— Пойдемте, Маленьер, — сказал бот мгновение спустя. — Я получил подробную карту фабрики.

— Погоди! Дай хоть немного расспрошу его.

Бот дернулся было, однако, услышав меня, застыл.

— Ожидаются вводные данные, — отчеканил Д21.

— Что это за место? — полюбопытствовала я.

— Обработка. Пожалуйста, ожидайте. Ответ: фабрика, на которой был собран данный дроид.

— Много здесь таких, как ты?

— Да, — ответил Д21 после короткой паузы. — Замечание: данному дроиду неизвестно точное число других единиц, находящихся в текущий момент на фабрике.

— Чем вы занимаетесь?

— Д21 не обладает запрашиваемыми создательницей данными. Однако Д21 может поведать, какие функции выполняет он.

— Много от него мы не узнаем. Идем, — поторопил меня бот. Я согласилась с ним.

— Д21 возвращается к работе.

Мы шагали вдоль стены, пока перед нами не показались массивные металлические ворота. Они были слегка приоткрыты.

— Может, не стоит туда соваться? — сказала я. — Лучше обойдем. Ну, или крайний случай, облетим.

— Это наиболее короткий путь, — заметил бот.

— Я просто боюсь, что мы опять нарвемся на какое-нибудь приключение. Мне-то все равно, а вот ты опять будешь нудеть, что мы теряем время.

— Этого не произойдет, — категорично ответил бот.

— Тогда вперед, — пожала я плечами.

Как только мы зашли внутрь, ворота с протяжным воем закрылись, отрезав путь назад. Сделали ли они это автоматически или кто-то нажал кнопку — было не важно. Важно было то, что такие ворота нам самостоятельно уже не открыть. Мы как бы оказались в ловушке, и это начинало немного беспокоить. Впрочем, может быть, я слишком рано включаю параноика.

Высокий потолок светил желтыми прямоугольниками ламп. Вокруг нас возвышались складские стеллажи, на которых были аккуратно сложены всякие ящики. Они были подписаны, однако надписи эти много где частично или наполовину стерлись — видно было, что лежат ящики уже долго, и никому нет до них дела.

Бот привел меня к другим воротам, которые были немного меньше, чем входные. К несчастью для нас, они оказались наглухо закрыты.

— Согласно полученной карте, за ними находится зал, который ведет к выходу наружу.

— Вот тебе и короткий путь. Теперь придется искать обход. А я ведь говорила, бот.

— Замечание: нам не придется искать обходной путь.

— Да? — с недоверием спросила я.

Зажегся алый свет набирающего мощь лазера.

— Стой-стой-стой! — замахала я руками перед ним. — Не вздумай ничего тут ломать!

— Почему? — равнодушно спросил бот.

— Да потому что зачем нам понапрасну злить дроидов! Ты не подумал, что у них могут быть такие же лазеры, раз уж они на тебя похожи? Они нас за секунду испепелят — и ничего ты им не сделаешь!

Лазер стремительно потух.

— Вы правы, Маленьер, — изрек бот. — Однако мы не знаем, выглядят ли остальные машины так же, как я. Мы видели только одну, и делать на основании этого выводы — поспешно.

— Сейчас вы туда не пройдете.

Мы с ботом одновременно обернулись на механический голос, неожиданно прозвучавший позади нас. Это оказался еще один дроид, такой же, как Д21.

— Вот и второе подтверждение моим словам, — шепнула я боту.

— Почему мы не можем пройти? — спросил бот, проигнорировав мое замечание.

— Хозяйка занята и не может вас принять.

— Хозяйка? Какая еще, gapu, хозяйка?

— Та, что управляет этим местом.

— Эта «хозяйка», должно быть, похожа на вас?

— Неизвестно. А53 никогда ее не видел. Никто из функционирующих автономных дроидов ее не видел — она никогда не покидает помещения, что находится за данными воротами. Она общается с нами посредством сообщений. Сорок пять часов, двадцать минут и тридцать три секунды назад она распространила по общей сети сообщение, что закрывает ворота и начинает обработку, цитата: «особенно важного запроса».

— Вовремя она… Надолго она там закрылась?

— Неизвестно, создательница.

— Я могу подключиться к вашей сети и направить ей сообщение, — сказал бот.

— Исключено, — сухо ответил А53. — Во-первых, модель Б07 не авторизована в нашей системе. Б07 — робот извне; всем дроидам запрещено допускать подключения извне; исключение: разрешение Хозяйки. Во-вторых, дроиды не могут отправить Хозяйке сообщения, так как не знают ее сетевой идентификатор. Их общение с ней односторонне.

— Вы не знаете идентификатора? — не поняла я. — Она же посылает вам сообщения, по логике вещей, вы должны видеть, от кого они идут.

— А53 выразился недостаточно точно и приносит за это извинения. Идентификатор Хозяйки скрыт от остальных пользователей в сети. Ее сообщения доходят до нас по каналу, который является общий и которым может воспользоваться кто угодно при желании.

— Неужели никак нельзя увидеть, кто подключился к этому каналу?

— Модели, подобные А53, не обладают такой возможностью.

— К чему только все эти сложности и ухищрения… А если я, например, скажу, что Б07 — хороший робот, и ему можно подключиться к вашей сети? Ты назвал меня создательницей, значит, по идее, мои команды должны быть приоритетнее, чем команды вашей Хозяйки.

— Вы правы. Тем не менее, данные правила также придуманы создателем. Кроме ранее упомянутых двух, он ввел третье правило: не слушать команды других создателей.

— Так, а не является ли Хозяйка человеком? Что-то мне кажется, она эти правила и придумала…

— Неизвестно.

После недолгого молчания заговорил бот.

— Предложение: я могу взломать сеть и перегрузить ее однотипными сообщениями. Хозяйка будет вынуждена обратить на нас внимание.

— Не надо ничего взламывать! — возразила я. — Ну почему у тебя ко всему силовой подход? Не уничтожить, так сломать. Не сломать, так уничтожить. Вот вечно ты так.

— Моя программа подразумевает радикальное решение проблемы, если иных вариантов нет.

— Так давай их искать! Мы еще ничего не попробовали, а ты уже на крайние меры готов.

— Мы спешим, Маленьер.

— А вот надо было меня послушать, а не карте верить!

— Замечание: перегрузка не даст вам никакого результата, — сказал А53. — Общий канал часто перегружается от различных сообщений в течение суток. Хозяйка это проигнорирует.

— Модель А53, предоставь список установленных инструментов, — почти приказал бот.

— Запрос отклонен. А53 не может предоставлять свои данные неавторизованному дроиду.

— Маленьер, уничтожение ворот по-прежнему видится мне наиболее предпочтительным вариантом.

Так вот зачем бот спрашивал про его инструменты. Хотел узнать наверняка, сможет ли А53 ему чем-то ответить или нет.

— Ладно, а ты уверен, что сможешь их пробить? Вдруг это какие-то особенно прочные двери?

— Замечание: заряд предельной мощности уничтожит любую преграду. Этому нет исключений.

— После чего ты уйдешь на долгую перезарядку. И когда лазер нам по-настоящему понадобится, его у тебя не будет. Проходили уже.

Судя по затянувшемуся молчанию, бот не знал, что на это возразить. Я коротко вздохнула.

— Бот, послушай. Не знаю, куда ты все спешишь, но мне кажется, что мы уже давным-давно опоздали. Вспомни, где мы с тобой встретились. Там все было старым, ржавым и заброшенным. Я теряюсь в догадках, сколько лет этому лесу. Если нас где-то когда-то и ждали… то уже поздно, понимаешь? Я пойду с тобой до конца; неважно, насколько долог будет этот путь и дойдем ли мы вообще до конца. Но в этой твоей постоянной спешке нет никакого смысла.

Бот выслушал меня, а затем повернулся к А53.

— Что ты нам предлагаешь?

— Вы можете осмотреться на фабрике, пока ожидаете Хозяйку. Позвольте А53 сопровождать вас.

— У нас есть карта. Не заблудимся, — отрезал бот.

— Да пусть идет с нами, бот. Чего ты? Вдруг еще что-нибудь полезное расскажет.

— А53 видит, что мешает вам. У А53 есть к вам серьезное дело — поэтому он хотел идти с вами, чтобы обо всем рассказать по пути.

— Говори сейчас, — сказал бот.