— Не больно то он мне и нужен. Престол этот… — буркнул Дарен.

— Не спорь со мной! — зло прошипела вампирша.­ — У тебя нет выбора! Потом, когда обретёшь полную силу, я попробую связаться с Братством. Ну а дальше уже они о тебе позаботятся. Наверное.

— Хмм…а если я не пройду это испытание. Что тогда? — Дарен задал резонный вопрос.

— Ой, всё! — Марика раздражённо отмахнулась от вопроса. — Чего там сложного в облако тумана прыгнуть и вылететь обратно уже обернувшись драконом?

— Хммм…а вот есл…

— Хватит! — резко воскликнула Марика. — Сюда идут. Чужие. Или не чуешь?

Пока Дарен прислушивался, вампирша шустро поменяла облик. На этот раз она обернулась не в гигантскую летучую мышь, а в змееподобную, покрытую крупными чешуйками тварь. Причём совершенно бескрылую!

— Хрр…с-с-садись! — неожиданно сиплым голосом сказала она и припала к полу.

— Э?

— Я понесу тебя и укрою от взглядов имперских ищеек! В Братстве мне поведали, как защититься от их заклятий. Но наши тела должны соприкасаться, иначе ничего не получится. Торопись! — Марика раздражённо ударила хвостом по стене, да с такой силой, что во все стороны полетела каменная крошка.

— Ладно. Как скажешь…-Дарен взгромоздился ей на спину и уцепился за два длинных изогнутых шипа, как специально торчавших по обеим сторонам туши. — Мы поле…

Шурх! Тварь, на которую взгромоздился Дарен рванула вперёд так быстро, что его чуть не снесло с неё мощным потоком встречного воздуха.

Они пронзили иллюзорную стену и вырвались из подземелья. Вампирша ринулась прочь от летающего острова, а Дарен лишь головой вертел по сторонам, пытаясь раccмотреть десятки кружащих в небе ездовых виверн.

«-Император собрал серьёзную силу. Похоже скучает по мне, — подумал воин. — Интересно, а как он узнал, что я здесь? Неужели предал нас кто-то?»

Марика летела быстро и очень скоро остров с атакующими его имперскими воинами скрылся из виду.

— А что такое летучий отряд? — проорал Дарен, склонившись к спине летучего змея.

— Самые быстрые летуны в Империи. Девочки лет десяти-двенадцати, очень лёгкие да на отборных вивернах. Быстро летают. Очень.

«Ёлки-палки! — подумал Дарен. — Так это они меня уделали возле Двукрыла?»

— А вот скажи пожалуйста…

— Мне тяжело говорить! — прорычала вампирша. — Не болтай попусту!

«Ну вот…-разочарованно подумал Дарен. — Уже и не поболтать! И что теперь делать?»

Он снова взглянул по сторонам, но всюду, куда ни падал взгляд расстилалось бескрайнее голубое небо. Ни одной виверны видно не было.

Вампирша несла его высоко над облаками, поэтому землю, которая вроде бы находилась где-то далеко внизу, Дарен разглядеть не смог.

«От неё пахнет чем-то знакомым, — ему в голову пришла неожиданная мысль. — Немного похоже на дю Валлона, но дело не в этом. Где-то я уже этот запах чуял. Только вот где?»

Дарен наморщил лоб пытаясь припомнить, где он мог раньше видеть вампиршу, но сколько не старался, на ум так ничего и не пришло.

«-Хрень какая-то! — с раздражением подумал он. — Да что я вообще здесь делаю⁈ Что с Сириной? А с Василисой?»

Ответов на два последних вопроса у воина не было, а что касается первого, то тут следовало хорошо поразмыслить.

После того, как Дарен узнал правду о своих родителях прошло уже несколько дней и он почти успокоился. Лишь изредка щемило сердце, когда он вспоминал молодую женщину с роскошными чёрными волосами.

«-Император должен умерить. По любому. Если бы не он, то моя жизнь была бы совсем другой, может даже и получше нынешней…»

«-Тогда ты бы никогда не встретил Сирину…-вкрадчиво шепнул внутренний голос.»

Дарен скривился. Эта мысль оказалась неожиданной, но вполне здравой.

— Сирина…-прошептал он. — Сирина…

«-Эти люди из Братства видят во мне претендента на престол. Но что они захотят получить взамен?»

Дарен усмехнулся. Он ни раз сидел по правую руку от Василисы, когда та вершила суд и приказания раздавала. Воин накрепко усвоил, что управление городом это тяжкий ежедневный труд и не всякий для этого сгодиться. А тут ему целую Империю предлагают! Кстати, а насколько она велика?

«Ой да не всё ли равно? Думаешь тебе дадут реальную власть? — задал он сам себе вопрос.»

Дарен закашлялся проглотив то ли муху, то ли жука. И откуда они только на такой высоте взялись⁈

«Да пошли все в жопу! — отплевавшись, зло подумал воин. — Пройду это сраное испытание, завалю Императора и уберусь обратно. К Василисе и Сирине…А они тут пусть сами своё дерьмо разгребают!»

Приняв наконец решение, Дарен почувствовал себя немного лучше. С души словно камень свалился! Он прикрыл глаза и поёжился. Здесь, высоко над землёй было довольно прохладно…

Они летели два дня и не сделали ни одной остановки, хотя Дарен трижды замечал летающие острова, однако всякий раз вампирша огибала их по широкой дуге. Когда наконец на виднокрае показался Двукрыл, воин охнул и даже забыл о давно мучающем его желании облегчиться!

Везде, куда ни падал взор, роились виверны. Их были сотни! Дарен успел заметить, как обычных воинов, так и носящих маски, а также с десяток девчонок.

«Их тут слишком много! Я не смогу сжечь всех с одного захода…-принялся лихорадочно размышлять он. — Те, кто выживет, смогут меня окружить и забросать этим негатором поганым! Кстати, а как у них вообще получается его вдаль метать? И почему на них он не действует⁈»

Вампирша взяла круто вверх и Дарен вынужден был прервать свои размышления и вцепиться в шипы на её теле с утроенной силой!

— Насквозь! — прорычала она,­ — мы пролетим сквозь их строй! А ты спрыгнешь в туман в последний момент!

«Идея, конечно так себе…-шепнул внутренний голос»

— Понял! — крикнул в ответ Дарен.

Она подняла его так высоко, что небо окрасилось в чёрный цвет и стало трудно дышать. А холодно тут как было! Дарен почувствовал, как заледенели пальцы, а одежда покрылась слоем мелких льдинок.

Он попытался окликнуть Марику, но лишь клацнул зубами от лютого холода не в силах выдавить из себя ни звука. Хвала лесным богам, что вампирша наконец изменила направление своего полёта. Они начали падать.

В ушах Дарена засвистел ветер, лицо его покраснело, а губы обветрились. С каждым ударом сердца Марика приближалась к Двукрылу и воин вдруг почувствовал, что его бьёт мелкая дрожь.

«Да, что такое со мной твориться⁈ — сердито подумал он. — Я, что боюсь этого острова⁈»

Между тем вампирша легко миновала двух всадников и смачно врезалась в третьего. Удар оказался такой силы, что несчастного разорвало напополам, а лицо Дарена забрызгало кровью и ошметками внутренностей.

— Давай! — взревела Марика и воин прыгнул в пролетающее мимо них облачко тумана.

Вампирша, виверны, Двукрыл, всё что было вокруг Дарена, в тот же миг исчезло.

Шмяк…шмяк…шмяк…-откуда-то доносились удары капель воды о камень. Дарен открыл глаза и с удивлением обнаружил себя стоящим в центре светящегося круга.

От рун, которым был густо покрыт пол исходило мягкое сияние, а воздух казался сухим и тёплым.

— Э-э-э-э…что-то я не понял…это и есть посвящение? — озадаченно протянул воин. — Или испытание? Или как там его вы называете?

Он тщательно прислушался к своим внутренним ощущениям. Вроде никаких новых мыслей не появилось и знаний не прибавилось.

— Хрень какая-то! — сердито проворчал Дарен. — И где это я вообще? Куда меня тот проклятый туман забросил?

— Есть здесь кто⁈ — гаркнул он. — Отзовись!

Разумеется, никто не отозвался.

Пожав плечами, Дарен побрёл на звук падающей воды. Судя по всему, он оказался в здоровенной пещере и стоило лишь выйти за границы округа света, как на него обрушилась тьма. Ну не то, чтобы обрушилась, а скорее попыталась.

Дарен лишь ощутил слабое давление в висках и усмехнулся.

— Меня так просто не возьмёшь! — крикнул он в темноту. — Выходи! Не таись!