«Вот стерва. Да она их хочет перетащить на свою сторону, чтобы покончить с Даром!» – напрягся Нэвлис.

– Я уже предупредил, что за стычками последует жестокое наказание, – предупредил Дэнеул. – У вас есть общая цель, и она значительно выше шкурных интересов. Нэвлис проследит за порядком. И он по справедливости выберет нового Верховного шамана из вас троих, когда вернетесь. Не согласны – не идете.

Все трое нехотя сложили руки над головой и склонились перед князем и его сыном.

– А зачем вам нужна эта деревяшка, напомните? – очнулся Идан, который заподозрил, что упускает какую-то выгоду.

– В тотеме сидит могущественный дух Уоюр, – взяла слово Корбу. – Он мстит нашему народу за то, что в его честь не построили храм и не оказывают обещанных почестей. Мы хотели исправить сорванный обряд, но фигурку незаметно выкрал из чума юркий горностай. Мы точно знаем, что несчастное животное использовали духи-приспешники Уоюра. Мы тогда пошли по его следу и нашли разорванным, как бывает, когда дух вселяется в тело насильственно и кратко. Бах!

Корбу резко хлопнула в ладони. Нэвлис закатил глаза от этого театрального эффекта. Как есть, тоже сказочница. Всем хочется внимания, а по делу ни слова. Корбу продолжила:

– Кому горностай передал тотем, и куда его отнесли потом, доселе было неясно. Дархан лишь знает, что приспешников у Гнева четверо. И вот наконец вчера его посетило долгожданное видение! Парень связан с Уоюром и тотемом. Поэтому я всегда говорила, что нельзя его трогать. Убьем – Уоюр так и останется мстить через своих приспешников. Пусть идет за тотемом и…

– Приволочет и придется строить проклятый храм? Денег нет! – быстро вставил Идан.

– Среди нас есть сторонники такого варианта, – недовольно ответил Дэнеул, – но я приказал Дару сделать все, чтобы выпустить Уоюра обратно в мир духов. Никаких больше договоров.

– У меня стойкое ощущение, что вы сейчас забиваете себе голову мхом, – зевнул Идан. – Я верю, что эти ваши духи что-то могут в нашем мире. Но вообще все неприятности на них списывать? Попахивает каким-то наивным самообманом. Впрочем, ладно, да убережет вас Небесный Отец. Майма, подойди ко мне. У меня от лица короля Тортура есть к тебе пожелание по поводу этого Уоюра.

Совет Первого круга закончился. В этот раз никто не стал протестовать против воли князя, которого поддержал и наместник. Идан отправился куда-то поговорить с шаманкой, а Дэнеул отозвал Кама в сторону. Нэвлис догадывался, что отец поручил ему убить Дара, если что-то пойдет не так. По этой же причине Нэвлис отвел в сторону Сармика и коротко с ним побеседовал:

– Сармик, ты знаешь, Дар – мой лучший друг. Но если он выйдет из-под контроля, то я рассчитываю на твою поддержку. И вообще, я не хочу его тревожить по пустякам, поэтому моим помощником в дороге станешь ты. Мне нужно полное подчинение взамен на безграничное уважение. И, конечно, я обещаю заботится о сытости твоих особенных питомцев. В разумных пределах.

– Лис, твои обещания хороши, как всегда, – плотоядно улыбнулся Сармик, – но я просил место верховного шамана.

– Я не могу дать гарантии. Ты должен понимать, что не все так просто, – пожал плечами Нэвлис, – но если ты покажешь свою лояльность, то получишь от меня и материальную благодарность, и подспорье в будущем. У меня большие планы на это путешествие, да и вообще на жизнь. Мне давно тесно в Талви вместе с наместником и отцом.

– По рукам, – присвистнул Сармик, что-то прикинув в уме. – Я в тебя верю. И за питомцев спасибо. Знаешь, на что надавить. Уверен, они тоже ждут не дождутся, когда мы отправимся.

Оба спустились в главный зал, где обосновалась временная лечебница – на шкурах лежали обмороженные, пришибленные и расцарапанные люди. Над одними из них склонились лекари с бинтами и мазями, а возле других ходила Корбу, стуча колотушкой в бубен. Поморщившись при виде этого хаоса, Нэвлис подумал, что нужно бы подыскать посильные дела для всех тех обездоленных, что останутся ужинать и ночевать в доме его отца. Обычно он без отказа помогал северянам, но твердо придерживался своего излюбленного закона «давать-брать», поэтому старался получить отдачу хотя бы знаниями. Вдруг ему на глаза попалось длинное белое платье. Майма сидела на полу в углу зала, возле милой маленькой девочки, свернувшейся на шкурах.

Нэвлис невзначай подошел поближе к одному из лекарей, якобы следя за его работой.

– Нэдко, ты помнишь меня? – тихо спросила Майма, прикоснувшись к девочке.

Та не реагировала. Кто-то сердобольный притащил ей щенка лайки, и она крепко обнимала притихшего пушистого малыша. – Нэдко, я отправляюсь в путь, чтобы покончить со всеми несчастьями, терзающими наш народ. Когда вернусь, я возьму тебя к себе жить.

– Я хочу к маме, – прошептала Нэдко. Лицо ребенка осунулось, и сквозь кожу четко проступали очертания маленького черепа.

– Мама теперь живет в тебе, моя дорогая, в твоих воспоминаниях, в твоей крови – Майма говорила сдавленно, сдерживая рыдания. – Ты обязательно должна жить, ты – ее продолжение. Путь мамы закончен в этом теле, но ее душа еще некоторое время с нами на земле и наблюдает за тобой. Ты же не хочешь, чтобы мама грустила, видя, как ты страдаешь? Поговори с ней.

– Мамочка, лучше бы я умерла с тобой, – захлебнулась рыданием Нэдко. – Забери и меня к себе!

– Нет, солнышко, ты не умрешь, – Майма покачала головой и погладила девочку по волосам. – Я не смогу заменить тебе мать, но сполна отомщу виновнику ее гибели. А после этого обрету невиданную силу, и весь Ангардас склонится перед Изысками. И, клянусь, я позабочусь о тебе. Ты станешь моей преемницей и принцессой.

Казалось, девочка не слышала ни слова из тирады Маймы, но плакать она перестала. Майма поцеловала племянницу в лоб и ушла собираться, а Нэвлис уселся и принялся вертеть свои кольца на пальцах. Так-так, похоже, Майма надеется еще раз провернуть обряд и стать новым партнером Уоюра. Разрушить ее планы или перетащить на свою сторону? Тут его размышления, в который раз за день, прервали.

К сыну князя подбежал Алимка, паренек, который работал в доме Дэнеула гонцом, и затараторил:

– Молодой господин, я подслушивал, позволь мне пойти с вами! Я так мечтаю о путешествии! Я так хочу посмотреть мир, это будет самым ярким событием в моей жизни! Я…

– Понимаю твои чувства, Алимка, – прервал его Нэвлис, – но искренне не советую увязываться. Шаманы – сложные люди. Особенно в таком количестве. Я не гарантирую безопасность и не собираюсь за тобой присматривать. У меня есть дела гораздо важнее.

– Меня даже смерть не остановит! Это шанс, который бывает раз в жизни! – Алимка пылко прижал руку к сердцу и лукаво подмигнул Нэвлису. – А кто среди этих сложных людей, включая тебя, будет готовить?

– Сихиртя с тобой! – махнул рукой Нэвлис.

Ему подумалось, что безобидный и непосредственный парень и вправду разбавит гнетущую атмосферу в их компании. Только бы не через свой труп.

Село Большой Яр, неподалеку от Изысков

Эслин плакала во сне. На грубом дощатом полу слезы смешались с засохшей кровью. Всхлип разорвал тишину как выстрел. Эслин дернулась, вскочила и ошалело осмотрелась. Взгляд ударился о ржавые прутья, и волна свежих воспоминаний смыла остатки сна.

Она в полицейской управе этого богомерзкого села! Что вчера выплюнул тот грязный боров в форме, когда притащил ее сюда? Виселица в полдень?! Да быть не может…

Маленькое зарешеченное окошко выходило на таежный лес в рассветных лучах. Эслин вдохнула полной грудью и принялась отрешенно переплетать косу из волос, спускающихся до колен… Как же ей раньше нравилось сооружать себе хитрые прически, подводить глаза, красить губы в цвет плодов шиповника… Вот бы сейчас обновить узоры на теле, что служили не только украшением, но и памятью!

Она горько усмехнулась. Нелепо думать об этом в ее положении. Едва вырвалась из одного плена, и тут же попала в новый.