— А Император⁈ — заинтересовался Глава.

— Уцелел.

— Жаль, — Глава щёлкнул пальцами и появившийся словно из ниоткуда слуга совершенно бесшумно наполнил его кубок.- Что вы намерены делать с наследником?

Мелисса, на которую посмотрел Глава, отбросила со лба рыжий волос и сказала:

— Наследника нужно подготовить. Кроме языка, да карты летающих островов он ничего не знает о нашем мире, о его истории и хитросплетениях политики. К нему следует приставить людей, которые сформируют правильное мировоззрение и направят его действия в нужное нам русло.

— На это уйдут месяцы!­ — возразил Глава. ­–Да и он уже давно не малыш, готовый верить всему на слово. Если не врёт, то в мире, в котором он вырос уже успел хлебнуть изрядно дерьма. А сколько ему лет? Шестнадцать? Семнадцать?

— Шестнадцать вроде бы, — ответила Мелисса. — А по поводу его веры нашим словам и обещаниям…так можно к нему правильную и умелую девушку приставить. Которая не только ночами его развлекать будет, но и вложит в его голову нужные нам мысли. Аккуратно и незаметно.

— Хмм…а она ещё не безнадёжна! — подумал глава, а в слух произнёс: — Идея хорошая. Мы можем использовать вампиршу?

— А стоит ли? — в голосе Мелиссы прозвучало сомнение. — Она уже дважды провалила наши задания…

— Наши⁈ Покушение на Императора было твоей авантюрой! — гневно воскликнул Глава Братства.

Мелисса ничего не ответила и отвела глаза.

— В любом случае на Фархе весит долг перед Братством. Сам он уже три года где-то по дальним мирам бродит, — Бигль прервал напряжённое молчание. — А значит расплатиться должна его дочь.

— Ладно! — Глава решительно махнул рукой.­ — С Марикой я сам поговорю. А ты Мелисса, подумай, как до Двукрыла добраться. Те, кто ещё остался со старой знати не поддержат нового узурпатора. Но, если мы предъявим им наследника, прошедшего инициацию, то это будет уже совсем другой разговор!

Дарен открыл глаза и уставился в потолок. Вот уже несколько дней как он занимался лишь тем, что сытно ел, да сладко спал. Но, проснувшись сегодня воин осознал, что силы вернулись к нему целиком и полностью.

— Поганая штука, этот негатор, — пробурчал он, умывая лицо в деревянной лохани, принесённой прямо в комнату грудастой, молодой служанкой.

«Давненько у меня бабы не было! — подумал Дарен и покосился в низкое декольте, которое с большим трудом сдерживало напирающие на него груди.»

— Господин? — прошептала девушка, перехватив его взгляд.

Он фыркнул и повалил её на ложе. Служанка застонала и одним движением освободилась от всей своей одежды! Похоже, что ему попалась весьма опытная девушка…

Дарен принялся правой рукой мять упругую грудь, чувствуя, как где-то внизу живота разгорается жар.

­- Боммм! — в воздухе пронёсся странный гул, как будто в колокол ударили.­ — Боммм!

— Что за хрень⁈ — с трудом оторвавшись от аппетитной девичьей груди, Дарен прислушался. Из коридора до него донёсся топот множества ног и грубая ругань.

— Нападение⁈ — Дарен мгновенно натянул на себя одежду и выскочил из комнаты. В коридоре уже никого не было, однако до чуткого слуха воина донёсся отдалённый лязг клинков и сдавленные ругательства.

— Ищейки Императора добрались до Убежища… — Марика стала рядом с ним. — Ума не приложу как им это удалось.

­- Ты⁈ — Дарен потрясённо посмотрел на вампиршу. — Здесь? А служанка, но как…

«-Высшие легко могут глаза отвести, — рассудительно ответил внутренний голос. — Или забыл уже? »

­ — Но мы же с тобой…-пробормотал Дарен, — а если….

— Хорош мямлить! — жестко прервала его вампирша. — Воины Императора атакуют остров. Хочешь погибнуть смертью героя или бежать будем?

— Пфф! — фыркнул пришедший в себя Дарен, — да кому они нужны, мёртвые герои?

— А ты не безнадёжен, — усмехнулась вампирша. — Идём.

Она развернулась и двинулась в противоположном от центрального входа направлении.

— Эмм… — начал было говорить Дарен, но Марика ответила даже раньше, чем он успел вопрос задать!

— На главном входе кипит бой. Мы конечно могли бы прорваться, но сделать это незаметно не получится. Нас обязательно атакуют с неба, с виверн. Могут даже шарами с негатором забросать.

Дарен передёрнулся. О негаторе у него остались самые мерзкие воспоминания. И откуда только в этом мире такая дрянь появилась?

— Этот остров изъеден подземными ходами, как сыр дырками,­- не сбавляя шага продолжала говорить Марика. — Наверняка тут есть тайный лаз. И не один.

— И ты знаешь где он?

— Нет конечно! Но это неважно. Спросим у кого-нибудь.

Последнюю фразу вампирша произнесла довольно зловещим тоном. Таким, что Дарен машинально потянулся к рукояти меча и…хлопнул себя по лбу!

Оружия не было. Родовой двуручник был потерян возле Двукрыла, а подобранный с тела стражника меч, с которым Дарен бежал из дворца Императора, у него мягко, но настойчиво забрали после прибытия в Убежище.

— Да что ж такое-то…-тоскливо произнёс воин.

Они прошли по освещённому факелами коридору ещё с пару десятков шагов и нос к носу столкнулись с воином в доспехах, богато инкрустированных серебром. Сотник наверное, а может и ещё повыше.

­- Что вы здесь дел…-Марика положила воину руку на плечо и пытливо взглянула ему в лицо.

— Хррр…-захрипел человек. Его глаза словно белёсый туман заволок!

«-Горазда она морок накладывать, да разум людской смущать! — в очередной раз поразился Дарен».

— Нам нужно выбраться отсюда. Тайным ходом! — не терпящим возражений тоном сказала Марика. — Есть здесь такой? Знаешь где?

— Есть, — коротко ответил замороченный воин. — Знаю.

— Веди! — велела вампирша.

Воин отвернулся от Марики и деревянным шагом двинулся по коридору. Шевелился он так неестественно, что напомнил Дарену куклу-паяца, которую он видел когда-то на ярмарке в Заруб-граде.

«-Мда…мозги конечно она ему вкрутую сварила…-сделал вывод внутренний голос.»

Они двигались довольно долго, так что даже чуткий слух Дарена перестал улавливать малейшие отзвуки боя. Наконец воин привёл их к массивной дубовой двери, заложенной тисовым брусом. Её поверхность блестела, словно водой облитая!

«Наверное, покрыли чем-то, чтобы от сырости, да гнили защитить, — подумал Дарен.»

Возле двери на страже стоял молодой, ещё безусый воин. Лет семнадцати, не больше. Увидев их компанию, он раззявил от изумления рот и уронил алебарду.

— Спи! — велела Марика и шедший рядом с ней сотник рухнул ей прямо под ноги, сладко похрапывая.

Дарен даже моргнуть не успел, как вампирша ринулась на молодого стражника и впилась ему в шею. Тот даже не застонал, а только дёрнулся и затих.

Дарена почувствовал тошноту и отвернулся, но вот перестать слышать сосуще-булькающие звуки он не мог. Не руками же уши ему затыкать? Да и не поможет…

— Всё! — раздался за его спиной голос вампирши.

Дарен поглядел на неё и увидел, что щечки девушки порозовели. И вот что странно, на её лице ни капли крови не было!

— Зачем ты это…сделала⁈ — воин указал рукой на иссушённое тело стражника.

— Нам предстоит долгая дорога. И мне понадобятся все силы!

— Но…

— Ты хочешь отсюда убраться или нет? — вампирша отвернулась к двери и сдвинула тисовый брус. Судя по всему, её вопрос был риторическим и ответа не требовал.

Она распахнула дубовые створки и в коридор ворвался свежий воздух. Глазам Дарена предстала чёрная монолитная стена, только вот сквозь неё запахи доносились! А значит это был морок или же, как говорят заморские колдуны, «иллюзия».

— Подожди! — велела Марика и, подойдя к стене, буквально погрузила в неё голову!

«- Точно, иллюзия, — решил Дарен. — А задница у неё ничего!»

— Ничего подозрительного, — вампирша отступила на шаг от иллюзорной стены и посмотрела на него. — Значит так, слушай меня и не перебивай!

Император от тебя никогда не отвяжется. Можешь конечно попытаться бежать, но что это будет за жизнь, в постоянном страхе? Так что мы полетим на Двукрыл и ты пройдёшь испытание. Только тогда тебя поддержат как претендента на престол.