— Кто? — ровным голосом спросила Сир’Эйна, — кто ещё выступит на стороне Велеса?
— Возможно…Великий Змей…-всё также медленно ответила посланница. — Гор’Инч.
Дарен бросил быстрый взгляд на Буславу, но та лишь плечами пожала, не слышала, мол. А вот у Сирины глаз дёрнулся. Левый.
— Слыхала о нём? — спросил воительницу Дарен.
— Великий Змей, Смертокрыл, Смертная тень…у него много имён, — начала говорит Сирина. — Мне рассказывали, что Змей живёт в ледяной пустоте между мирами и горе тому миру, куда его призовут!
— Так и есть…-вторила ей посланница, — у змея три головы. Одна бьёт испепеляющим пламенем, вторая ледяным холодом, ну а третья — чёрным ядом.
— Звучит как-то не вдохновляюще, — медленно произнёс Дарен. — А как победить-то его?
Посланница вместе с Сириной одновременно посмотрели на него как на дурачка деревенского!
— Я не слышала, чтобы Змей потерпел хоть одно поражение, — воительница покачала головой. — Все легендарные герои и могущественные маги, выступившие против него, погибли.
— Неужели всё так плохо? — Дарен посмотрел в глаза посланнице.
Та отвела взгляд, но ничего не ответила.
— Ладно! — Илья решительно махнул рукой. — Разберёмся и со Змеем! Посланница! Мы приглашаем тебя в Башню отведать нашего угощения!
— Благодарю за приглашение, но мне пора, — девушка слегка склонила голову. — Удачи вам!
«Ну да, — подумал Дарен, наблюдая за тем, как она выпрягает из телеги шестиногого коня с зеленоватой гривой. — Удачи, ага. Судя по всему, она нам понадобится…»
Он проводил взглядом посланницу, ловко вскочившую на шестинога и опять подумал, что в этой девушке было что-то ему знакомое. Только вот, что? Непонятно! И это так раздражало.
— Чего вылупился? — Буслава толкнула его острым локтём в бок. — Идём в Башню. Дел невпроворот!
Всю вторую половину дня они провели в делах и заботах. Илья придирчиво отбирал лучников, Буслава творила тёмные обряды, а Сирина накладывала заклятия на клинки, которые должны были увеличить их силу. Но хватит ли всего этого против Велеса, да ещё и в союзе с трёхголовым чудовищем?
Дарен же до поздней ночи помогал расчищать площадь перед Башней. В случае, если защитный купол падёт, будет лучше, если перед входом окажется открытая и хорошо простреливаемая местность.
Когда он вернулся в свои покои, то им снова одолела тоска. Воин вспомнил Василису, её улыбку и их жаркие ночи. Как же так вышло, что его не было рядом? Не уберёг он её. Не защитил…
И ведь не исправить ничего! Сирина ему рассказывала, что если у человека не отрублена голова или не рассечён живот, то в первые полдня есть ещё шанс вернуть его из царства теней. Мизерный, конечно, но есть…А ведь от тела Василисы лишь пепел остался. Да и дней прошло немало уже…
— Без толку, — прошептал он. — Всё без толку. Нам не победить!
— НЕТ! — за его спиной раздался звонкий голос. — Не говори ТАК!
Дарен вздрогнул и резко повернулся. В углу комнаты стояла белоглазая дивья.
— Бела! — вскричал он. — Ты здесь!
Он подбежал к ней и схватил за руки. Ладони у дивьи оказались ледяными.
— Бела, милая, мы так давно не виделись! Как т…
— Я ненадолго здесь! — она прервала его и решительно отстранилась. — Слушай и запоминай. Гор’Инч уязвим в ближнем бою. Его броню не возьмут даже самые лучшие зачарованные клинки и стрелы, но твоим зубам она окажется…ммм…по зубам?
Она жалобно на него посмотрела и на какой-то миг стала похожей на ту Белу, которую он впервые увидел в дивьих пещерах. Затем дивья тряхнула головой и решительно продолжила.
— Велес…на нём, как и на любом высшем боге, не меньше пяти кругов заклятий различных. У твоей наставницы есть что-то…способное разрушить первые три, ну а дальше уже драконий огонь тебе в помощь!
— Эээ…-Дарен оказался настолько ошарашен услышанным, что даже не знал, что сказать. — Ближний бой? Драконий огонь⁈ Да что за…
Он замер с открытым ртом. Бела исчезла. Последние два вопроса Дарен задал, обращаясь к пустому углу комнаты.
— Пффф…-шумно выдохнул он и уселся на ложе. — Ну и дела…
Просидев так где-то с десяток ударов сердца, он пристально поглядел на потолок и спросил:
— Дух-хранитель! Ты же говорил, что Башня отбрасывает длинную и глубокую тень⁈ И вопреки твоей воле никто, даже высшие боги, не способны открыть переход, на два полёта стрелы окрест!
— Так и есть, — отозвался дух-хранитель.
— А как тогда в моих покоях появилась Бела?
— Бела? — в голосе духа-хранителя прозвучало недоумение.
— Дивья с белыми глазами. Я с ней говорил, только что.
— Хозяин! Ты не с кем не говорил…
— Да? И что же я тогда делал? — уже начиная злиться поинтересовался
Дарен.
— Ты спал.
— Ыыы…-только и смог ответить на это Дарен, после чего откинулся спиной на ложе. Спустя пару ударов сердца он действительно заснул.
Воин шёл по довольно необычному лесу. Деревья, кусты и даже земля под ногами, всё было цвета крови.
«Красный лес! Опять!»
Дарен вышел на знакомую уже поляну, в центре которой стоял он сам, одетый в доспехи, найденные в хранилище Башни и вооружённый семейным двуручником.
— Снова ты?… — тоскливо произнёс воин.
— Ты уничтожил Красный Лес, но его малая часть навсегда осталась в твоём сердце! — пафосно сказал Дарен-двойник. — Я это ты. А ты это я! Помнишь?
— Ага, — сказал Дарен и обнажил свой меч. — Ага.
— Подожди! — двойник умоляюще поднял руку. — Нам надо поговорить!
— О чём?
— О дарах богов! Откуда у Матери Леса столько оружия? Целый воз стрел и ещё копьё в дар Сирине?
— Хмм…-Дарен об этом как-то и не задумывался, но в словах двойника определённо имелось зерно истины.
— И как кстати всё пришлось! Прямо перед битвой, — продолжал сеять сомнения двойник.
— Да к чему ты клонишь вообще?
— Мать Леса не так проста, как кажется! И не так добра. И зачем она героев да властителей привечает и дочерей от них рожает?
«-Дочерей…а если мать Леса понесла от меня в ту ночь? — подумал Дарен, — вот как бы узнать? Спросить, может? »
— Мать Леса что-то задумала, остерегайся её! — воскликнул двойник. — Ты понима…
— Высшие Боги вечно что-то затевают! — прервал его Дарен. — Но я благодарен тебе за предостережение. Скажи-ка лучше, как одолеть этого…ммм…Горыныча. Да и Велеса тоже?
— Одолеееть? — протянул двойник. — А что же ты не сказал никому, как твои предки с богами и высшими демонами сражались? Почему не поведал ничего про руны?
Оказывается, во сне можно было краснеть. По крайней мере Дарен почувствовал жар на щеках и смущённо отвёл глаза. На военном совете он умолчал об одной маленькой детали. О том, что при подготовке к великой битве тела воинов-драконов покрывали рунами, разрисовывая ОСОБОЙ краской.
— Никто в этом мире не владеет мастерством накладывания ТАКИХ рун, — глухо произнёс он. — А сам я не сумею. Да и не успею уже. Я помню, как они выглядят, но краску для них невозможно изготовить. Я не знаю рецептуры.
— Ну да, — ехидно прищурился его двойник. — Ну да…
— Фу, да хватит тебе уже! Скажи-ка лучше что-нибудь полезное!
— Полееезное? — снова протянул двойник. — Велеса защищают несколько охранных кругов, словно кокон гусеницы. Половину из них, может, чуть больше, прорвёт Сирина. А вот остальные…
Двойник замолчал. Молчал и Дарен, про себя ругая говорящего загадками, но стараясь ничем не выдать своего любопытства.
— Помни, что щитом можно укрыться от дюжины стрел, но копьё, брошенное сверху стены вниз, пробьёт его насквозь. Бей в одну точку!
— Чего⁈ — взъярился Дарен, — какое копьё? Какая точка? О чём ты вообще⁈ Хватит говорить заг…
Дарен не договорил последнюю фразу и осёкся.
— Да что вы все, сговорились что ли? — воин взвыл и…проснулся.
— Эээ…-произнёс Дарен каким-то не своим, детским голосом. — ЧТО?
Он стоял в пещере, весь пол которой был усыпан костями. Хотя прошло уже несколько лет, Дарен сразу же узнал это место. Здесь жила тварь, убившая Барвина, сына кузница.
