— Одно очень старое и очень и непростое заклятие…-медленно, тяжело подбирая слова, начала говорит Сир' Эйна. — То что было разделено, теперь стало целым вновь и останется таким навеки!
Ярха тихо охнула.
— Не осуждай меня, — сказала Сир' Эйна, — и не поминай лихом. Я отправляюсь к Матери Леса.
— Но я…а как тогда…
— Без ступы ты не можешь летать! — Сир' Эйна развела руками. — И не сможешь быстро передвигаться на дальние расстояния. А с Дареном беда случилась и ему помощь моя нужна! Прямо сейчас….
— Вот значит, как…-Буслава поджала губы.
— Ну не сердись, — Сир' Эйна сделала движение, словно пытаясь её обнять, но в последний миг остановилась. — Не сердись! Если бы не ты, то Дарен уже давно был бы мёртв, а я…
Воительница махнула рукой и отвела глаза.
— Да ладно, — Ярха-Буслава шмыгнула носом, шагнула вперёд и обняла её. — Не чужие ведь друг другу мы!
— Прости меня за всё, — тихо прошептала Сир' Эйна в ухо Буславе и отступила на шаг назад. — Может и свидимся ещё…
Перед глазами Ярхи мелькнула вспышка чёрного пламени, а через миг в начинающее светлеть небо взмыла крупная гарпия.
— Эхе-хе…-проводив её взглядом, бывшая лесная хозяйка, по-стариковски шаркая ногами, побрела обратно в Башню.
* * *
Сир' Эйна приложила неимоверные усилия и достигла-таки Порченого Леса к полудню. Приземлившись на опушке, она перевела дыхание и внимательно огляделась по сторонам.
Лес выглядел необычно. На земле и деревьях уже лежал снег, хотя до первых снегопадов было ещё далеко. К тому же стояла полная и абсолютная тишина. Не скрипели деревья, не дул ветер, вообще ничего не было слышно!
«-Странные тут у них, конечно, порядки…-подумала воительница, — впрочем, неважно…»
— Нагиня! — зычно крикнула воительница. — Мать Леса, к тебе взываю я! Ответь!
Тишина. Лишь где-то далеко что-то тихо прошелестело по снегу.
Сир' Эйна принялась ждать ответа. Ждала довольно долго, солнце на небосводе на целых два пальца сместилось и…ничего! На зов воительницы никто не ответил.
— Ладно, — сквозь зубы процедила воительница. — Я иду искать, а кто не спрятался…
Она шагнула под сень Порченого Леса. Снег под ногами даже не захрустел! Да и снег ли это вообще⁈
Всё здесь было не так, как в Великом Лесу! Низкорослые, угрюмые деревья со стволами, истекающими неведомым соком. Кусты странной формы и непонятно откуда взявшийся мороз.
Сир' Эйна выдохнула облачко пара и потёрла ладони друг о друга. Как же разительно отличалось это место от пустыни, в которой была воздвигнута пирамида!
Девушка дёрнула головой, отгоняя непрошенные воспоминания. Не стоит сейчас об этом думать…
— Нагиня! — снова крикнула она. — Я не уйду просто так!
Снова тишина в ответ. Внезапно Сир' Эйна почувствовала на себе исполненный силы ВЗГЛЯД. Воительница не подала виду, но теперь она точно знала, что Мать Леса где-то рядом.
Сир' Эйна сделала ещё десяток шагов и стала спиной к дереву, чтобы обезопасить себя от нападения сзади.
— Мать Леса! Я знаю, что ты здесь! Ответь на мой зов!
Шшшш…в кустах что-то зашуршало и через миг перед взором Сир' Эйны предстала Нагиня, известная простому люду как Мать Леса. Полуженщина, полузмея, абсолютно обнажённая, с тяжёлой, налитой грудью, она внимательно глядела на воительницу своими фиолетовыми глазами и молчала.
— Мать Леса! Мне нужна твоя помощь!
— Чего же ты хочеш-ш-ш-шь? Зачем тревожиш-ш-шь лес? — шипяще спросила Нагиня.
— Мой воспитанник Дарен попал в беду. Сейчас он далеко, очень далеко отсюда…и только ты мне можешь помочь мне найти его!
— Я — то тут при чём? — в фиолетовых, без зрачков глазах, полузмеи отразилось недоумение.
«Ну да, не понимает она…как же! — сердито подумала воительница и вздохнула».
— Сейчас Дарен далеко…очень далеко отсюда, — медленно и тщательно подбирая слова начала говорить Сир' Эйна, — Ты не хуже меня знаешь, что можно пройти старым ходом между мирами, но для этого нужна великая сила.
— Шшшсссс — Мать Леса лишь зашипела в ответ и больше ничего не сказала.
Сир' Эйна снова тяжело вздохнула.
— Нет ничего сильнее материнской любви, но я не мать Дарену. У меня не осталось его вещей, волос или обрывков ногтей, и в чужом мире я могу его искать годами и вообще не найти!
По блестящему хвосту Матери Леса пробежала дрожь. Похоже, Нагиня поняла, к чему клонит воительница.
— Я говорила с Ильей, — в голосе Сир' Эйны прозвучала тоска, — и знаю, что ты привечаешь героев. Я знаю, от кого ты рожаешь дочерей!
— Осуждаеш-ш-шь меня? — глаза Матери Леса сузились.
— Нет! — соврала Сир' Эйна, — и это уже не имеет значения! Важно лишь то, что Дарен приходил к тебе и провёл здесь ночь…
— К чему ты клониш-ш-ш-шь, воительница?
— Волшба, замешанная на крови, это вторая по значимости сила после материнской любви! А среди твоих дочерей есть та, в которой течёт кровь Дарена! — Сир' Эйна замолчала и вдохнула морозный воздух. Что-то их разговор пошёл совсем не так, как она думала и повернул куда-то не туда…
— Ты хочеш-ш-ь найти своего Дарена при помощи крови моей дочери? Серьёзно⁈ — Мать Леса заливисто рассмеялась, — да в своём ли ты уме⁈
— Поисковое заклятие несложное, нужна лишь кровь правильная…-чувствуя, как в ней закипает гнев, сказала воительница. — А насчёт ума моего не беспокойся. С ним всё в порядке.
— Пфф, — фыркнула Нагиня. — Почему я должна тебе помогать⁈
— Если поможешь, то я буду в долгу у тебя, а знаю я и умею многое. Мало ли как жизнь сложится? Возможно и тебе когда-нибудь понадобиться моя помощь и я отвечу на твой зов, — ровным голосом сказала Сир' Эйна.
Мать Леса открыла было рот, но воительница властным жестом остановила её.
— Ради своего воспитанника я сделаю всё. Любой, кто встанет на моём пути, умрёт!
— Угрожаеш-ш-шь мне? Думаеш-ш-шь одолеть меня? — хвост Матери Леса приподнялся, задрожал и принялся издавать трескучие звуки. — Ты лишь бледная тень той, что была когда-то. Тебе понадобятся годы, чтобы восстановить свои силы полностью! А ты пришла в мой Лес и говоришь слова такие⁈ Да на что ты надеешься⁈
«А она совсем шипеть перестала. Надо же…»
— На благоразумие…-тихо прошептала Сирина. — Я знаю о твоём яде, что он убивает и живых, и неживых, да всех, кроме бессмертных богов! Но даже если ты меня укусишь, то я умру не сразу и заберу немало твоих дочерей с собой! Думаешь, я не слышу, что они таятся в кустах⁈
По чешуйкам хвоста Матери Леса словно волна пробежала! Нагиня опустила его кончик обратно в снег и треск прекратился.
— Выбирай, Нагиня, — устало произнесла воительница. — Будем биться или…
Мать Леса открыла рот и громко зашипела.
Из-за запорошенных снегом кустов вышла девушка, а точнее, девочка лет двенадцати на вид. Одетая в необычный наряд, состоящий из сотен ладно подогнанных друг к другу пожелтевших листьев, она внимательно посмотрела на Нагиню.
«Глаза! — внезапно поняла Сир» Эйна. — У неё такие же зелёные, как у Дарена! И нижний овал лица похож…но как так⁈ Прошло же не больше двух лет с тех пор, как Дарен сюда приходил!'
— Дочь! Ты всё слышала? — спросила Нагиня, обращаясь к девочке.
— Да, мама, — девочка почтительно склонила голову. Сир' Эйна заметила, что наконечник копья, которое она сжимала в руках, отливает необычным фиолетовым блеском. Не иначе, зачарованное оружие…хмм…неужели его прямо здесь в Порченом Лесу делают? Сомнительно. А значит, Мать Леса ведёт торговлю с кем-то из внешнего мира, только вот с кем?
— Что скажешь? — Нагиня снова обратилась к своей дочери.
— Надо помочь! — решительно сказала девочка и тряхнула роскошными, чёрными с прозеленью волосами. — Я согласна!
* * *
Очень далеко от Леса. Где-то в мире Летающих островов.
Впервые за долгие годы Глава Братства спустился на землю. Высадившись с виверны в неприметном лесочке, он вместе с одним охранником пошёл по ведущей на запад дороге.
