- Я не…не…- попыталась я прохрипеть, тщетно борясь с удушьем и безуспешно дергаясь в капкане его каменных рук.

- Ой,не лги! Царю лжешь!- процедил злодей, не давая мне отвести взгляд и еще сильнее сжимая пальцы на моей шее- Ты! Это ты сделала! Все видели!

- Я…- в глазах моих стремительно темнело, тело неконтролируемо дернулось в мощных руках.

- Что ты, Настасья, задумала? Что ты за тварь такая? - прошипел Кощей, прищуриваясь и приближая свое лицо непозволительно близко к моему- Я твою душу черную насквозь вижу— прошептал он, словно ненароком касаясь своими губами моих, пересохших от хрипа губ.

А я, вдруг, ощутила такую боль в этой самой душе, такую безраздельную тоску, что, вопреки власти его колдовского взора, опустила тяжелые ресницы, пуская по щекам обильные соленые потоки и… отпустила холодную кожу его запястий.

«А и пусть…»- в дрожащем мираже кислородного голодания вдруг подумала я- « Я и правда ничего больше не заслуживаю…убийца…»

Кощей, ощутив, как безвольно спало мое сопротивление, немного отстранился от моего лица, пытливо и напряженно вглядываясь в мои, прикрытые соленой мутью глаза. Тиски его захвата слегка ослабли, позволяя воздуху едва ощутимой струйкой устремиться в мои легкие и я, с усилием глотнув, встретилась с внимательным и недоверчивым взглядом:

- Я не хотела…- из последних сил, даже не надеясь быть услышанной, шепнула я, глядя в безжалостные глаза и медленно поднимая свою ледяную ладонь, мягко прислоняя дрожащие пальцы к гладко выбритой щеке.

Кощей на мгновение замер. Взгляд его желтых глаз из безжалостно-холодного в миг стал обескураженно-растерянным, а затем, царь просто резко отпустил мою шею, делая, одновременно, широкий шаг назад.

А я тут же опала на пол, сипя и надрывно кашляя.

- Зачем ты Ольгу Васильевну в огонь бросила?- словно давясь от омерзения, прошипел он, глядя сверху вниз на мое, заходящееся в надрывном кашле тело.

- Не знала…- сквозь приступы и хрипы, просипела я- Я думала подбросили…

- Кто?- недобро ухмыльнулся царь- Тут окромя тебя никто на злодейства не сподабливался!

- Девочки…- наконец, откашлялась я, все еще хрипя и потирая шею- Девочки меня невзлюбили…

- Да за что же им тебя любить-то было?- снова хмыкнул Бессмертный- Коли одна неугода да зло от тебя.

- Мне сказали внимательной с ними быть, вот я и …перебдела, слегка- понуро буркнула я.

- Слегка?- вскинул черные брови злодей- Да ты по себе-то всех не ровняй! Зачем девушкам тебе каверзы строить?

- Откуда я знаю? А зачем они дурные сплетни обо мне распространяют?- неизвестно почему пыталась я оправдаться перед царем- Я им не нравлюсь.

- Но али то причина до смерти доводить тех, кому ты не люба?- зло обронил Кощей- Меня, тогда, поди тоже извести попытаешься?

- Вас-то зачем?- не поняла сперва я, а потом резко замолчала, в шоке глядя на мужчину, который прямым текстом только что заявил мне, что я ему неприятна- Если жаб мне в тесто бросать не будете, то и бояться вам нечего- переходя от расстройства к злости, бросила я, с мрачной удовлетворенностью отмечая, как его довольное собственной колкостью лицо снова теряет краски и леденеет.

- Вот оно как?- с угрозой начал было шипеть на меня Бессмертный, машинально начиная сжимать и разжимать пальцы на руках и угрожающе надвигаясь на меня- Значит, токма ежели жабу не подброшу, да?

Я испуганно сжалась в комочек, жалобно попискивая и готовясь ко второму раунду бесчеловечных пыток.

Но тут дверь в горницу с треском распахнулась и в комнату вбежали Смертушка и Яга Мракобесовна.

- Ох! Ты-ж погляди-ка! Так я и знала, что он ужо сюда поскакал!- тут же всплеснула руками Смерть, бросаясь ко мне и закрывая мое согбенное тельце своей костлявой грудью- Как ты, Настенька? Что злодей этот с тобой сотворил? Изувечил? Побил? Ирод ты проклятущий!

- Ты по что девоньку запорол, а?- заводясь и упирая руки в боки наступала тем временем на опешившего Кощея Яга- Кто тебе, нехристю, позволил царевен колотить?

- Да пальцем я ее не трогал! Пока мест…- неуверенно буркнул Бессмертный, отступая к стене от сердитой ведьмы.

- Не трогал он! Как же! А енто синяки на шее лебединой кто наоставлял? Как же-шь теперь девонька людям-то покажется?- причитала нежить, качая головой и рассматривая следы от пальцев на моем горле.

- Задушить хотел, злодей?- зашипела гусем на царя Яга- Кровь бессмертная проснулась? Али геройства прабабки своей вспомнил?

- Не собирался я никого душить- неожиданно замялся Кощей- Я только узнать хотел, зачем она Ольгу царевну убить пыталась…И не сдержался. Она меня обмануть опять пыталась!

- Не обманывала я никого!- чувствуя поддержку женской половины, вскинулась я- Я же сказала, что не хотела я никого убивать!

- Так и не убила- погладила меня по голове Смертушка- Жива Ольга Васильевна, слава Господу. Пообгорела токма. Но то мы с Ягой Мракобесовной поправим.

- Жива- с облегчением выдохнула я, обессилено сползая обратно на пол- Слава Богу!

- Вот! Опять врет же!- вспылил царь, тыкая в меня пальцем- Сама же в огонь ее бросила!

- Да не знала я, что это она!- рявкнула я в ответ, на эйфории от облегчения- Думала, что обычная жаба! Что кто-то из царевен вредничает…

И ведь реально так и было!

…- Да ты хоть раз в жизни тесто-то месила?- охнула Ольга царевна, обреченно качая головой.

- Месила… когда-то- проскрипела я, пытаясь вытащить из этого самого теста руки, по локоть застрявшие в липкой массе- Только не такое и не так.

- А как же-шь еще его месят-то- огорченно цокнула язычком девушка, расстроенно поджимая губки.

- В кухонном комбайне- буркнула я, обреченно увязая одной рукой еще глубже, пока пыталась вынуть другую.

- Мукой вся перемазалась…белая вся, точно дух какой, неприкаянный- почти не слушая меня, сама себе говорила Ольга- Патоку пережгла всю…

- Да не мое это!- вспылила, наконец я- Ну не лежит у меня душа пироги печь! Я вон, мясо зато офигенно запекаю. А пирог проще в пекарне купить.

- Ох, наговорила! Купить… Да разве хороший пирог, али каравай купить можно? Его свежим подавать надобно. С печи, с пылу- с жару да сразу на стол…— слегка улыбнулась царевна- Ладно. Иди, давай, начинкой займись, покуда все тесто в конец не попортила. Яблочки, вона, нарежь, патоку новую затопи, али медом их залей. А я, пока, тесто тебе поправлю. Как раз и свое замешивать начну.

- Спасибо- буркнула я, с грустным вздохом, вынимая из липучей кучи перемазанные руки и, брезгливо вытирая их полотенцем.

- Иди уже- отмахнулась от меня Ольга, осматривая неутешительные результаты моей работы.

И я направилась к яблокам.

Кто-ж знал, что элементарно почистить и нарезать яблоки и то окажется такой проблемой!

Я молчу, конечно, про обычную человеческую овощечистку. Тут о такой, ясно дело, даже не слыхивали. Но нож! Никакого тебе маленького, удобного ножичка. Вместо этого, на столе лежали кривоватые, тупо заточенные кинжалы, не иначе, аж с локоть длинной! Сами представьте, как подобным предметом можно было аккуратно вырезать сердцевину из плода или срезать кожуру.

- Да вашу-ж мать- шипела я, очередной раз облизывая порезанный палец и безрезультатно пытаясь выковырять из яблока семечки- Еще бы меч-кладенец выдали, извращенцы сказочные!

- Что там у вас случилось?- ворвался в мой мир скорби и мрака в этот момент нежный шепот Василисы, и сама она, с видом заправского шпиона начала заинтересованно перебирать яблоки рядом со мной.

- Ничего уже- краем губ, отозвалась я- Разобрались. Елена всех успокоила. Ольга даже помочь мне с тестом, вон, предложила.

- Ты… поосторожнее с ними, Настенька- чуть помявшись, обронила девушка, откладывая в сторону фрукты и обеспокоено заглядывая мне в глаза- А то люди- они разные бывают. Кажут ласково, а сами…

- Ты о чем?- нахмурилась я, отвлекаясь от ножа и тут же, очередной раз, порезав себе палец- Ай! Вот же-шь… черт!