«Врёт или правду говорит?»

— И. Что. Ты. Предлагаешь? — едва сдерживая гнев, старательно выговаривая каждое слово, произнёс Дарен.

— Путь до дворца неблизкий…но я могу отнести тебя…

— Отнести⁈ — Дарен фыркнул. Он тут же представил себя сидящего на спине гигантской летучей мыши, которая с натугой машет крыльями.

— Не в твоём нынешнем облике, конечно. В человеческом, — ответил кровосос.

«В человеческом облике ты будешь уязвим! Он сможет тебя сбросить с высоты или когтями полоснуть! Не соглашайся! — взвыл внутренний голос».

— Когда-то один умный человек мне сказал: ничто в этом мире не даётся даром, кроме материнской любви, — тихо промолвил Дарен. — Всё имеет свою цену. Какую цену запросишь ты? Крови моей испить хочешь?

Морду летучей мыши перекосило так, словно она пучок гнилой редьки съела!

— Кхм…пожалуй, что нет, — хрипло сказал кровосос. — Кровь помеченного смертью это не то, чего я сейчас желаю.

— Чего же ты хочешь⁈

— В городе почти не осталось живых. Чума собирает обильную жатву и скор…

— А разве Ночному Народу есть дело до мира живых? — перебил его Дарен.

Кисточки на ушах кровососа снова зашевелились. Он посмотрел на воспитанника ведьмы с таким видом, словно увидел перед собой деревенского дурачка.

— В живых течёт тёплая кровь! Если в городе останутся одни мертвяки, то чем мы будем питаться?

«– Гы. А кровосос то себе на уме оказывается!»

— Ты должен остановить чуму! — пафосно провозгласил барон.

«– Они тут в Ромусе что, совсем все на голову отбитые? Может, ему ещё Луну с неба достать⁈»

Разумеется, вслух озвучивать такие мысли Дарен не стал.

— Остановить чуму, которая убила тысячи? — вежливо переспросил он. — Барон, вы серьёзно?

— Это чёрное колдовство! Моровое поветрие разошлось по городу, как пожар в степи! Только позавчера мы нашли первоисточник…слишком поздно…

«Мы? Кто такие мы?»

— Какой такой первоисточник?

— Кто-то призвал из Тёмных Глубин древнюю и опасную силу. С неё-то всё и началось!

«– Да чтоб вас всех! — тоскливо подумал Дарен. — Мало мне Курганника было!»

Тогда древний демон чуть было не пожрал его душу. И что, снова придётся с тёмной силой столкнуться⁈

«В тебе горит неугасимое пламя, а на плече стоит метка Мораны, — напомнил внутренний голос. — Может, богиня тебя защитит? Ну, а может и нет…»

Кровосос, внимательно наблюдающий за ним, уловил все сомнения и торопливо заговорил:

— Я вхож ко двору господаря. Больше сотни лет назад Ночной Народ заключил с его предками договор: мы никогда не трогаем властителей и никого на территории дворца, а взамен они закрывают глаза на некоторые наши…ммм…действия.

— А не проще ли господарю было вас уничтожить? Сотня обученных стражников, да с заговорёнными луками, уделают любого ночного!

Услышав эти слова, барон дёрнулся и зашипел, но в последний момент сдержался и процедил сквозь зубы:

— Мы дали слово докладывать господарю все, что услышим в домах и на улицах касаемо дел государственных.

«А вот это уже похоже на правду! — подумал воспитанник ведьмы. — Надо же, как тут всё лихо закручено!»

— Хмм…ну, допустим — вслух произнёс он. — А что за демон? Какое обличье принял? Какими силами владеет?

— Это мне неведомо.

— Да твой первоисточник вообще видел кто-нибудь⁈

— Туда отправились люди и…нелюди, — кровосос вздохнул, прямо как живой человек. — Они не вернулись.

«Вся эта история отчётливо отдаёт просто запредельными кретинизмом, — сделал вывод внутренний голос.»

— И ты предлагаешь мне последовать их примеру⁈

— Я видел тебя в бою. Ты живой, но не человек. Чума тебя не коснулась, а укусы мертвяков не нанесли особого вреда. У тебя будет шанс! — кровосос снова взмыл на пару локтей вверх. Теперь, чтобы смотреть на него, Дарену пришлось поднять голову.

— Скажу честно, мне не нравится твоё предложение! — прямо заявил он.

— Думаешь, у тебя есть выбор? — свистящим шепотом произнёс барон. — Твой родной язык знали в Доме Любви, да капитан вот, что здесь сейчас лежит. Он в страже морской десять лет отслужил. Полагаешь, тебе и дальше так повезёт? Найдёшь живого проводника, знающего язык, который согласится тебя до дворца господаря провести⁈ А успеешь, пока там все от чумы не передохнут⁈

Повисло тягостное молчание. В словах кровососа был определённый резон и просто так отмахнуться от них не получалось…

Дарен задумчиво поскрёб макушку и поморщился от звука, который издали когти, прикоснувшиеся к чешуйчатому затылку.

«Проклятье, а ведь он прав! Вот же дерьмо!»

Дарен насупился. Идти на службу к кровососу и биться с неведомым демоном совершенно не хотелось! Ну, а что тогда делать?

— Ты говорил о тысячах мертвецах, что окружили дворец, — наконец произнёс он. — Покажи их мне и я поверю твоим словам!

— Ну, тогда полетели! — барон опустился на землю. — Даже не думай об этом!

Кровосос перехватил оценивающий взгляд Дарена и предупредил:

Путь до дворца неблизкий и в таком облике я тебя не донесу! Оборачивайся!

Дарен мысленно пробормотал ругательство и сменил облик. Совершенно голый, он прошлёпал босыми ногами мимо кровососа, поднялся на стену, разворошил свёрток из многострадальных штанов и извлёк оттуда сапоги с ножнами.

Он посмотрел сверху вниз на покрытую жесткими чёрными волосами спину летучей мыши. Та повернула голову и прошипела: «На себе тоже не понесу!»

— А как тогда? — живо заинтересовался Дарен.

— За плечи.

«Эээ…так это он мне кожу когтями до костей пробьёт! — зло подумал Дарен. — Хотя…»

В его голову пришла неожиданная идея. Дарен извлёк из разодранных штанов пояс-завязку и спустился во двор. Там он прошёл мимо терпеливо ждущего кровососа и направился в дом.

В первой комнате он начал долго и нудно выбирать штаны. Полностью подходящих так и не нашёл, но одни оказались почти такие, как надо, разве что длинноваты немного!

Наконец, одевшись (хоть только наполовину!), он снял перевязь с двуручником, достал из сундука парочку самых больших штанов, связал их вместе, после чего продел их себе под мышками, а затем вокруг груди и плечей.

Со стороны это выглядело, наверное, донельзя позорно, но Дарена особо не волновало чужое мнение. Верхней одежды взять было совершенно неоткуда, разве что мертвяков раздеть! Кое-как нахлобучив на себя перевязь с мечом, Дарен вышел во двор.

Увидевший его кровосос всхрапнул, словно получившая хорошего пинка в бок свинья, но ничего не сказал. Дарен подошёл к нему почти вплотную, когда барон поднялся в воздух.

Воспитанник ведьмы почувствовал, как его плечи сжали могучие лапы. Он же в ответ ухватился за них с не меньшею силою. Кровосос вздрогнул, взмахнул крыльями и принялся набирать высоту.

Дарена наполнило чувство восторга. Летит! Он снова летит! Пускай не сам и как-то убого, но всё равно! Лесные боги, неужели ему больше не дано расправить крылья?

Между тем где-то внизу проплывал Ромус. Высокие пятиэтажные дома перемежались редкими рощами с аллеями и фонтанами. Пару раз Дарен видел небольшие, не больше десятка, группы мертвяков и разок углядел крупную, почти как волк, серокожую тварь. Она резво неслась по улице, но каким-то неведомым образом почувствовала взгляд Дарена и резко метнулась вбок в какой-то переулок.

Кровосос замахал крыльями ещё бодрее, и в лицо Дарену ударил мощный поток воздуха.

«– Барон был прав. Путь до дворца неблизкий. А без проводника так и вообще гиблое дело!»

Под ними проплыло какое-то нагромождение из беломраморных колонн и пересохших фонтанов. Что это такое было, Дарен так и не понял, а спросить постеснялся.

Постепенно город внизу начал меняться. То тут, то там Дарен замечал мощные, ощетинившиеся деревянными кольями заграждения. Большинство из них были вымазаны чем-то красно-чёрным и разбиты, возле них лежали десятки утыканных стрелами и изрубленных мечами мертвяков. На улицах валялись обломки бочек, телег, ошмётки одежды и даже оружие.