– Ты ничего не перепутала? Мы тебя одну ждем! – рявкнул на нее Нэвлис, сразу, как только Эслин показалась из-за деревьев. – Быстро в седло, если не хочешь волков собой покормить!

Девушка почти взлетела на лошадь и подстегнула ее коленями, судорожно сглотнув. Боковым зрением она поймала равнодушный взгляд Маймы и чуть не заскулила от жалости к себе. Пришлось размашисто стереть слезы одной рукой, сжать зубы и вспомнить, что теперь она может продолжать путь до дома с северянами, не опасаясь за свою жизнь. Хотя теперь эта безопасность казалась спорной.

Путникам предстоял новый день изнурительной езды. Они делали короткие остановки, на которых с ней никто не разговаривал, кроме Нэвлиса, который попеременно ко всем цеплялся, разгневанный очередной разборкой шаманов. В конце концов, Майма сказала, что если они не планируют загнать лошадей, то нужно остановиться на отдых пораньше. Сармик и Кам щеголяли ожогами на руках и лице, и мрачно молчали. Дар молчал безмятежно. Молодой держал язык за зубами опасливо. Видно было, что он не прочь поболтать с Эслин, но загадочный шаман сказал им что-то такое, что заставило и Алимку держаться от девушки подальше.

Они вновь сошли с дороги и остановились возле крупного старого кедра. Эслин тихо спросила парня:

– Могу я взять твой лук?

– Зачем? – встрепенулся он, не поворачивая к ней головы.

– Ужин подстрелить.

– Лучше я, – пробормотал Алимка в сторону, будто говорил не с ней.

– Мне не раз приходилось охотиться. Больше забавы ради, но навык есть, – заверила его Эслин. – Дай. Хочется оружие подержать в руках.

– Ну, давай. Если что, зови, не стесняйся. Я пока поищу, где лошадей напоить, – Молодой вдруг поднял на нее глаза и резко выдохнул. – Прости, я не мог ничего сделать! Подошел к господину Линду, но он на меня наорал, чтоб не лез. Боюсь, он и сам тут бессилен. В общем… Ты как? Не говори, если не хочешь! Но знай, мне жаль! Лучше бы ты с Камом договорилась. Скорей бы село. Тебе с нами больше нельзя, конечно. Мне будет грустно, но так лучше.

Эслин криво улыбнулась, потрепала парня по плечу и углубилась в лес. Ей повезло встретить жирных тетеревов, которые наперебой токовали на излете сезона спаривания. Подстрелить пару увлеченных самцов не составило труда. Собрав увесистую добычу, Эслин отправилась обратно, чувствуя себя оскверненной и потерянной. Появление у костра ситуацию ухудшило.

– А что так долго, милая? Еще с кем-то сношалась? – зло окликнул ее Сармик.

Эслин свалила тетеревов на землю и занялась ощипкой. Это давалось ей нелегко с непривычки. Сармик же встал прямо над ней и принялся комментировать ее действия:

– Ну у тебя это хуже получается, чем ноги раздвигать.

– Сармик, сядь и заткнись, а то останешься без ужина, – тут же взвился Нэвлис. – Не выводи меня!

Сармик ответил предводителю неприличным жестом и скрылся за деревьями. Нэвлис подскочил и с силой метнул ему вслед камень.

– Простите, а мы есть сегодня вообще будем? – манерно спросила Майма, возвращаясь из кустов.

– Да вы что, сговорились, сихиртя вас заберите и сожрите с потрохами! – взвыл Нэвлис. – Твоя была идея, кстати, ее взять. Теперь иди и помогай ей!

Шаманка фыркнула, но приказ выполнять отправилась. Она мягко отстранила Эслин и деловито повертела в руках тушку.

– Ну, долго возиться с этим я не собираюсь.

Майма взяла нож и вспорола брюшко птице, вынула внутренности и катала тушку прямо с перьями по земле до тех пор, пока она целиком не облепилась глиной и грязью. Эслин повторила за ней. Вскоре два крупных кома оказались в костре, и ужин начал готовиться.

Дархан все это время сидел на земле и с отстраненным видом плел из травы косичку шириной с мизинец, время от времени добавляя новые стебельки. Оскорбления Сармика в сторону его подопечной нисколько не зацепили его самого. Когда стемнело и звезды заполонили небо, все вернулись на поляну, достали грязевые шары из костра, раскололи их и поужинали перед сном сочной птицей в атмосфере подавленного недовольства. Эслин сильно утомилась, быстро легла и провалилась в сон.

Проснулась она среди ночи от того, что сердце снова пронзило шилом. Спросонья девушке показалось, что она умирает. Удалось сесть, с хрипом втягивая воздух. Затаив дыхание, она стала ждать, пока приступ пройдет, но тут заметила, как в лесу, в отдалении, сверкнули два ярко-голубых глаза. Кое-как поднявшись, она мелкими шагами направилась к шаману и боль постепенно отступила.

– Прекрати эти фокусы, иначе обнаружишь себя на трупе, – с ненавистью процедила Эслин, подходя к Дархану.

– Больше не буду. Просто хотел напомнить, что ты должна быть со мной очень милой, ведь я целиком завладел твоим сердцем, – невозмутимо ответил он. – Разве это не романтично?

Он сгреб ее в охапку и притянул к земле на свою накидку. Эслин безучастно уставилась на ледяной свет одиноких звезд и ждала, пока он снова эгоистично насытится ее телом. Нащупай она под рукой тяжелый камень, с удовольствием огрела бы его по затылку, вложив в удар все свое отчаяние. Но камень не находился, а инстинкт самосохранения вопил о том, что нужно вести себя осторожно.

– Так была ты все же в тех горах или нет? – повторил вопрос Дар, когда упал возле нее на свою меховую постель и тут же накрылся ее краем, будто продрог.

– А если была, то какой вопрос ты задал бы следующим? – бесцветно уточнила Эслин. Она так и осталась лежать, запуская холод под кожу и не отводя глаз от небосвода.

– Спросил бы, не бывала ли ты в какой-нибудь необычной пещере в этих горах? – терпеливо пояснил Дархан.

– Я знаю, что в тех горах много необычных пещер. Можешь найти проводника в предгорьях, там есть несколько городков неподалеку, – уклончиво ответила Эслин.

Было так гадко, что хотелось вытошнить, выкричать, выскоблить это ощущение из себя, но сделать это никак не выйдет, а вот разговор сейчас может быть весьма полезен. Пришлось заставить себя посмотреть на омерзительно невозмутимого насильника и обдумать его слова. Итак, Нэвлис тогда говорил, что они собираются заглянуть в Оспари, а оттуда еще в одно место. Выходит, им нужны горы. Но что могло понадобиться северянам, да еще колдунам, на другом конце королевства?

– Нет, мне важны только те пещеры, которые ты видела лично, – покачал головой Дархан. – Лучше всего, чтобы ты нас туда проводила.

– Да почему именно я? – удивленно поднялась на локте Эслин.

– Мне указал на тебя один дух, – сухо ответил Дар, сверкнув глазами. – Не испытывай мое терпение, хватит увиливать!

Эслин села и в отчаянии хлопнула себя по лбу.

– Ну и дура же я! Если бы ответила тебе сразу, то ничего этого не было бы! Хотя как же я могла знать, что на меня указал дух, а значит, и нечего опасаться? – она нервно расхохоталась в ладони и тут же твердо выпалила. —Что ж, я знаю горы как пять пальцев и провожу вас. Но на своих условиях!

– Это все равно бы было, – нахально возразил Дар, – Ты ничего, а мне важно быть в хорошем расположении духа и утолять свой голод.

– Не подумала бы, что я тебе приглянулась, – подколола его Эслин.

– Как это, не подумала бы? – возмутился шаман, – Если ты понравилась мужчине, его тело это тебе наглядно покажет. Не знала?

– Догадывалась, – кисло улыбнулась бывшая сатри, но потом заговорила уверенным деловым тоном. – Рассказывай, зачем вам туда, чтобы я поняла, что для вас важно. И впредь веди себя со мной учтиво, а то уйду!

– Поздно. Ты не в том положении, чтобы указывать, – отбрил Дар. – Поговорим обо всем утром с Лисом. Я не дипломат, может, чего лишнего тебе скажу. И вообще, уходи из моей постели.

Мягкий лес, руины храма Нитей

Едва Эслин проснулась, Нэвлис поманил ее рукой, со своего места под кедровым стволом.

– Доброе утро, куколка! Иди сюда скорее!

Дар сидел чуть позади, копируя его позу. Одетый во все черное с черными волосами, он выглядел как тень Нэвлиса. Девушка скрылась за кустом, наскоро умылась и вернулась к мужчинам.