперь в каком бы шоу Магнус ни появлялся, в начале, в середине и в конце передачи он говорил что-то приятное Тамико или просто признавался, как сильно ее любит.

И никто не мог запретить ему.

Как ни странно, на популярности Магнуса это абсолютно не сказалось.

Хотя Эстелла переселилась жить к Лукасу, она часто приходила в родительское имение поболтать со своими многочисленными родственниками из клана.

Она очень удивилась, когда не особо баловавший поместье посещениями Магнус вдруг направился к ней.

Обычно они с Тамико встречались у Тамико в отсутствие Магнуса дома, но Эстелла не изумилась бы, загляни Магнус во время этой беседы. А сейчас Эс была несколько обескуражена.

Магнус приветливо улыбался, и Эс, выбежав ему навстречу, крепко обняла его.

Ее глаза светились радостью.

— Привет, Магнус! Как ты?

Тот обнажил ряд белоснежных зубов.

— Я прекрасно! А ты, Легкое Облачко, смотрю, совсем увлеклась царевичем.

Эстелла ответила кротко и просто:

— Да. Я люблю его. А ты, вредина, столько с ним общался и не хочешь посоветовать мне ничего дельного!

Эти представители клана Троюродных поражали воображение: рослый, плечистый, изумительно сложенный золотоволосый красавец с правильными чертами лица и стройная, высокая девушка с роскошными формами и копной такого же, как у Магнуса, цвета кудрей.

Магнус потянул Эс к беседкам.

— Потому-то я и тут...

Он не стал добавлять, что обсуждение секретов соблазнения Лу при Тамико могло бы ее вызвать ревность, и потому Магнус пришел на нейтральную территорию.

Эстелла обворожительно склонила голову к плечику.

— Ооо, звучит заманчиво!

Когда Маг и Эс устроились на скамейках, Магнус начал:

— Искра становится пламенем, если правильно питать ее. Чем ты кормишь его любовь?

Эстелла довольно зажмурилась.

— Ух, как поэтично! Я даю Лукасу лучшее, что есть во мне, и стараюсь особо его не напрягать.

Проницательный взгляд Магнуса контрастировал с его обычной безмятежностью.

— Но ты чувствуешь, что чего-то не хватает. И Церемонию Лукас тебе пока не предложил.

Эстелла помрачнела.

— Увы.

Голос Магнуса услаждал самый взыскательный слух.

— У него были невероятно сложные прошлые отношения. Та женщина была из другого мира, их отношения прошли скрытыми от многих глаз. Лукас столько страдал, что разучился быть счастливым.

Эстелла задумчиво протянула:

— Он это говорил...

— И он не вполне еще оправился. А потому твоя ласка, Легкое Облачко, немного не попадает в ноты. Греет верхние пласты воды, оставляя дно ледяным.

В ее синих глазах читалась мольба.

— Как же мне быть, Магнус?

— Нужна подстройка. Нечто знакомое, бередившее его душу раньше...

Эстелла нетерпеливо перебила:

— Что?

Магнус развел руками.

— Ненависть. С царевичем жестоко играли, приближая и отдаляя, эта смесь отравила его кровь. Та женщина ненавидела его и жаждала уничтожить, но поддаваясь обаянию Лукаса, иногда таяла.

Эс сжала губы.

— Кажется, я ее ненавижу.

Магнус усмехнулся.

— Ее ненавидеть бесполезно. А вот царевич так привык к яду, что теперь тот необходим. В гомеопатических дозах.

Эстелла расстроилась.

— Но я люблю его. Я не смогу...

Магнус прищурился.

— Ты сможешь это сымитировать. Жесткий, кровавый даже секс, твоя инициатива. М?

Эс покраснела, а Магнус продолжил:

— Если это останется в пределах вашей постели, а в остальном ты будешь заботливой и нежной, он воспрянет. Властность без угроз и оскорблений, понимаешь?

Эстелла захихикала.

— Мне как-то неловко.

Магнус согласился.

— Ага, вещи деликатные. Но это правда. Если спустя месяц ты еще не станешь его невестой, будем думать дальше.

Эстелла сделала все, как посоветовал Магнус, играя на жестких струнах своей души и рождая темные отклики в душе любимого.

Потому однажды Лукас, царевич анамаорэ, обнимая прекраснейшую из женщин на смятых простынях, пропитанных его слезами, прошептал:

— Теперь ты знаешь обо мне слишком много, и тебя проще убить, чем покинуть.

Эстелла не испугалась, она целовала родные губы, упиваясь их сводящим с ума ароматом.

— Убьешь?

Лукас обнял ее крепче.

— Нет, оставлю тебя себе. Мы пройдем Церемонию, и ты уже никуда от меня не денешься!

Эстелла наслаждалась новыми ощущениями.

— Я невеста? Знаешь, Лу... Я никуда не хочу уходить от тебя. Никуда-никуда.

Лукас ответил:

— А я и не отпущу.

Лукас не верил в происходящее. Церемония? Что-то невероятное. У него? У него.

Мысли о событии не вызывали ни страха, ни чувства обреченности. Лукас дал себе время научиться воспринимать происходящее как должное, голова кружилась от обилия света и воздуха, но не сомневался в принятом решении.

***

Громкая музыка, легкий алкогольный коктейль в крови, драйв.

У Алисы не было парня, но это не мешало эффектной платиновой блондинке вовсю отрываться на танцполе. Для настроения, для себя.

Приближалась зима, но Алиса, закрыв глаза, представляла, что зажигает на пляжной дискотеке, и впереди еще много томных, жарких ночей.

Она не стала испуганно озираться, почувствовав на талии чьи-то руки. Кто-то подошел сзади — почему? Желая потанцевать с ней или?

От него — по запаху парфюма Алиса поняла, что это мужчина — приятно пахло. Примешивался коктейль и что-то абсолютно свое, такое, что Алиса не возражала, когда его прикосновения, мягкие и ласковые, стали более нескромными.

Алиса выгнулась мужчине навстречу.

Зачем открывать глаза, зачем позволять грубой действительности нарушать грезу? В зале было достаточно темно для того, чтобы их обоих ни в чем не заподозрили.

Их? Уже их?

Незнакомец пах и трогал ее ровно так, что Алиса чувствовала себя очень расслабленно. Так, словно все идет, как должно идти.

Как же этот мужчина выглядит?

Алиса боролась с собственным любопытством, мужчина тем временем развернул ее стройную, податливую фигурку к себе, и...

Его губы настойчивые, но нежные, вкусные, язык — он и целовался совершенно так, как Алисе хотелось!

Не в силах больше сдерживаться, Алиса взглянула в интригующее ее лицо и поняла, что пропала.

Брюнет с лучистыми карими глазами, пухлыми губами. Высоченный, косая сажень в плечах, он смотрел на нее с нескрываемым восхищением, и Алисе захотелось растаять сладким мороженым в умелых руках...

Зато это испортило бы сказку. Все могло быть совершенно чудесно — объятия, поцелуи намекали, что остальное окажется таким же великолепным...