Дарен сжал кулак с такой силой, что когти оставили на ладони глубокие отметины. Как он не напрягался, но ему так и не удалось никого почуять. Плохо. Очень плохо. Кто бы за ним не следил, он был невероятно хитёр и искусен.

После занятий с Сириной и Ильёй Дарен небезосновательно считал себя справным следопытом и тут на тебе! Такой облом…

Воспитанник ведьмы оскалился и негромко зарычал. Разумеется, никто ему не ответил. Кто бы ни шёл за ним, похоже, он не собирался нападать. Пока не собирался.

Простояв ещё с пару десятков ударов сердца, Дарен махнул лапой. Следишь, ну и следи, хрен с тобой, мол.

Он поднял многострадальный тюк, убрал меч, подошёл к стене и без особых усилий забрался на деревянную крышу двухэтажного склада.

Дерево жалобно заскрипело под его когтистыми лапами, но выдержало. Быстро, но аккуратно ступая вперёд, он пересёк крышу и спрыгнул на мостовую. Здесь улица поднималась вверх, ведя к небольшому холму, где на стене из белого камня стояли морские орудия.

Дарен на мгновение замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Мертвяков нигде не было видно, а давящее чувство чужого взгляда пропало.

Краешек солнца уже показался над горизонтом, и ночная прохлада постепенно уходила. Впереди был очередной жаркий день.

Как и возле порта по обе стороны улицы стояли двух- и трёхэтажные деревянные строения. Двери и окна были забиты досками, на некоторых из них кто-то нарисовал красной краской странный знак: два пересекающихся правым и левым краями круга и ещё один над ними.

Дарен медленно подошёл к одному из домов и вслушался. Внутри, за заколоченными досками крест-накрест дверьми, что-то шуршало. Дарен приблизился почти вплотную и положил ладонь на дерево.

Он сосредоточился, и едва слышное шебуршанье превратилось во вполне отчётливые, шаркающие шаги. В доме явно кто-то был. Или что-то?

По чешуйчатой спине Дарена пробежал холодок. Сколько он не прислушивался, но так и не смог уловить биение сердца того, кто ходил за дверью!

«Вали-ка ты отсюда! — посоветовал внутренний голос. — Живых там нет…»

Дарен медленно отступил и обвёл заколоченные дома взглядом. Ну, кто-то же забил их досками? Не мертвяки ведь это сделали!

«Наверное, власти города поначалу пытались справиться с бедой и не допустить распространения заразы! Ну, а потом всё пошло вразнос…– подумал он. — Хотя теперь…какая уже разница⁈»

' — А если я подхватил чуму⁈ — в голову пришла довольно запоздалая, но оттого не менее ужасная мысль. — Вдруг я умру? Прямо в этом городе⁈'

У Дарена перехватило дыхание, а сердце пропустило пару ударов.

«Чума и мор по сути своей есть дурные поветрия, переносимые мельчайшими субстанциями, кои глазу невидимы, но зело нехороши, — ему на ум пришла фраза, услышанная от одного из мудрецов-философов, приплывших как-то в Заруб-град на торговом корабле.»

Дарен долго не мог понять, что это значит, пока мудрец не объяснил ему, что многие болезни переносятся по воздуху и не являются наказаниями божьими.

Такая идея очень не понравилась волхвам, они даже собрались философа принести в жертву богу Перу — отрезать руки, ноги и скормить их боевым псам, а всё остальное в жертвенный огонь бросить, всё по завету предков! Да только Василиса запретила…

Дарен тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Он глубоко вздохнул, вроде ничего не хрипит и не сипит! Не болит опять же… Воспитанник ведьмы посмотрел на свою измазанную всякой дрянью грудь и провёл тыльной стороной ладони по шее. Кажется, бубонов чумы нет…

«Не ссы! Чума только людей косит, а ты…хмм…не совсем человек! — подбодрил его внутренний голос.»

Дарен скривился. Как-то это звучит всё не очень убедительно…

Ещё постояв чуток, он повёл плечами и двинулся вверх по улице. К домам решил больше не подходить.

Дойдя до каменной стены, он поднял голову. Выложенная из массивных каменных блоков, стена вздымалась на высоту в три человеческих роста. Можно, конечно, вскарабкаться, но он уже и так сегодня изрядно полазил туда-сюда. Хватит уже! Да и вход тут где-то наверняка есть…

Дарен начал медленно обходить строение по кругу. Как он и предполагал, вход действительно вскоре обнаружился, только вот ведь незадача, массивные, обитые железом створки оказались наглухо закрытыми!

— Ну, кто бы мог подумать…– пробурчал он. — Никогда такого не было и вот опять!

Дарен тоскливо посмотрел на измазанный и дурно пахнущий тюк со своими вещами. Нет, больше такое в пасти он не понесёт!

Воспитанник ведьмы бросил оценивающий взгляд на стену, размахнулся и швырнул тюк вверх. Спустя пару мгновений из-за стены раздался глухой шлепок.

Дарен чуток помедлил, ожидая хоть какой-нибудь реакции, но не произошло ровным счётом ничего. Никто не метнул в него копьё, не выпустил стрелу и не вылил на голову ушат горячей смолы. С одной стороны это было, конечно, хорошо, но вот с другой….померли они там все, что ли?

Дарен тяжело вздохнул, затем пошевелил пальцами и вонзил когти в стену. После всех сегодняшних схваток он изрядно устал и поэтому, чтобы взобраться наверх, ему пришлось приложить серьёзные усилия.

Очутившись, наконец, на гребне стены, он присел и настороженно огляделся. Здесь стояло пять баллист, повернутых в сторону порта, но не было ни одного человека!

Дарен медленно выпрямился, прокрался к краю стены и глянул на внутренний двор. Навес, кострище, приличных размеров бадья с позеленевшей водой, одноэтажный дом с плоской крышей, да стойка для оружия, вот, пожалуй и всё… Людей по-прежнему не видно.

Дарен поискал глазами свою одежду. Тюк лежал в паре шагов от вырубленных в камне стены ступеней. От удара штаны разорвало пополам, и теперь они представляли собой жалкое зрелище.

«– Хуже уже быть не может…– философски сказал внутренний голос.»

Дарен бросил взгляд в сторону порта. Отсюда открывался прекрасный обзор! Интересно, сколько кораблей потопили…и зачем?

Только сейчас он заметил неподалёку от себя массивную каменную чашу. Она была наполовину наполнена серым пеплом. Может, это с неё огонь ночью был виден?

Дарен хмыкнул и медленно спустился со стены. Очутившись во дворе, он первым делом двинулся к навесу, от которого весьма нехорошо пахло. И неудивительно! Прямо под навесом лежали тела. Их было семеро, на всех одинаковая форма. Воины или, может, городские стражники?

Дарен прищурился. У каждого из умерших была глубокая рана на голове. Судя по виду, нанесённая уже после кончины. Похоже, здесь нашёлся кто-то умный, кто понял, что мертвецы поднимаются, и осознал, как с этим бороться. Только вот где сейчас этот человек?

Дарен посмотрел в сторону дома и достал двуручник. Стараясь не шуметь, он сделал пару шагов и встал перед входом. На мгновенье почувствовал странное желание постучаться, но переборол себя и просто толкнул. Не заперто. Дверь с протяжным скрипом отворилась, и Дарен шагнул внутрь.

Здесь не было ни горящих свечей, ни масляных светильников. Всюду царил полумрак. В первой комнате стоял стол с двумя стульями, огарком свечи и парочкой каких-то сундуков в углу. Пол был измазан чем-то красным, уже запёкшимся.

В следующей комнате он обнаружил четыре двухъярусных полати и…всё. Людей по-прежнему никого. Возле угла Дарен заметил солидно выглядящую дубовую дверь и, стараясь ступать бесшумно, тихо подошёл к ней.

Из-за неё послышалось чьё-то хриплое с присвистом дыхание и, что самое главное, сердце! Кто бы там ни находился, у него билось сердце!

Дарен на мгновение прикрыл глаза, скривился от пронзившей всё тело боли и сменил облик. Если сейчас его кто внезапно увидит в демоническом обличье, то может и помереть от страха!

«Ну да, а голый мужик, с мечом, весь в слизи, да крови, конечно, никого не испугает! — съехидничал внутренний голос.»

— Есть кто живой? Не бойтесь! — крикнул Дарен и прислушался.

Никто не ответил и воспитанник ведьмы осторожно толкнул дверь ладонью. За ней оказалась небольшая, освещённая масляным светильником комнатка. На ложе, одетый в одну всю мокрую от пота исподнюю рубаху, лежал худой мужчина лет сорока.