Какова вероятность, что это не случайность? В смысле, что звук не произошел сам по себе, а что-то вызвало его. Не просто где-то упал неизвестный предмет, а его уронили. Последнее, о чем мне хотелось думать, — это о том, что кроме нас здесь есть кто-то еще. Но именно эта мысль настойчивее всех лезла в голову.

Я мотнула головой. Нет, рано я даю воображению волю. Это был всего лишь один звук!

На помощь пришел бот.

— Не беспокойтесь. Я вас защищу.

Я кивнула ему слабо. Мы пошли по центральному коридору. Слова бота подействовали успокаивающе, но ненадолго, и вскоре мою голову снова окружил рой нервных мыслей. А если бот не заметит приближающуюся опасность вовремя? Вокруг ведь темно! Вдруг выстрела из лазера окажется недостаточно, чтобы покончить с блуждающей здесь опасностью? Вдруг на лазер ей вообще будет начхать?

— Может, вернемся, бот? — неуверенно предложила я, мня холодные пальцы правой руки. Несколько часов погоды не сделают. Не сделают же?..

— Какой смысл теперь возвращаться? — сухо спросил он.

— Ну…

— Повторюсь: вам не о чем беспокоиться.

Мыслей было много, одна страшнее другой. Еще ничего не произошло, но я уже себя накрутила. Не знаю, что на меня нашло. Я пыталась сохранять разум холодным, но темнота меня словно с ума сводила. Она не позволяла мыслить ясно, от души кормила мою фантазию. Неизвестность. Кроме маленького кружка впереди, я почти ничего не видела. Не знала, что скрывает в себе темнота. Коридор, по которому мы шли, и не думал кончаться.

Вдалеке снова раздался звук, будто царапнули металлом о металл. Мы мгновенно замерли. Один раз еще можно было сослаться на случайность, но две случайности подряд — уже последовательность!

— Бот, пойдем обратно, — уже настойчивее попросила я. Мне было совсем не по себе. Я начинала сомневаться, что смогу вести себя адекватно, если мы задержимся здесь еще хотя бы на десять минут. Быстрым шагом — нет, бегом назад!

— Маленьер, возьмите себя в руки, — сказал бот спокойно как всегда. — Ориентировочно через час мы будем на той стороне.

— Час? — ахнула я. — Я не выдержу столько!.. Там бродит нечто.

— Замечание: здесь нет никого, кроме нас.

— А что тогда за шорохи?

— Вы же сами видите: всюду ржавчина. Этому месту неизвестно сколько лет. Вероятно, не меньше тому, где мы впервые встретились. Оно гниет. Металл гниет и издает звуки, как мы слышали только что. Маленьер, отодвиньте эмоции в сторону и используйте логику.

Я оглянулась назад. Густая темнота, шагнешь в нее — утонешь с головой и уже никогда не выберешься. Бот ко мне прислушиваться не хочет, а одна я обратно не пойду. Ни за что!

Придется…

Топ-топ-топ — опять послышалось вдали, мгновенно оборвав мои мысли. Сердце пропустило удар, по венам растеклась холодная кровь. Я уставилась на бота, на губах у меня так и остался неозвученный вопрос: «Это тоже гниет металл?» Топот был… тяжелый, как бы дребезжащий, явно нечеловеческий. Я слышала отчетливо. Идти вперед значило идти прямо навстречу неизвестности. Прямо в ловушку. Но еще можно вернуться назад.

Под нижней гранью бота зажегся алый свет. Он приготовил лазер и, ничего не говоря, осторожно поплыл вперед. У меня кольнуло внутри, но я последовала за ним. Не могла не последовать, хотя была всей душой против.

Я сделала буквально два или три шага, а затем случилось что-то немыслимое. Бот, который только что находился почти перед моим носом, исчез! Исчез свет от фонаря, от лазера — все внезапно поглотила темнота.

— Бот?! — позвала я, перепугавшись.

Он не ответил. Не услышал? Не мог не услышать! Он же тут, рядом!

— …

Я хотела позвать его еще раз, но почему-то ничего не смогла сказать. Я не чувствовала губ.

— …

Снова ничего. Kenpulas, что происходит? Я хочу закричать, но не могу! Физически не могу! Мне так страшно, что сердце перестало биться! Подождите… я не чувствую пульса, сердце не бьется! Но мне не страшно от осознания этого. Страх куда-то пропал, словно… словно его и не было.

Не понимаю. Ничего не понимаю.

Такое ощущение, будто что-то изменилось. Даже не знаю, можно ли это назвать ощущением, скорее… понимание. Будто одно число сложилось с другим, и сумма привела к результату, который моментально обработал процессор. Четко, точно, без капли эмоций. Противоестественно.

Тьма немного отступила. Я обнаружила, что лежу на полу. И опять все странно, непривычно: я видела, что лежу на полу, я слышала кряхтение старых стен, но остальные мои органы чувств будто были выключены. Мозг отправил команды рукам и ногам, но не получил никакого ответа. Он предпринял еще несколько попыток — конечности не отвечали.

Я поднялась, но произошло это как бы само собой, без помощи рук и ног. Словно тело получило команду и автоматически выполнило ее, выбрав нужную строку из списка заранее заготовленных движений. Это нельзя было назвать в полной мере ощущением, но мне казалось, что я вишу в воздухе. Более того, уровень моих глаз будто бы находился несколько выше, чем обычно. Желая, наконец, выяснить, что со мной происходит, я протянула к лицу ладонь. И ничего не увидела. Что же это такое? Я поглядела вниз… и снова ничего не увидела — только пол. У меня не было тела. Мне не показалось. Я действительно висела в воздухе.

Наверно, я должна быть перепугана до смерти, но мне по-прежнему не страшно. Вместо этого в сознании одно за другим уже компилировались предположения, которые должны логически объяснить происходящее. Мозг не тратил время и ресурсы на бессмысленные эмоции. Оно и к лучшему. Мне сейчас нужна холодная голова.

Где я? Я огляделась по сторонам. То было какое-то другое место, не коридор, где мы с ботом разминулись. Все те же ржавые стены, мягкий голубой огонь лампы на потолке, старые нерабочие мониторы, пульты со сломанными кнопками, два чернеющих входа — вот что предстало моему взгляду. Напротив правого входа находилось небольшое помещение, похожее на кабину, внутри которой на стуле сидел безголовый скелет в желтых лохмотьях.

Краем зрения я заметила странный блеск и повернулась. Стена слева от меня обладала зеркальной поверхностью. Поверхность была мутная, покрытая серыми кляксами. Я подошла к зеркалу, по-прежнему не чувствуя ног, не слыша даже собственных шагов. В отражении показался небольшой хромированный куб, висящий в воздухе. Мозг моментально просуммировал визуальную информацию с тем, что он испытывал на протяжении последних 4,6 минут, и выдал невозможный результат — как если бы в область натуральных чисел внезапно вторглось отрицательное.

Куб в отражении — бот, вне сомнений. Я сдвинулась на хифран вбок — бот повторил за мной. Сдвинулась чуть вперед — он снова повторил. Кто я? Я Маленьер. Маленьер Диенгенвакс. Но как я оказалась в его теле? Как такое возможно, что мое сознание переместилось в этот куб? Я живой человек, а он… Он искусственный, робот. Лучше пока присвоить этому вопросу низкий приоритет, все равно данных критически мало.

Раз я нахожусь в теле бота, значит, он находится в моем, логично предположить. Сама мысль об этом казалась ненормальной: что кто-то другой, грубо говоря, пилотирует тело, которое принадлежит мне и только мне. И пусть это бот, которому я доверяю, все равно… он не должен в нем находиться. Если что-нибудь с ним случится, пока я… в таком положении… если навсегда останусь заключена в хромированном кубе…

Отклонить. Слишком много мыслей. Мозг не успевает все обрабатывать. Если бы я могла вздохнуть, я бы вздохнула. Надо найти бота… меня. Найти нас. Я не боялась за нынешнее тело, но боялась, если можно так сказать, за оригинальное — оно хрупко, оно нуждается в защите. И бот, который никогда не бывал в теле человека, может навредить ему с непривычки.

У меня есть лазер. У меня есть полный набор инструментов на все случаи жизни. Никакая опасность мне не страшна. Так я думала, однако меня поджидало неприятное открытие. Из всего богатого списка мне удалось задействовать лишь жалкий фонарик. Даже с картой вышла неудача. Я тоже с непривычки плохо управляла чужим телом.