Заострившийся нос, пожелтевшие и ввалившиеся щёки, он выглядел так, как будто целый месяц жил на одном только хлебе и воде! А на его шее Дарен разглядел чёрные бубоны чумы…
«П…ц, — констатировал внутренний голос. — Валим отсюда!»
Дарен чуть было не последовал этому разумному совету, но тут веки мужчины затрепетали. Он открыл глаза и с видимым трудом сфокусировал взгляд.
— Chi…sei? Sto…morendo…– еле слышно прошептал он.
— Же не манж па си жур, — в ответ Дарен произнёс единственную фразу, которую он знал на иноземном наречии. — Я из Заруб-града приплыл! Вашего языка не разумею…
Лежащий на кровати мужчина закашлялся, в уголке его рта запузырилась кровь. Казалось, что приступ никогда не закончится, но страшным усилием воли умирающий сумел взять себя в руки.
— Чума…все мертвы…мы…выполнили приказ господаря…никто не уплыл из порта…– он перешёл на понятный Дарену язык. — Никто…не…приплыл…
— Послушай, мне надо во дворец господаря! Я ищу…
Мужчина вдруг захрипел, и его тело выгнулось дугой. Он закашлялся каким-то глухим, утробным кашлем и вдруг обмяк. Глаза остекленели, а лицо исказила гримаса. Через пару мгновений Дарен перестал слышать его дыхание.
Воспитанник ведьмы бросил взгляд на висящий на стене меч в инкрустированных серебром ножнах. Кем был его умерший хозяин? Десятником? Сотником?
Дарен собрался было уходить, но в последний момент остановился, решив кое-что проверить. Он внимательно вгляделся в побелевшее лицо мертвеца и принялся ждать.
Дарен начал считать. Не вслух, разумеется, а про себя. Стоило ему дойти до ста двадцати трёх, как мертвец на ложе задёргался и принялся подниматься. Он лязгал крепкими, жёлтыми зубами, то открывая, то закрывая рот, а побелевшие глаза без зрачков, казалось, смотрели в самую душу Дарена.
Воспитанник ведьмы не стал дожидаться, когда мертвец встанет. Не мудрствуя лукаво, он рубанул мечом. Голова отлетела вбок, ударилась о стену и упала на пол.
— Ты выполнил волю господаря…– тихо произнёс Дарен. — Спи спокойно…воин.
Он медленно развернулся и побрёл прочь. В первой комнате остановился и проверил содержимое сундуков. Один оказался заполнен какими-то непонятными тряпками, о которые Дарен с большим удовольствием вытер руки и меч. Зато содержимое второго его несказанно порадовало. Сундук оказался под завязку набит штанами! Обычные полотняные и с простыми завязками, но даже такие были ему как нельзя кстати!
Дарен с сомнением покосился на свои грязные ноги.
«– Мыться! — решил он. — Хоть вода и гнилая…но без помывки я тут запаршивею совсем!»
Взяв пару тряпок, он выбрался из дома и замер на несколько мгновений. Вроде ничего подозрительного…да и мертвецы по стенам лазить не умеют!
«Они то, может, и не умеют, а вот та тварь, от которой рыбой воняло, она-то в Дом Любви по стене залезла!»
Отмахнувшись от нудного внутреннего голоса, Дарен направился к бадье. Вода в ней зацвела и пахла донельзя отвратно, ну а что делать? Видно не скоро ему в баньке попариться удастся! Это тебе не Заруб-град!
Дарен тяжело вздохнул, вспомнив ставший ему почти родным город. Как там Василиса? А Илья? Жаль, что одёжка, подаренная Матерью Леса, рассыпалась желтыми листьями буквально через пару седьмиц после битвы с виргами. А ведь её ни меч, ни копьё не брали!
Дарен стянул с себя ножны с мечом и положил их на землю. Подтянувшись на мускулистых руках, он перебросил тело через край бадьи и опустился в воду. Дарен поморщился. Воняло тут, конечно…
Пересилив себя, он принялся ожесточённо тереть тело взятой из сундука тряпкой. Грудь, шея, ноги…постепенно зеленоватая вода начала чернеть от налипшей на Дарена грязи и крови.
«Ну, хоть так помоюсь! Лучше, чем никак…»
— Спинку потереть? — откуда-то из-за спины раздался вкрадчивый голос.
Дарен аж хрюкнул от неожиданности.
«Охренеть! А я голый и без оружия!»
Медленно, очень медленно он повернулся. В воздухе, в паре локтей над землей парило нечто. Здоровенная летучая мышь, размером с телёнка! А зубов-то у неё в пасти было сколько! Больше, наверное, чем у Серого Волка.
«Едрить твою налево! Это же кровосос. Да ещё из самых высших!»
— Спасибо…– сипло произнёс Дарен. — Я уж как-нибудь сам…
«Успею сменить облик, выпрыгнуть из бадьи, подобрать ножны и вынуть меч? Успею или нет⁈»
— Я барон дю Валлон де Брасье де Пьерфон. К вашим услугам!
Летучая мышь оскалилась, показав ещё больше зубов. Кажется, они росли у неё в два ряда…
— Дарен, князь Заруб-града.
Теперь настала очередь удивлённо хрюкать летучей мыши. Каким-то образом, даже не пошевелив крыльями, она взлетела ещё на пару локтей вверх. Теперь Дарен увидел, какие у неё мощные лапы, каждая толщиной с мужское запястье, а когти прямо как у кота Баюна!
«Если не успею меч схватить, то она меня разорвёт!»
— Старый князь умер. Сына его отравили. Ну, а я взял Василису в жёны, — пояснил Дарен, стараясь не смотреть в бело-розовые глаза барона. — Прибыл к господарю вашему с посольством. Только вот утопили наш корабль!
На морде-лице мыши отразилось выражение глубокой задумчивости. Зависнув в воздухе, она принялась о чём-то размышлять. Повисло тяжёлое молчание. Дарен весь подобрался. Сейчас!
— Не надо, — сказал барон, прервав свои размышления. — Ты силён и быстр в ином обличье, но не можешь летать. Думаешь, меня одолеешь?
Дарен зашипел и сжал кулаки. Так это, значит, кровосос за ним следил! И теперь, то ли случайно, то ли нарочно барон ударил его в самое больное место. Летать! Демонический облик дал ему неимоверную силу, остроту глаз и почти непробиваемую кожу, но летать-то не получалось! Чего только Дарен не перепробовал…но летал он только в своих снах.
— Кто ты, вообще, такой? Ведун? Оборотень? Маг-перевёртыш? — барон, прищурившись, посмотрел на воспитанника ведьмы.
Дарен сделал неопределённый жест рукой.
«А ножны с костяным кинжалом вообще на стене оставил! Ну ты и баран…–упрекнул его внутренний голос.»
— Хочешь во дворец господаря пройти? — спросил кровосос. — Зачем?
«С чего бы этот барон такой разговорчивый? Или надо ему от меня что-то?»
— Я ищу девушку. Высокая, светловолосая и с голубыми глазами. Красивая…– сказал Дарен и замолчал, собираясь с мыслями. — Носит за спиной две сабли рунные. Приходила во дворец господаря.
— Я помню это оружие…свет от его магических рун был виден каждому Высшему из Ночного Народа…
Дарен почувствовал, как где-то в груди разгорается тёплый огонь. Воспитанник ведьмы ухватился за край бадьи с такой силой, что дерево покрылось тонким слоем трещин.
— Видел её? Знаешь, куда она пошла? Или кто-то из ваших её обидел? — вкрадчиво спросил Дарен.
По его спине прошла судорога. Ещё чуть-чуть и он обратится! Тогда посмотрим, кто быстрее и у кого зубы острее!
Мгновенно уловив его настроение, кровосос отлетел назад, тем самым увеличивая расстояние между ними.
— Ночной Народ не чинил ей никакой обиды. Она была гостьей господаря! Почётной гостьей!
— И что же случилось…потом? — тяжело ворочая языком, спросил Дарен.
Правая сторона лица занемела, кожа левой руки начала покрываться серой чешуей. Дарен с трудом балансировал на тонкой грани, отделяющий человеческий облик от демонического.
Чёрные кисточки на острых ушах летучей мыши задрожали. Она отлетела на другой конец двора и оттуда прокричала:
— Лишь господарь может дать тебе ответ!
— Так покажи дорогу ко дворцу! — прорычал Дарен.
В который уже раз за этот день кожу проткнули сотни раскалённых иголок, и он сменил облик. Взметнув кучу брызг, Дарен выпрыгнул из бадьи, словно охотящаяся за тюленем касатка!
Приземлившись на обе ноги, он, не глядя, подхватил ножны и обнажил клинок. Кровосос же парил на противоположной стороне двора и не делал никаких попыток напасть.
— Говори! Где дворец господаря⁈
— Убери меч. Я не хочу биться с…хмм…человеком, отмеченным смертью…–тихо произнёс кровосос. — Дворец окружён тысячами мертвяков. Через их толпу не пробиться никому…даже тебе.
