«– Им меня не догнать! — уверенно решил он. — Видимо, в дракона мне так и не суждено обернуться, но зато летаю быстрее любой здешней твари!»

Очень скоро все преследователи отстали, превратившись в едва заметные точки, исчезающие вдали. Дарен же направился туда, куда ему велел маг. К Двукрылу. Похоже, что иного пути у него не было.

Императорский Дворец

Император задумчиво глядел, как гибкая семнадцатилетняя Лора извивалась в причудливом танце, пытаясь разжечь в нём любовный пыл. Его новая любовница была чудо как хороша! Белокурые локоны, в меру пухлые губы, высокая грудь, узкая талия и налитые бёдра ­– всё, о чём только может мечтать мужчина! Да к тому же знатного рода и далеко не дура, а значит в состоянии вести беседу, а не только стонать, изображая любовную страсть.

Но вот ведь незадача, сейчас, глядя на неё, император не чувствовал никакого желания. Вообще. И дело было отнюдь не в возрасте или в половом бессилии. Мысли правителя блуждали где-то очень далеко отсюда.

— Уйди… — устало сказал он и сделал еле заметное движение рукой.

Девушка замерла в весьма соблазнительной позе и вопросительно подняла бровь.

— Вон! — император слегка повысил голос.

Лора испуганно пискнула, схватила в охапку брошенное на пол платье и абсолютно голая юркнула за дверь. То то же стража в коридоре порадуется!

«Отвлечься не удалось…– тоскливо подумал правитель. — Ну, значит не судьба…»

Он встал с ложа, накинул на голое тело халат и уселся за стол. Император принялся перебирать донесения, которые уже читал не один десяток раз. Вот самое первое, о возможном открытии портала над островом Римана.

Император скрипнул зубами, в очередной раз вспомнив о катастрофе, которую потерпела его армия при штурме. Хорошо хоть, что битва с Серебряным Драконом оказалась последней, в длинной череде конфликтов приведших его к трону! Если бы армия понесла такие потери в начале мятежа, то он никогда бы не смог захватить власть!

Правитель потёр переносицу и отложил донесение в сторону. Жаль, конечно, что мага соответствующего ранга отыскали не сразу, к тому времени след уже остыл и определить, откуда в их мир открыли портал, не представлялось возможным. Однако же маг был абсолютно уверен, что откуда-то издалека, и это вселяло определённую тревогу.

Император медленно перебирал донесения, шевеля губами, словно читая их в первый раз. Вот доклад о гибели разведчика, а это о полном разрушении острова и значительном возмущении в магических потоках.

— Неужели щенок Римана выжил? — прошептал он. — Но как такое возможно?

Правитель вздохнул. Марика не врала, вампирша была уверена, что ранила его! А яд был убойный, его потом император на немалом числе пленников и рабов опробовал. Хватало малейшей царапины, чтобы умереть! Тогда почему наследник лорда (если это действительно он) выжил? Непонятно…

Император досадливо скривился. Как только началась вся эта заваруха с открытием портала, он послал войска к острову вампиров. Но там никого не нашли. Фарх вместе с дочерью бесследно исчезли. В другой мир перешли? Или Братство их спрятало⁈

Правитель задумчиво постучал пальцами по столешнице. Во время мятежа Братство заняло нейтральную позицию. Они не выступили против действующей власти, но и не поддержали его прямо. С тех пор минуло немало лет и он, как говорили в одном далёком мире, принялся «закручивать гайки», понемногу отнимая у Братства их привилегии.

— Уж не братья ли стоят за этим порталом? — медленно проговорил правитель. — Сберегли наследника, а теперь на трон решили возвести⁈ Но как-то уж больно шумно…

Император сжал губы. Он совсем не понимал, что происходит. С ним явно кто-то вёл игру, но кто и с какой целью⁈ Та тварь, которая вырвалась с острова Римана за несколько мгновений до его разрушения, была совсем на дракона не похожа!

Правитель посмотрел на последнее донесение. Тварь оказалась настолько быстра, что никто из войска, окружившего остров Римана, не смог её догнать! Однако, один из разведчиков сумел снять её Образ.

Император медленно провёл кончиками пальцев по рисунку.

«Горгулья, — подумал он. — Как есть, горгулья! В нашем мире такие не водятся…»

Судя по всему тварь оказалось на удивление быстрой и маневренной. Но вот насколько хорошо она знает тактику воздушных групповых боёв?

Император усмехнулся. Вот уже немало лет на Двукрыле стоял сильный гарнизон, рассылающий патрули по всем направлениям и не дозволяющий никому из наследников младших родов пройти обряд инициации. Правитель не собирался плодить себе соперников, могущих бросить ему вызов. Ну, а Великих Лордов он уже давно извёл под корень и тут на тебе! Из портала свалился неизвестно кто и его не убило проклятье!

— Допустим, что известно…тогда…Рхатм! — гаркнул он, призывая писца.

Дверь в комнату приоткрылась и в образовавшийся проём сунулась бледная физиономия.

— Пиши указ! — велел император.

Неподалёку от Великого Леса

Солнце почти скрылось за горизонтом, когда Буслава, наконец, вышла к Заставе. Девушка тихо ахнула и остановилась, прижав руку к полной груди. Уж на что она была привычная ко всему, но тут и её проняло.

Кровь. Повсюду кровь. На частоколе, на стене сарая и на воинском доме. Похоже, что орда подручных Велеса застала княжеских воинов врасплох и у людей не было ни единого шанса.

Буслава медленно двинулась вперёд, стараясь обходить разорванные тела и лужи подсохшей крови. Вот парень лет шестнадцати с разодранным горлом и выклеванными глазами, чуть дальше лежит чья-то рука, сжимающая меч, а рядом совсем уже непонятное месиво.

Глухо заворчал желудок.

— Не смей! — прошипела Ярха-Буслава. — Ты же хозяйка лесная! Али забыла уже?

Тошнота отступила. Ведьма подошла совсем близко к воинскому дому и обнаружила, что нападающим удалось застать врасплох далеко не всех дружинников.

На земле, у её босых ног, валялись четыре тела. У одного были выпущены кишки, второму снесли голову, а на двух других Буслава даже не посмотрела. Её внимание привлёк лежащий неподалёку воин. Кряжистый, одетый в кольчугу седоголовый мужчина лет сорока пяти сжимал руки на горле у пятого волкоголового.

Похоже, что когда воина смяли числом, выбили меч и повалили на землю, он сумел-таки задушить врага!

' — Силён! — с уважением подумала Буслава. — Наверное, из ближнего круга? Только среди ближних князя такие богатыри были!'

Судя по следам, нападающих было не более дюжины. Тогда получается, что почти половину своих они потеряли при набеге на Заставу. А вот что со всеми остальными воинами князя стало?

Буслава прищурилась. Она точно не помнила, но вроде бы на Заставе всегда должно было присутствовать не менее десятка воинов. Ну, ещё может, пара отроков, постигающих воинскую науку. А тут во дворе всего два тела, ну и ошметки какие-то. Неужели сожрали всех остальных?

— Или в Лес уволокли. На капище, да в жертву, — прошептала она.

Девушка нахмурилась. Волшба, основанная на крови, да на жертвах это самое сильное, что есть в их мире. Велес и впрямь ополоумел, если пошёл на такое. Неужели лишь для того, чтобы подольше задержаться в Лесу, не меняя облик и не уходя в Небесные Чертоги?

Буслава решительно тряхнула головой и шагнула за порог дома. В затхлом воздухе чувствовался откровенный душок гнили и разложения. Пройдя несколько шагов вперёд, она обнаружила его источник.

Отрок лет тринадцати на вид. Со снесённой ударом когтистой лапы правой половиной лица, он лежал в луже крови. Буслава обратила внимание, что меч, который юнец так и не выпустил из рук, был перемазан в чём-то чёрном по самую рукоять. Похоже, что отрок бился до последнего.

Ведьма тяжело вздохнула. В доме она больше никого не обнаружила. Зато отыскала зачерствевшую краюху хлеба и тут же умяла.