В воздухе послышалось слабое, но отчего-то крайне неприятное гудение, от которого заложило ужи и начали ныть зубы.

— Чувствуешь? Это Тёмный Призыв!

Ярху внезапно понесло куда-то вверх и затем вбок, после чего она увидела висящий в небе, словно опороченное солнце, чёрно-багровый шар.

— Что это за волшба такая тёмная⁈ Не ведаю о такой! — она впервые заговорила с неизвестным.

— О, это древнее…очень древнее колдовство, доступное лишь богам и равным им.

Неведомая сила потащила Ярху вперёд, очень быстро проволокла над деревьями и замедлилась над границей Леса и степи. С высоты лесная ведьма хорошо разглядела несколько курганов, земля вокруг них дрожала, словно лежащие в ней изо-всех сил стремились выбраться наружу.

— Нет! — прошептала Ярха. — У них не получится!

Один из курганов оказался разрытым. То, что лежало там сотни лет, выбралось наружу и, судя по следам, ушло в сторону Леса.

— Велес пробудил опасную тварь и ещё двух помельче, — сказал невидимый собеседник. — Они сумели договориться.

— Да что ж такое-то творится! — взвыла Ярха.

— Смотри…смотри…

Со стороны гор к Лесу сбегались огромные стаи варгов, бодро шагали вооружённые палицами алмасты и ещё какие-то существа, о которых она раньше и слыхом не слыхала!

— Велес собирает огромное войско. Рать мёртвых и живых. Тех, кто сотрут Башню и Заруб-град в порошок!

— Велес уже дважды терпел поражения, — возразила Ярха. — Дух Башни и его заклятья сильны! Они защитят нас!

— Да ну? — в голосе прозвучало отчётливое сомнение. — Велес будет атаковать волнами нежити, а затем, когда защитная мощь Башни ослабнет, то в прорыв пойдут живые. Сам он будет в стороне от битвы. Поначалу…

— Кто ты? — воскликнула ведьма, — яви свой лик!

Внезапно перед её глазами всё завертелось и в следующий миг она очутилась на заснеженной поляне, в лесу, состоящим из каких-то низкорослых, покрытых каплями замёрзшего сока деревьев.

«Да это же Порченый Лес!»

Подтверждая её догадку, из кустов появилась Нагиня. Невероятной красоты женщина, с длинным чешуйчатым хвостом.

— Что ж, Ярха. Вот мы и встретились, — Мать Леса усмехнулась красиво очерченными губами. — Или мне теперь тебя Буславой звать?

— Здраве тебе, Мать Леса! — Ярха отвесила ей глубокий поклон.

— Мощную волшбу ты сотворила. И тёмную…-задумчиво проговорила Мать Леса. — В чужое тело проникнуть и душу чужую пожрать! Не каждый на такое способен!

— У меня не было выбора, — Ярха нахмурилась. — Велес, он…

Мать Леса прервала её, предостерегающе подняв руку.

— Грядёт великая битва, которая может изменить лицо этого мира…хм…а может и не изменить…

— Что со мной? Я мертва? — голос Ярхи слегка дрогнул. — Или это сон вещий?

— Тебя накрыло заклятьем Владыки Болота. Но я перехватила твой дух на пути к смертной тени.

— А что на это скажет богиня Морана? — осторожно спросила Ярха.

— С Мораной я уж как-нибудь договорюсь, — лукаво усмехнулась Мать Леса. — Не о том тебе сейчас думать надобно.

— Слушаю тебя очень внимательно, — Ярха почтительно склонила голову.

— Ты умна, изворотлива и безжалостна. В мире по пальцам можно пересчитать колдуний сильнее тебя, — неожиданно сказала Нагиня. — Поклонись мне! Служи мне! Скоро мне понадобятся такие, как ты.

— Нет, — коротко ответила Ярха и спокойно посмотрела Матери Леса прямо в глаза. — Этого не будет. Прости.

— Шшшш-тоо? Ты отказываешшшшься? — гневно зашипела Нагиня.

— Я уже становилась перед Велесом на колени. И приносила ему клятву верности. И к чему это всё привело? — Ярха горько усмехнулась. — Больше я никому служить не буду. Ни перед кем не встану на колени!

Мать леса продемонстрировала внушительных размеров клыки и принялась медленно обползать Ярху. Та задрожала мелкой дрожью, но продолжала упрямо следить за Нагиней.

— Ты не возьмёшшшшь свои слова назад?

— Нет.

Перед глазами Ярхи всё потемнело, а в следующее мгновение она увидела над собой встревоженное лицо Ильи.

— Буслава! Ты очнулась!

Отчего-то богатырь ей показался ужасно мужественным и красивым. Может, это в молодом теле женская сила так заиграла?

— Сколько я тут…лежу? — Буслава тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли.

— Третий день уже.

— А воины…?

— Погибли все, кто перед Башней стоял. Только мы с тобой выжили.

— Василиса?

— Мертва.

— КАК? — Буслава рывком поднялась на ложе. — Рассказывай!

Богатырь тяжело вздохнул и принялся говорить. По мере его рассказа кулаки Буславы сжимались всё сильнее. В конце концов она с такой силой ударила ими по ложу, что оно треснуло.

«Эххх…девонька. И никто ведь не научил тебя, как правильно в змеюку оборачиваться! Может, тогда всё по-другому сложилось бы…»

— А что же дух-хранитель? Уснул, что ли? Где он был⁈ — спросила Буслава злым голосом.

— Я никогда не сплю! — откуда-то с потолка раздался обиженный голос. — У врага была карточка особого дос…эээ…ммм…у врага был талисман дивный. С ним я не мог нанести ему какой-либо вред!

— Да толку-то от тебя! — Буслава лишь рукой махнула. — Где теперь талисман этот?

— Сгорел.

Буслава лишь руками развела и внимательно на Илью посмотрела.

— А что в народе говорят? Что теперь после смерти Василисы творится?

— Волнуются люди, — Илья почему-то отвёл глаза. — Волхвы, да купцы некоторые лукавыми речами их смущают.

— Это какими же?

— Что Василиса и Дарен были отродьями лесными! Что Василису поделом покарали боги! Что всем надо покаяться и принести очистительную жертву!

— Вот значит…как…-медленно произнесла Ярха. — Жертву они захотели…ишь ты! А дружина твоя что? Стража?

— Они крепко стоят за меня, — Илья посмотрел на Ярху-Буславу. — Не стерпел я, Ягинюшка. Не смог слушать речи поганые!

Илья выглядел донельзя смущённым. Ярха хорошо знала, что богатырь никогда не стремился к большой власти, ему за глаза хватало руководства дружиной. Теперь, похоже, всё изменилось.

— Велел я схватить всех ведущих речи лукавые! И купцов, и волхвов!

— Казнил их? На кол посадил? Повесил? Бросил лютым псам на растерзание? Или, может быть, в море утопил?

— Нет! — богатырь изумлённо посмотрел на неё. — Как можно! Заточил и охрану надёжную поставил.

— Пффф…-фыркнула Буслава. — Это ты зря. Хотя…если что, в жертву их принесём!

— Да как ты можешь говорить такое⁈ Чай не душегубы они, а просто злословцы!

— Не горячись… — она положила свою узкую ладошку на бугрящийся мышцами локоть Ильи. — Всё изменилось…старые законы и обычаи уже не действуют. Али сам не видишь, что кругом творится?

Богатырь тяжело вздохнул, но ничего не ответил.

— Видел чёрное солнце? — тихо спросила Ярха — Слышишь его зов?

— Видел…- Илья скрипнул зубами, и Ярха почувствовала, как напряглись его мышцы. — Слышу…

— Мне был ниспослан сон вещий, — медленно проговорила Ярха. — Велес собирает великое войско живых и не знающих страха и боли мёртвых. Их тьмы и тьмы. Скоро они нападут.

— Думаешь, не удержимся? — прищурился богатырь.

— Не знаю…были бы здесь Сирина и Дарен…

— Я знаю где хозяин! — внезапно сказал дух-хранитель, — Когда княгиня погибла, то на краткий миг я увидел его!

— Что же ты раньше-то молчал, бестолочь! — в сердцах произнесла Ярха. — А Сирина⁈

— Она рядом с ним.

— Где они? ГДЕ⁈

— Далеко…очень далеко отсюда.

— А скажи-ка друг любезный, ты можешь до них переход открыть? — вкрадчиво спросила Ярха.

Мир Летающих островов. Спустя несколько дней после победы над Императором.

«Мда…сложный будет разговор, — подумал глава Братства, глядя на сидящего во главе стола Декила, который упорно называл себя Дареном».

Никто и подумать не мог, что этот парень так легко одолеет Императора. Правда, уже начали ходить смутные слухи, что ему помогла светловолосая девушка с голубыми глазами и двумя саблями, та, что сидит сейчас по левую руку от него.