Через пару ударов сердца плеть снова взлетела вверх, и змеи опять бросились в атаку. И снова во все стороны полетели голубые искры.
Ярха с интересом следила за попытками плети прорвать поставленную ей защиту. Пять…десять…дюжину раз змееплеть атаковала лесную ведьму и каждый раз безрезультатно.
— Тебе не преодолеть рунный круг, — с деланным безразличием произнесла ведьма. — Никогда. Он даже демонов с Тёмных глубин сдерживает.
«Правда, не всех и недолго».
Змеи разом посмотрели ей в глаза, однако же шипеть перестали.
— Сотни лет лежать на дне морском…во мраке…в холоде…-стала медленно говорить Буслава. — Это тяжело…очень тяжело…Не всякий выдержит. Особенно, если ты создан для битвы и хочешь вгрызаться в свежую плоть и разбрызгивать горячую кровь!
Сиреневый блеск в глазах змей значительно поубавился. Казалось, что они о чём-то призадумались.
— Я обещаю тебе великую битву…-прошептала Ярха и приблизилась к рунному кругу почти вплотную. — Сотни, а может быть и тысячи врагов. Разных. Зверей, людей и нелюдей. Живых и нежить. Тебе будет, где порезвиться!
Сиреневый огонь погас окончательно. Все девять змей теперь внимательно глядели на лесную ведьму своими абсолютно чёрными глазами.
— Поклонись мне! — громко сказала она, обращаясь к плети. — Встань под мою руку!
Змеи свернулись в клубок и слились в одну. Буслава закусила губу и осторожно протянула руку. Рунный барьер с хрустальным звоном осыпался, и ведьма схватила рукоять змееплети. Пальцы тут же свело судорогой, и на краткий миг Буслава даже сознание потеряла!
Открыв глаза, она обнаружила себя стоящей на поляне Порченого Леса. Нагиня, гладящая трепетную лань, шлёпнула её по мягкому боку и проводив убегающее животное взглядом, посмотрела на Буславу.
— Что-то ты шустрая больно! Уже и плёточку мою отыскала…
— Мне её сын царя Морского отдал, — хмуро произнесла лесная ведьма. — В дар. Я ничего просила!
— На этой плети лежит благословение моё…-медленно протянула Нагиня. — Или ты не поняла этого?
— Поняла! — Буслава насупилась. — Чего уж тут понимать! Не часто змей с сиреневыми глазами увидишь…
— Это ты верно сказала, — усмехнулась Нагиня. — Так что делать будем?
— Заберёшь её у меня? — тоскливо спросила Ярха.
— Нуу…это от тебя зависит, — Мать Леса снова усмехнулась. — Недавно ты отвергла моё предложение. А что скажешь теперь?
Услышав это, Буслава тяжело вздохнула. А ведь плеть была чудо как хороша! Грозное оружие наверняка стало бы неплохим подспорьем в битве с Велесом.
— Я согласна! — тихо сказала она. — Сослужу тебе службу!
— Ну воот…-протянула Мать Леса. — Совсем другое дело!
Внезапно поднявшийся ветер швырнул лесной ведьме горсть снежинок в лицо. Она на мгновение ослепла, а когда открыла глаза, то увидела над собой встревоженное лицо Сокола.
— Буслава! — радостно завопил он. — Ты жива!
— Жива, жива, — ворчливо сказала она, принимая его руку и поднимаясь с земли. — Что со мной станется?
* * *
Добравшись до своих покоев и отмахнувшись от расспросов духа-хранителя, Дарен буквально рухнул на ложе и проспал до полудня. Проснувшись, он перекусил ломтем слегка зачерствевшего хлеба, который запил кувшином свежего козьего молока.
«Хм, а козы-то тут откуда? Неужели уцелели?»
Вытерев губы, он сделал несколько порывистых движений и с удовлетворением отметил, что мышцы после вчерашнего почти не болят.
«-Хорошо, — подумал он. — Очень хорошо!»
— Идём! — в покои заглянула Буслава. — От Матери Леса гонец приехал.
Дарен двинулся вслед за ней. Выбравшись из Башни и лавируя между грудами камней и брёвен, они направились к пролому в стене.
— Где был вчера? — поинтересовалась ведьма.
— Я видел Гловерха.
— Кхм! — ведьма сбилась с шага и пристально посмотрела на Дарена. — Верховного бога дивьев?
— Ага.
— И что? Он нас поддержит? — живо заинтересовалась она.
— Нуу…не то, чтобы очень…
— Давайте сюда! — издали крикнул им Илья. — Быстрее!
Они подошли к проёму, оставшемуся после вторжения Велеса.
«-Даа…-подумал Дарен, глядя на размолоченный в пыль здоровенный кусок стены. — Силищи у лесного бога немерено. И ведь это он ещё не в истинном облике был!»
За разломанной стеной стояла доверху гружёная телега. В ней лежали сотни стрел, уложенные аккуратными рядами, а сверху них находились три лука, да какая-то обернутая в чёрное тряпьё палка, своим видом отдалённо напоминающая копьё.
Сирина и Илья вели неторопливый разговор с привёзшей всё это добро девушкой, одетой в уже знакомый Дарену наряд из сотен дубовых листьев. Только вот что странно, лицо незнакомки было замотано так, что только глаза остались видны! Зелёные…
Что-то в ней показалось ему знакомым, словно он уже видел её только вот где? Дарен подался было вперёд, но Сирина мягко остановилась ему.
— Это посланница Матери Леса, — сказала воительница. — Она привезла нам оружие.
Глава 41
Было или не было?
Дарен поздоровался и с любопытством взглянул на лежащих сверху связок стрел луки. Они были очень похоже на те, при помощи которых Дочери Леса пару лет назад нанесли непоправимый урон войску виргов.
Та же полупрозрачная тетива, рукоять из чёрной кости, да два плеча из необычного белого дерева.
— Он бьёт дальше, чем ваш самый лучший лук! — звонко и горделиво сказала посланница.
— А стрелы? — подала голос Ярха. — Не простые, сразу видать!
Нижняя половина лица посланницы была скрыта, но Дарен готов был голову дать на отсечение, что девушка улыбается.
— На излёте стрела разрывается на дюжину дюжин осколков. Они убьют всех, на кого падут! И живых, и мёртвых…
— Яд? — поинтересовалась Сир' Эйна.
— Ага.
— Погоди — ка… — басом прогудел Илья. — А те, что на землю падут? Вдруг потом поранится кто-то из наших⁈
— Навряд ли, — девушка снова усмехнулась. — На осколках стрел яд держится очень недолго. Быстро выветривается.
— Удивительно…-пробормотал Илья и потянулся к луку. — Можно?
— Конечно, — разрешила посланница. — Бери.
Дарен ни разу не видел, чтобы Илья луком пользовался. Мечником богатырь был, конечно, непревзойдённым, да и кулачным бойцом сильным, а вот лучником…
Спустя пару ударов сердца Дарен почувствовал острый укол зависти, глядя, как умело богатырь накладывает стрелу на тетиву.
«Да что ж такое-то! Почему я так и не смог мастерство лучника освоить? — подумал воин. — Даже родовая память не помогла. Не было среди моих предков умелых лучников!»
Илья наложил стрелу и пустил её верхом, прочь от города. Достигнув наивысший точки полёта, стрела с громовым ударом разорвалась и на землю полетели десятки, не больше ногтя мизинца, осколков.
— Хорошее оружие…-медленно произнесла Сир’Эйна, — проредим мы войско Велеса изрядно…
— Тяжело тетива тянется, — Илья положил лук на телегу. — Мало кто из наших сможет из этих луков стрелять. Кроме Сокола, пожалуй, ещё трое дружинных. Ну, и из городских может парочка…
— Это оружие Дочерей Леса, — посланница развела руками. — Оно не для людей.
— Мы рады и такому! — вмешалась в разговор Буслава. — Передай матери нашу благодарность и нижайший поклон.
— Передам, — посланница остановила взгляд на Сир’Эйне. — А этот дар для тебя.
Девушка взяла с телеги палку и передала её воительнице.
«Да какая там палка! Копьё это, самое настоящее, — подумал Дарен. — Только в лохмотья какие-то замотанное. А вот зачем? Надо будет потом спросить у неё.»
Воительница молча взяла дар из рук посланницы и низко ей поклонилась.
— Я благодарна Матери Леса, — сказала Сир’Эйна. — И никогда этого не забуду. В случае чего, я выступлю по первому её зову.
Посланница склонила голову и на несколько мгновений воцарилась тишина.
— Ходят слухи…-наконец медленно сказала она, — что не только вы союзников для грядущей битвы ищете…
