Идти пришлось довольно долго, но в конце концов они добрались до нужного места.

«Копытом в рыло» — прочитал Глава вычурное название, криво вырезанное на вывеске.

«-Хм…пятнадцать лет назад таверна вроде бы по другому называлась, — подумал он. — То ли „Узкая щель“ или, может быть, „Шаурма-хаус“? Всё течёт, всё изменяется…»

Охранник почтительно открыл перед ним дверь, и Глава шагнул в полумрак освещённого редкими светильниками помещения. Народу внутри было изрядно: купцы, бродяги, наёмники и другие тёмные личности пили, дрались, а в одном из углов, кажется, сношали полногрудую служанку.

«Экий клоповник! — с удовольствием подумал Глава. — Здесь нас ищейки императора точно не достанут…»

Он вдохнул запахи прогорклого масла, немытых тел, пива, свежей блевотины и кивнул охраннику. Тот подошёл к жирному бородачу, стоящему за стойкой и перекинулся с ним парой слов. Затем вернулся к Главе и произнёс:

— Наверх и налево. Первая комната. Вас ждут. Два быстрых и один.

— Хорошо, — Глава кивнул. — Жди меня здесь. Можешь пива выпить. Но только одна кружку, понял меня?

— Да, господин.

Глава направился к лестнице. Поднявшись по двенадцати очень скрипучим ступеням, он свернул налево и постучался в первую комнату. Стукнул в дверь дважды, немного подождал и стукнул ещё раз.

— Никого нет дома! — буркнул из-за двери знакомый голос.

— Скажите пожалуйста, а как пройти в библиотеку? — Глава назвал пароль.

— Какая библиотека, в три часа ночи? — отозвался тот же голос.

— Хочу почитать Маркса и Энгельса. Нужно ознакомиться с первоисточниками!

Пароль и отзыв совпали полностью, дверь бесшумно отворилась, и перед глазами Главы предстал брат Бигль. Мастер сидел на кровати с измятыми простынями и сжимал в руках многозарядный арбалет. Это было настоящее чудо гномьего искусства, украденное братством в одном из миров. За пять ударов сердца оно было способно выпустить четыре болта, от которых на небольшом расстоянии даже зачарованные доспехи не спасали.

— Брат, — Глава вежливо кивнул Биглю. — Сестра.

Мелисса сидела за столом и цедила пиво из кружки. Она поздоровалась с Главой, сделала последний глоток и с видимым сожалением отставила напиток в сторону.

Глава мельком отметил нитку свежего шрама, проходящего по правой скуле воительницы. Мелисса никогда не пряталась за спинами своих воинов и не бежала от битвы.

— Докладывайте! — он сел на жалобно заскрипевший табурет.

— За последние шесть дней было атаковано пять наших Убежищ. Три из них уничтожены полностью. Двоим удалось отбиться, — начала говорить Мелисса.

— Что по наследнику?

— Нам точно известно, что он прибыл на Двукрыл и вошёл в туман. Но пока не вышел обратно.

— Плохо…очень плохо, — медленно проговорил Глава.

— В летописях я отыскал два случая, когда из тумана выходили через десять и через пятнадцать дней, — подал голос Бигль. — То, что наследник пока не вышел, ещё не значит, что испытание провалено.

— А что говорится в летописях о тех, кто вышел из тумана не сразу? — вкрадчиво спросил Глава.

— Ну…один из них всю жизнь хромал и заикался…- Бигль отвёл взгляд и посмотрел куда-то в потолок. — А другая вроде вполне хорошо себя чувствовала. Даже замуж потом вышла. Детей, правда, не родила. Scheiße!!!

Глава вопросительно посмотрел на выругавшегося на неведомом языке учёного.

— Клоп меня укусил! Вот зар-раза…

Глава закатил глаза и глубоко вздохнул. Чуток помедлил и ни на кого не глядя спросил:

— Какие будут идеи?

Мелисса глотнула пива и ничего не ответила. Бигль же откашлялся и продолжая смотреть куда-то в сторону, медленно произнёс.

— Если станет совсем плохо, то мы можем выпустить Хворь. До императора нам не добраться, но этого и не нужно. Достаточно заразить кого-нибудь из дворцовых слуг или охраны…

Мелисса поперхнулась и закашлялась, после чего в комнате повисла тишина, лишь были слышны отдалённые пьяные вопли, доносящиеся с первого этажа.

Глава нахмурился. С одной стороны, он ждал этих слов, а вот с другой…Хворь! Творение мудрецов из далёкого мира, выкраденное оттуда с большим трудом и потерями.

Неведомая субстанция, хранящаяся в трёх странных, прозрачных сосудах, сделанных из неведомого материала, не стекла, но и не металла. Очень лёгкого и прочного.

Всего сосудов было четыре, но один открыли, когда на далёком острове решили испытать мощь Хвори на рабах. И это было ужасно. Три дня человек жил и не тужил, а затем его кожа начинала гореть словно объятая адским пламенем, и он кашлял так, что буквально выхаркивал свои лёгкие. Ещё через два-три дня у заражённого чернело лицо, словно у висельника, и он умирал в страшных муках. Никакие лекари или целебные отвары не помогали. Вообще ничего не помогало! От этой заразы не было спасения. Только убить всех заболевших и сжечь всё вокруг драконьим огнём.

Конечно, кое-кто выживал. Где-то пятеро из ста. Только вот что это была за жизнь! Выжившие не могли нормально дышать и сделав десять-пятнадцать шагов, вынуждены были останавливаться и отдыхать. О какой-либо физической или магической нагрузке больше не могло быть и речи.

— Хворь, говоришь…-задумчиво проговорил Глава. — Хворь…

«Болезнь распространится по императорскому дворцу, словно степной пожар. А прежде, чем император поймёт, что случилось, то самые крупные острова будут заражены, — принялся размышлять Глава. — А вот что будет, если Хворь перекинется на землю, на Вольные Баронства? Если кто догадается, что погибель к ним пришла сверху?…»

На лбу Главы Братства собрались глубокие морщины. Он довольно долго молчал, но затем сказал:

— Выпускать Хворь пока рано. Но начинай уже думать, как её можно незаметно доставить в императорский дворец.

Бигль почтительно кивнул.

— Что там с шпионами императора? — Глава обратился к Мелиссе.

— Нашли двоих. Ищем дальше.

— Ищете лучше! — велел Глава, — мне уже начинает надоедать весь этот цирк со встречами в тавернах и паролями.

— Слушаюсь! — Мелисса отсалютовала кружкой с пивом.

— Итак, — Глава Братства решил подытожить их беседу. — Ждём ещё пятнадцать дней. Если наследник появится из тумана, то хорошо…Если же нет, то вновь встретимся здесь и поговорим о Хвори. Серьёзно поговорим. Ну и конечно же, все шпионы императора должны быть изведены под корень. Это даже не обсуждается. Всем всё понятно?

Мелисса и Бигль истово закивали.

— До встречи, — Глава Братства встал с неудобной табуретки и покосился на разобранную кровать. — Займитесь чем-нибудь…полезным!

После этих слов на скулах Бигля появились красные пятна, Мелисса же осталась внешне невозмутимой.

«И ничем ты её не проймёшь! — с невольным уважением подумал Глава.»

Он вышел из комнаты и спустился в общий зал. Здесь накал веселья изрядно подрос. По полу катались два мускулистых бородача, пытающиеся удушить друг друга в медвежьих объятиях, а какая-то сисястая полуголая девка, облокотившись правой рукой о стойку, блевала прямо на них.

«Живут же люди! — с неожиданно тоской подумал Глава Братства, — Веселятся вон, отдыхают…не то что мы на Летающих островах!»

Он выцепил взглядом своего охранника и кивнул ему. Пора было лететь домой.

Остров Бьён

Гарпия приземлилась на песок и обернулась черноволосой девушкой, вооружённой двумя заплечными клинками. В руках она сжимала длинную суковатую палку. Несколько мгновений воительница простояла глядя, как морские валы неторопливо накатывают и снова отступают от берега. Осень. Холодно.

Передёрнув плечами, она двинулась вглубь острова.

«-Здесь ты потерпела первое за сотни лет поражение. Каково это? — отстранённо подумала сама о себе девушка».

Очень скоро воительница пришла на то место, откуда Дарен вместе с демоном рухнули в другой мир.

— Никогда больше! — прошептала Сир' Эйна. — Никогда больше я не попаду в плен, слышите⁈