— Кхм…здравствуйте…– осторожно сказал воспитанник ведьмы.

— Здраавствуй, — чуть затягивая слова, ответил незнакомец на известном Дарену языке.

— Кто вы? И что это за место?

— Двооорец госпооодаря, — проигнорировав его первый вопрос, ответил мужчина.

— Как я сюда попал? Кровососы меня доставили?

Услыхав про кровососов, незнакомец слегка дёрнулся. Похоже, что он не очень привечал Ночной Народ.

— Расскажи про демооона. Всё, что поомнишь.

— Да как ты смеешь мне указывать! — гневно вскричал Дарен. — Я князь Заруб-града.

— Мы знаем, ктоо ты. И откуда, — скучным голосом проговорил незнакомец. — Господарь обязательнооо встретится с тобой пооозже. Сначала ты расскажешь мне о демоооне.

— Не демон, а демоница! — буркнул Дарен. — Баба это. Была. Красивая…поначалу.

Незнакомец с интересом взглянул на него и поднял свечу повыше. Продолжай, мол.

Дарен вздохнул и принялся говорить. Он рассказал о чёрном снеге, убитых кровососах, страже, призывном круге и чуме. Утаил лишь то, в какое возбуждение пришёл, попав под чары демоницы. Почему то это показалось ему слишком постыдным.

Незнакомец внимательно слушал и не перебивал. В течение всего рассказа на его лице не дрогнул не один мускул. Закончив своё повествование, Дарен тяжело вздохнул и покосился на сгустившиеся в дальнем углу комнаты тени.

— Я ищу Сирину, девушку со светлыми волосами и с двумя рунными саблями за спиной. Она приходила во дворец. Я точно знаю!

— У тебя сломано реброоо и нога. Отдыхай. Пооправляйся. Госпооодарь встретится с тобой, когда сочтёт это нужным, — сказал незнакомец.

— Некогда мне! — прошипел Дарен. — Не испытывайте моего терпения!

Тело пронзила боль обращения. Лубок, наложенный на ногу, треснул и одна из деревяшек отлетела в тёмный угол, из которого тут же донеслось недовольное ворчание.

Незнакомец этого не услышал. Свеча в его руке дрогнула, и он потрясённо уставился на сменившего облик Дарена.

— Хочу мяса! Хочу крови! — прорычал воспитанник ведьмы и оскалился.

— Я дооолоожу госпоодарюю, — протянул незнакомец и юркнул за дверь.

Прождав с десяток ударов сердца, Дарен обернулся в будто бы пустой угол и сказал: «Я знаю, что ты там. Выходи.»

Из мрака в комнату шагнул дю Валлон. На этот раз кровосос был одет в элегантный бордовый колет и сапоги из зелёной чешуйчатой кожи.

— Эк ты его! — барон удовлетворённо ухмыльнулся.

— Кто это вообще такой? И почему ты прятался? — поинтересовался Дарен и пошевелил раненой ногой. Она почти не болела.

— Борх. Глава тайной стражи. Очень склочный и неприятный человек. У нас с ним разные взгляды на ммм…– кровосос на мгновение задумался, — на некоторые вопросы.

— Понятно, — Дарен раздражённо взмахнул рукой. — Сколько я уже здесь?

— Два дня.

— А оружие моё где? — только сейчас до Дарена дошло, что на нём лишь пояс барона остался! Да и то, наверное, потому, что его снять не сумели…

— У господаря, — кровосос развёл руками. — Очень уж он заинтересовался. Особенно мечом твоим.

— Этот меч принадлежал моей матери. Потом, когда её убили, он достался Сирине, наставнице. Ну, а когда она за море отправилась, то мне его хранить велела, — медленно сказал Дарен. — И горе тому, кто захочет его отобрать у меня!

На мгновение глаза воспитанника ведьмы вспыхнули зелёным огнём. Скрипнула дверь, барон растворился во мраке, а в комнату заглянула уже знакомая ранее служанка.

В правой руке она держала зажжённую свечу, а в левой глубокую глиняную миску с каким-то варевом. Увидев Дарена в новом, нечеловеческом обличье, она побледнела.

Свеча в её руки задрожала, отбрасывая на потолок мятущиеся, неверные тени. По лицу женщины градом катился пот, но надо отдать ей должное, она подошла к ложу и поставила на табурет миску с отваром.

Дарен не успел и глазом моргнуть, как служанка исчезла. Принюхавшись, он уловил исходящие от миски запахи лука, варёного мяса и какой-то пряной травы.

В два глотка он выхлебал содержимое, после чего в животе начало разливаться приятное тепло. Хорошо то как! Но мало…

— Погоди-ка, а как я, вообще, сюда попал? Ведь мертвяки повсюду! — спросил он у вновь появившегося из тьмы барона.

— Уже нет. Когда ты отправил призванную обратно в тёмные глубины, то в тот же миг мертвецы пали и больше не поднялись. Теперь дворец окружён тысячами гниющих трупов. Их вывозят день и ночь. Под усиленной охраной разумеется!

Дарена начало клонить в сон. Всё-таки он ещё не пришёл в себя окончательно и нуждался в хорошем и длительном отдыхе. Тем не менее, он героически попытался продолжить беседу.

— Зачем…трупы…охранять? — сонным голосом спросил Дарен.

— Мертвецы пали, но Изменённые, те, в кого они перерождались, остались. Это они накинулись на нас по дороге во дворец господаря!

— Хочу…его увидеть…госп…– договорить Дарен не смог. Заснул.

Дю Валлон задумчиво на него посмотрел, покачал головой и метнулся к оконному проёму. Спустя пару мгновений, гигантская летучая мышь, почти не заметная на фоне ночного неба, полетела от дворца прочь.

Следующие четыре дня Дарен только и делал, что спал да ел. Больше, конечно, спал, но каждый раз, когда просыпался, то находил возле ложа либо блюдо с горой посыпанного лучком варёного мяса, либо миску с душистой похлёбкой.

Кости на ноге срослись. Шрамы, правда, остались, но через седьмицу-другую исчезнут и они.

На исходе четвёртого дня, услышав возню за дверью, он уселся на ложе, прикрыв волчьей шкурой срамное место и стал ждать. Стоило лишь служанке появиться на пороге, как он прорычал:

«Борх! Позови его!»

Служанка испуганно что-то пробормотала на своём языке.

— Борх! — ещё громче произнёс Дарен и сжал кулаки.

Женщина пискнула и скрылась за дверью. Воспитанник ведьмы фыркнул и принялся ждать.

Он просидел так довольно долго. Когда пришёл Борх, в комнате уже окончательно стемнело, а на небосводе зажглись первые звёзды.

На этот раз глава тайной стражи явился не один. Его сопровождал воин-страж в кольчуге и остроконечном шлеме, нёсший в одной руке свёрток с одеждой и пару сапог в другой.

Дарен заметил, как у стражника расширились зрачки, когда тот переступил через порог комнаты. Приблизившись к ложу, воин положил на него одежду и поставил сапоги на пол, после чего выразительно посмотрел на Борга.

Тот сделал едва заметное движение рукой, и воин вышел из комнаты.

— Похооже, тебе полегчалоо? — растягивая букву «о», проговорил глава тайной стражи.

— Да. Могу я увидеть господаря?

Борх уставился на него с таким видом, будто Дарен произнёс донельзя скабрезную шутку. Интересно, а он хорошо видит в темноте? Дарену, в его нынешнем обличье, мрак в комнате нисколько не мешал, а вот каково главе стражи приходится?

Молчание затянулось. Наконец, когда Дарен уже собрался сказать что-нибудь бодрящее, Борх произнёс: «Не в такоом, виде. Оденься!»

«– А ведь эта одёжка на меня сейчас не налезет! — подумал Дарен. — Придётся облик сменить. Забавно…»

Не обращая внимания на Борха, он прикрыл глаза. Тело пронзили сотни раскалённых игл, особенно сильно боль ощущалась на месте перелома. Дарен выругался. Похоже, он не до конца излечился!

Одевшись и обувшись, он встал с кровати. Нога отозвалась слабой ноющей болью.

— Я готов, — сквозь зубы произнёс Дарен и утёр рукавом набежавший на лоб пот.

— Следуй за мнооой.

Глава тайной стражи повёл его по каким-то едва озарённым светом редких факелов коридорам, которые изгибались так причудливо, что непривычный человек окончательно потерял бы здесь направление! Дважды они спускались в какие-то подземелья и проходили мимо обитых железом дверей. Что это, вообще, такое было? Тюрьма? Хранилище? Дарен так и не понял.

Ему, выросшему в дивьих пещерах, было легко запомнить дорогу, так что в случае чего он мог без труда вернуться обратно. Но вот с какой целью его вели таким кружным путём? Нарочно дорогу запутывали? А смысл?