- Не пойму тебя что-то, Настенька- слегка обескураженно помотал головой мужчина- То сама зовешь, то не знаешься.

- Тут, видать по всему, что ошибочка- постаралась я мирно донести мысль до собеседника- Я не знаю тебя, да не ведаю. Мало-ль на Руси всяких Настенек…

- Али правду глаголишь, красивая?- вдруг хитро ухмыльнулся мужик- Аль забыла ты меня, милая? Так напомню я тебе, с радостью.

И с этими словами детина, вдруг, одним шагом преградил мне дорогу, схватил пудовыми ручищами и, грозя сломать мне ребра, прижал к пахнущей лошадиным потом груди.

Я успела лишь сдавленно пискнуть, как мой раскрытый в попытке жизненно необходимого глотка воздуха рот оказался плотно зажат пухлыми мужскими губами и колючими усами.

Из кустов раздался полный ужаса вскрик вездесущей Ефросиньи.

Защитник, злобно стрекоча, попытался выбраться из моих волос, в которые оказался запутан насмерть, да следом еще и прижат к молодецкому плечу.

А я, ошалев на миг от неожиданности, снова негодующе взвизгнула и, со всей дури пнула агрессора по ноге, одновременно упираясь в литую грудь обеими руками и вырываясь из удушливых объятий.

- Да ты что это, красная девица?- обиженно поморщился мужчина, выпуская меня и потирая ушибленную ногу.

- Что за мать твою, добрый молодец?!- задыхаясь от ярости, прошипела я, брезгливо утирая рот рукавом и отступая от наглеца на шаг- Али страх потерял, идиотушка? Али жизнь надоела, дубинушка?

- Да!- бесновался в моей запутанной косе мотыль, больно дергая за прядки в попытках выбраться и грозя в сторону мужика лапкой- Вот Кощей узнает, покажет тебе!

- Говори, да уж не заговаривайся- недобро прищурил на меня яркие голубые глаза красавец- Не к лицу грязный рот красной девице. Полноте, краса, баловаться-то. Поиграла- и будет, невестушка. А не то после пира да свадебки я и розги-то взять не побрезгую.

- А кобыла тебе невестушка- зашипела я- Да собака злая жена тебе. Кто-б ты ни был, откуда-б не взялся бы, а шел бы ты подобру- поздорову бы, к себе в терем, в деревню Гадюкино!

- Вот запела как теперь, Настенька- недобро проговорил молодец, складывая руки на груди- На смотрины к царю да Бессмертному из родного дома уехала, так теперь и Финист не гож тебе?

- Кто?!- обескураженно переглянулась я с Защитником и удивленно шуршащими кустами черноплодки.

- Так и имя мое ты не вспомнила- окончательно обижаясь и начиная злиться процедил сквозь зубы мужчина, наступая на меня и, автоматически, вжимая меня в ствол стоящего у тропинки дерева- А письмо писала любовное, чтоб над Финистом попотешиться?

- Да какое письмо еще. Господи…- окончательно пугаясь, шептала я, покуда мужик нависал надо все ниже- Я ничего не понимаю. Отпустите меня!

- Ну? Смешно теперь тебе, Настенька?- просвистел сквозь зубы мужик, игнорируя мою просьбу и неожиданно наматывая на кулак мою длинную косу и больно ее дергая- И теперь, зазноба, не вспомнила?

- Отпусти ее- вдруг раздался из темноты холодный, словно крошащийся в азоте гранит голос Кощея- Аль не слышал, что девица сказала?

По случаю непредвиденных обстоятельств, большой тронный зал был ярко освещен сотней зажженных свечей. Скоро поднятая челядь управилась за несколько минут, которые понадобились нашей разношерстной компании, чтобы добровольно, или, в некоторых случаях не совсем, вернуться в терем.

И теперь, пред откровенно недобрыми очами сказочного злодея, с лицами разной степени виноватости, дружной кучкой в сторонке стояли мы: я, раздраженно теребящая кончик напрочь растрепанной косы, расстроенный до нельзя Защитник, цепляющейся своими насекомышными лапками за остатки моей прически, и грубо вытащенная из кустов Фрося, постоянно шмыгающая простывшим носом и обиженно поджавшая губы.

Наскоро же связанный по рукам и ногам Финист стоял посреди зала, широко расставив ноги и гордо вскинув бородатый подбородок. Виноватым он не выглядел от слова «совсем».

Даже слегка помятый стражей, в порванном ярко-алом кафтане и белых штанах, испачканных на коленях травой, он все равно был красив классической старорусской красотой былинного богатыря: косая сажень в плечах, бугрящиеся мышцами руки и сильные ноги, практически обтянутые до колена красными же остроносыми сапогами. Яркий взгляд колючих, нестерпимо синих глаз и янтарно-русые буйные кудри. Светлобородый, с густыми усами над пухлой губой. Словом, Васнецов захлебнулся бы слюной на такого натурщика. Вот только Васнецова еще не было.

Зато был Кощей Бессмертный, который в позе утомленного жизнью владыки восседал теперь на резном расписном троне в дальнем конце зала и всеми силами пытался скрыть на бледном недобром лице признаки терзающей его неконтролируемой ярости.

Рядом с троном злодея, отчаянно зевая и кутаясь в потрепанную шаль, накинутую прямо поверх видавшей виды длинной рубахи, стояла спешно разбуженная за каким-то делом Яга Мракобесовна и бросала на всех нас совершенно не дружелюбные взгляды, обещавшие массу эмоций и интересных мероприятий. Вот прям сразу, как только царь изволит, наконец, выровнять дыхание и определиться со способом убийства. Причем, убийства кого конкретно- это еще вопрос, с которым тоже определиться не мешало бы.

От этих взглядов, к слову же, мы вздрагивали похлеще, чем от скрипа Кощеевех зубов.

Не дрожал только Финист. Но это либо от недоумия, либо от незнания. Впрочем, судя по задумчивым взглядам, которые он кидал на нашу трепещущую компанию, он уже начинал что-то подозревать.

Жаль только, что до конца осознать не успел. Потому как в этот момент Бессмертный справился, наконец, с душившей его яростью и изволил молвить слово:

- Что-ж ты, добрый молодец, незваным гостем в дом моя явился?- процедил он, сжимая длинными пальцами украшенные переплетающимися змеями подлокотники- Без гостинца, без подарочка. Среди ночи темной. Словно вор в сад мой пробрался. Али яблочек захотелось?

- Да есть в твоем саду яблочко, которое мне надобно- надменно прищуриваясь, медленно кивнул Финист под наш обреченный стон- Только яблонька-то ворованная. А у вора воровать грех ли?

Эх, жаль что до конца не проникся мужик обстановкой. Вот что бы ему промолчать, или дурачка сыграть? Глядишь, все бы еще и обошлось. Но было поздно.

- Ах, ворованная, значит- почти просвистел сквозь плотно сжатые зубы Кощей- Это откель же тебе то известно стало? Али силой ее по Руси везли?

«Молчи!»- про себя взмолилась я, отчаянно вращая глазами на Финиста, который бросал на меня слегка недоуменные взгляды и продолжал строить из себя героя.

- Подумай, молодец- прозрачно намекнула Яга, полностью согласная с предлагаемой мной стратегией.

Но кто ее услышал? Эх, щедра земля Русская на богатырей стоеросовых…

- А она сама мне в письме и призналася- уверенно ответил молодец, чуть кривя усы в легкой улыбке и закапывая нас обоих по самую шею- Токма долг перед батюшкой уйти ей не позволяет. Отпусти ее, царь. Уедем мы домой да сыграем свадьбу пышную. И тебя позовем гостем дорогим.

- В письме, значит?- еще тише просипел Бессмертный, переводя на меня кипящий злостью взгляд и еще сильнее сжимая пальцы на подлокотниках кресла.

- Ой, дура…- едва слышно простонала Яга, прикрывая глаза и качая головой.

- Не правда!- возмущенно воскликнула я, выступая вперед- Врет он все! Не писала я никому никаких писем!

- Не торопись, царь- постаралась чуть снизить градус Яга- Наперед надо все выяснить. Откель письмо то пришло, Финистушка?

- Вот-вот!- не сдавалась я- Откель? Я-то точно не писала!

- Что ты, Настенька?- захлопал голубыми глазами Финист- Али боишься гнева супостата окаянного? Али шутки шутишь недобрые? Как три дня назад пришла ко мне в терем девка чернявая. Сказала, что дворовая с царского терема. Принесла мне голубя белого, от тебя домой отправленного да весточку для меня же принесшего. Я письмо то прочел да в путь собрался. А тебе тем же голубем письмо отправил, чтоб ждала меня да надеялась. Сам вскочил на коня да в путь отправился. Три дня и три ночи скакал без продыху, чтоб тебя, красавица, из неволи вызволить, от злодея спасти.