«А вампирша? — Глава бросил быстрый взгляд на Марику, усевшуюся по левою руку от претендента на престол. — Чего она хочет?»

— Что ж, начнём! — сказал он. — Мы собрались здесь, на острове Братства, чтобы решить дальнейшую судьбу Империи. Сегодня как нельзя важно сде…

— Ой, да перестань уже! — дребезжащим голосом перебил его граф Дуку, — отдать Империю ЕМУ? Да он же не знает про неё ничего! Я полагаю, что мудрый человек так…

— Довольно! — молчавший до сей поры Декил подал голос. — Вы, граф, Императором хотите стать? Так мне о вас уже кое-чего шепнули, — он покосился в сторону вампирши. — Драконьей крови в вас от силы одна восьмая, а обернувшись, вы даже летать толком не можете, только порхаете как птичка!

«-Ах, как хорошо он сказал, — глядя на побагровевшего графа Дуку подумал Глава. — И откуда этот граф вообще вылез? Все думали, что он погиб! Как же Император так ошибся? Ведь всех, в ком была хоть капля драконьей крови, отправил куда-то в дикие земли, даже детей не пощадили, а этот, выходит, смерть свою подстроил⁈»

— Я не позволю говорить со мной в таком тоне! — гневно вскричал граф Дуку, затем вскочил и положил руку на эфес.

Три воина в масках, стоящих позади Декила, одновременно положили ладони на рукояти своих мечей.

«Сейчас станет весело, — мрачно подумал Глава, — но не всем…»

За почтенным собранием из потайных окон наблюдало несколько воинов Братства с арбалетами, только вот лучше бы до этого не доводить…а то ведь неизвестно, чья возьмёт!

— Хватит! — в глазах светловолосой девушки блеснул яростный огонь. — Декил единственный, кто имеет законное право на престол. Хотите это право отнять? Что ж…ПОПРОБУЙТЕ….

В зале собраний повисла тишина. Все присутствующие вдруг ощутили, что их беседа как-то слишком быстро подошла к той черте, после захода за которую могут начаться ужасные события. Необратимые и кровавые.

— Кхм, я полагаю, что все собравшиеся здесь хотят блага для Империи, — примирительно сказал Глава, — я думаю, что решение дол…

В воздухе что-то загудело и через пару мгновений в центре зала с громким треском возникла арка перехода. Глава Братства замер, не договорив фразу. А ведь это место считалось особо защищённым и никто не мог построить сюда переход! До сей поры…

Арка оказалась совсем маленькой, едва выше человеческого роста. Внутри неё клубился туман, из которого вышла призрачная фигура девушки, лет восемнадцати, одетой в необычное, сшитое из двух полотнищ, длинное платье. Девушка положила руку на грудь, умоляюще посмотрела на Декила и…растаяла в воздухе.

А вот с парнем начало твориться что-то странное. Он побледнел, его губы задрожали, а руки сжались в кулаки. Светловолосая девушка положила ему руку на плечо и что-то прошептала. Декил немного расслабился, после чего встал из-за стола.

— Мы уходим! — громко сказала светловолосая. — Не следуйте за нами и не пытайтесь отыскать нас.

— ЧТО⁈ — одновременно воскликнули граф Дуку и Глава Братства.

— Нас ждут, — негромко сказал Декил. — Дома.

Ни обращая никакого внимания на удивлённые взгляды, он подошёл к арке и посмотрев на Марику, произнёс:

— По праву,, данному мне кровью, назначаю её регентом. Пусть правит до моего возвращения! — он указал на вампиршу. Та фыркнула, однако в её глазах загорелось торжество.

— Сирина, ты идёшь? — нетерпеливо воскликнул Дарен.

— Повелительница, как же так…ты нас бросаешь? — ошеломлённо проговорил один из носящих маску.

— Слушайте меня все и передайте мою волю остальным! Все, носящие маски, держитесь друг за друга! Оттачивайте воинские умения и не разбредайтесь по миру! В единстве — ваша сила, это говорю вам я — Сир' Эйна, воительница!

Девушка подошла совсем близко к Дарену и взяла его за руку.

— Возьмите в жены достойных женщин и создайте свой клан! Плодитесь и размножайтесь, да ждите моего возвращения. Такова моя нерушимая воля!

— Будет исполнено! — воины дружно пали на одно колено.

Дарен и Сирина шагнули под арку портала, и с тихим чмоканьем она схлопнулась.

«Мда…-глядя на позеленевшего от злости графа Дуку и ехидно ухмыляющуюся вампиршу, подумал Глава Братства. — Наступают очень интересные времена…»

Заруб-град

Они неслись по переходу между мирами всё быстрее и быстрее. Дарен даже не успевал разглядеть, мимо чего они пролетают! Вроде бы вначале был город, разрушенный войной, затем странный мир без людей, наполненный чёрными созданиями, с клыков которых капала обжигающая слизь. После него взору Дарена предстали стройные ряды воинов в касках и странных доспехах мышиного цвета, которые тянули вверх правую руку…в конце-концов всё слилось перед глазами в одно бесконечное размазанное пятно и он почувствовал, что его начало тошнить.

«Не сейчас, — подумал он, сжимая ладонь Сирины. — Не сейчас. НЕТ!»

Внезапно в воздухе что-то затрещало и всё закончилось. Они стояли возле входа в Башню, а за их спинами гасла арка перехода.

— Сирина! Ты жива! — Илья шагнул к ней и попытался обнять, однако воительница мягко от него уклонилась.

Дарен же во все глаза смотрел на стоящую рядом с богатырём черноволосую девушку лет пятнадцати и пытался найти в ней хоть какое-то сходство с Ярхой!

— Чего вылупился⁈ — насмешливо спросила его Буслава. — С возвращением!

— Здраве вам! — Дарен низко склонил голову.

Только сейчас он заметил, что в бороде богатыря появились седые пряди, а вместо домов, раньше стоящих на краю площади, то тут, то там валяются груды переломанных брёвен и мелкой щепы.

— Здравствуй! — они обнялись с богатырём.

— А вырос-то как! — прогудел Илья, слегка отстранив от себя Дарена и вглядываясь ему в лицо. — Заматерел…

— Мы все не те, что были раньше…-тихо сказал Дарен. — Отведи меня туда, где Василиса погибла. И расскажи, что случилось!

— Знаешь уже? — Илья хмуро поглядел на него. — Что ж, идём.

— Подожди! — громко воскликнула Сирина. — Это, что за…?

Воительница указала рукой на чёрный шар, висящий где-то над Великим Лесом. Размером он был раза в два поменьше солнца и даже не светился, но смотреть на него было почему-то неприятно.

Только сейчас Дарен почувствовал в воздухе лёгкое гудение, от которого начали болеть уши.

— Тёмный призыв, — мрачно сказала Буслава. — Велес собирает великую рать и живых, и мёртвых.

— Не смотрите туда, не надо, — вторил ей Илья. — У нас уже трое умом повредились. Один даже жену с детьми зарезал.

— Понятно, — произнесла Сир’Эйна деревянным голосом, — понятно…

— Идём? — Илья вопросительно посмотрел на Дарена.

— Идём!

Они двинулись к сердцу Башни. Весь их путь Дарен слышал за спиной людской шёпот, причём шептали всякое «Дарен…Сирина…спасители…отродья лесные…избавители…нечисть…». Как оказалось, далеко не все были рады их возвращению.

Впрочем, Дарену на это было совершенно наплевать. Он погрузился в собственные мысли и был крайне удивлён, когда Буслава потянула его за рукав.

— Погодь-ка! — остановила его лесная ведьма. — Мне туда ходу нет! Да и Сирине тоже!

— Что?

— Мне нельзя заходить в сердце Башни, — медленно, словно разговаривая с деревенским дурачком, начала говорить Буслава. — Ты же сам только Илье разрешил! И Василисе…

— Ааа…-протянул Дарен. Честно говоря, он об этом и думать забыл!

— Дух-хранитель! — ровным голосом произнёс он. — Слышишь ли ты меня?

— Слышу. Рад видеть тебя в полном здравии, хозяин.

Дарену показалось, что когда-то голос духа звучал гораздо громче. Впрочем, неважно.

— Слушай мой указ. Я разрешаю ей и…Сирине заходить в сердце Башни, когда они захотят. Понял меня?

— Принято, — всё также негромко ответил дух-хранитель.

Дарен переступил порог Сердца Башни. Илья было двинулся за ним, но Сир’Эйна преградила ему дорогу и покачала головой.

Дарен медленно двинулся по комнате, неприятно морщась от шуршания белого пепла под ногами. С тех пор, как он был здесь в последний раз, тут многое изменилось. Прямо в воздухе висело несколько…окон? В одном из них виднелся край смертного поля, в другом, с высоты птичьего полёта можно было разглядеть Заруб-град, в третьем показывалось ещё что-то, но Дарен туда даже не посмотрел.