– Отец, – обратился он вдруг к Демиду, – вы можете вместе с воинами встать вокруг источника? Мне кажется, нам скоро придётся держать оборону. Мы должны обеспечить безопасность Раде, пока она будет проводить ритуал.

Моему Ладо такой оборот событий не понравился ещё больше. Ведь угроза шла двоим нашим детям. Пусть они уже могли сами за себя постоять, но он всё ещё нёс ответственность за их жизни. Да и людей для сражения у него было немного. Как и времени, чтобы догнать Калису со Славемирой. Всё это сплеталось в плотный клубок событий, когда от одного принятого решения может зависеть будущее.

– К нам приближаются враги? – спросил Демид.

– Да, но мы их не увидим, – ответил молодой волхв, – это древние духи, которые охраняют источник.

Воины Перуна присвистнули и стали оглядываться. Они привыкли сражаться с противниками из плоти и крови, а вот духи обычно были заботой волхвов.

– Что мы можем противопоставить тем, кто не виден? – спросил один из дружинников.

– Ваш огонь, – ответил Милослав, – он существует на всех уровнях, в том числе – невидимом для глаз. Надо будет сделать огненный круг вокруг источника, чтобы он, как стена, ограждал Раду от внешнего воздействия.

Демид задумался, оценивая место.

– У нас не хватит сил держать огненную стену долго, – сказал он, – тем более духи вряд ли будут просто смотреть на нас и ждать, когда огонь утихнет.

– Конечно, они будут атаковать, – согласился волхв, – но нам главное – дать Радамиле время для посвящения.

– Так чего же мы ждём? – спросил Демид и кивнул своим людям, чтобы те заняли места вокруг источника.

– Я скажу, когда они приблизятся, – продолжал волхв. – Много солнц их никто не тревожил, даже Калиса не смогла пройти охранные заграждения, выставленные ими от любопытных и случайных путников. Мы – первые за долгое время, кто нарушил их покой.

– Духи не прощают такого, – с дрожью в голове проговорила Квета.

Все повернулись к ней, с удивлением глядя на девицу, будто забыли о её присутствии.

– Не в наших привычках просить прощения за то, что принадлежит нам по праву, – сказал Милослав.

– Кто вы такие? Почему идёте за южной магией? – в сердцах крикнула она, не в силах сдержаться от страха.

– Возможно, ты узнаешь об этом, – ответил ей волхв, – но позже. Сейчас у нас есть дела поважнее.

Он взял девицу за руку, чтобы она не вздумала убежать за пределы круга и не пришлось спасать ещё и её. Прикосновение юноши обожгло Квету, пальцы холодного с виду северянина оказались неожиданно горячими. Задрожав от новых чувств, она оставила свою ладонь в его руке, и это придало ей спокойствия.

Рада тем временем распустила волосы, встряхнула запястьями, активируя огненные браслеты. Она была уверена, что должна продемонстрировать источнику свою силу, иначе он не покорится ей.

Где-то за пределами образованного воинами круга она почувствовала пробуждение древних духов, которые с негодованием неслись к тем, кто нарушил их покой. Внутри себя она позвала звон колокольчиков, попросила его проявиться, рассказать источнику, кто она.

Южная магия тонкой мелодией отозвалась на её просьбу. Но в полную силу не зазвенела.

Радамила вскинула руки, ярче зажигая браслеты. Она поднесла их к переливающимся потокам воды, будто знакомя их, и брызги зашипели, испаряясь на пламени. После этого моя дочь начала приветственный танец, показывая истоку, что она пришла с добрыми намерениями и уважением к нему.

А Милослав и воины тем временем разворачивались к духам, уже подлетевшим к месту проведения ритуала.

Хранители

Древние духи, окружившие источник, пребывали в недоумении. Никогда ещё они не сталкивались с огнём, управляемым людьми. В их памяти сохранились отголоски давно минувших событий, когда великий Перун вдохнул огонь в жилы людей. Но эти рода́ жили в далёком краю, и это было так давно, что духи давно забыли о них. Много веков они не сталкивались с их представителями и теперь с удивлением внимали их силе.

– Кто вы и зачем сюда пришли? – прозвучало со всех сторон, только было непонятно, ухом ли слышат люди этот звук или душой.

Милослав, приказав Квете стоять и не двигаться, хотя это было излишне (девица от страха не могла пошевелиться), вышел на середину поляны. Рада замедлила свой танец и лишь потряхивала огненными браслетами.

– Мы пришли из далёкой стороны, – начал он, – чтобы спасти княжну наших земель. Но её похитители сильны, и чтобы победить их, нам необходима сила этого источника.

– Почему вы решили, что имеете право взять её? – эхом прокатилось по лесу.

– Моя сестра – наследница Южной крови, и по праву рождения она может попросить источник о помощи и поддержке, – отвечал молодой волхв, жалея, что рядом с ними нет Ведмурда: он бы точно нашёл нужные слова.

– Давно мы не слышали о прямых наследниках наших земель, – после небольшой паузы ответил невидимый собеседник. – И не видим в вас родственной нам магии, ваш огонь закрывает всё вокруг. Потушите его, и мы сможем рассмотреть ваши души.

Демид вопросительно взглянул на Милослава. Он с воинами поддерживал стену огня вокруг источника, манера разговора неизвестного ему не нравилась.

– Я не думаю, что нам надо уступать им, – сказал он сыну, – сейчас мы защищены, а если уберём огонь, но они нас обманут, думаю, нам будет несдобровать.

Милослав ещё размышлял над сказанным отцом, как со всех сторон грянул дождь. Это духи решили воспользоваться небольшим замешательством непрошеных гостей и начали атаку.

Вода хлестала путешественников по лицу и рукам, пыталась проникнуть под кафтаны и потушить огонь внутри каждого воина. Но дружинники во главе с Демидом держались и не позволяли огненной стене угаснуть.

Квета вжалась в ствол рядом стоящего дерева и мелко дрожала от происходящего.

Радамила с Милославом переглянулись. Моя дочь не могла решить, что сейчас лучше сделать – продолжить ритуал или попытаться договориться с духами. Общаться с источником в такой атмосфере было тяжело.

Волхв же попытался мысленно дотянуться до Ведмурда, желая спросить, как лучше поступить. Он мог пройти спонтанную инициацию и встать рядом с отцом, чтобы поддерживать огонь, а мог попытаться победить духов их оружием, только вот сил у него для этого точно не хватало.

В этот момент стена огня со стороны одного воина начала уменьшаться. Силы его и древних духов были неравны, и мужчина, изо всех сил пытаясь держаться, всё же отступал перед их мощью.

Заметив слабину, духи решили сильнее давить в этом месте, они устремили на несчастного всё своё негодование. Воин выставил вперёд руки, пытаясь физически сдержать натиск невидимого врага. Даже окружающие деревья затрещали от мощи, с которой ему ответили противники. Воин упал на колени, но сопротивления не прекратил. Ему на помощь пришёл Демид, который распределил свои силы на второй участок.

Воин, которому он помогал, выдохнул и начал подниматься на ноги. В этот момент духи ещё усилили натиск, чтобы прорваться на поляну и разметать на ней всех, кто посмел нарушить их покой и прийти к охраняемому источнику.

Огонь начал колыхаться и клониться к земле. Воинов Перуна было слишком мало, чтобы противостоять древней магии, поставленной на защиту источника.

«Надо было с ними заранее поговорить, – думал Милослав, мечась между отцом и сестрой. – Но кто бы знал, что здесь нас поджидает засада».

Внешнее давление усиливалось. Рада хотела помочь отцу, но потом вспомнила про подарок бабушки Лучезары, к которому уже обращалась недавно. Это был небольшой флакон, который та дала ей, спасая от Тихобора.

Мысленно потянувшись к бесценному дару, она достала его и представила, будто разливает вокруг себя, показывая атакующим их духам, что имеет право на прикосновение к источнику.

Несколько мгновений ничего не происходило. Казалось, внешние силы не заметили произошедшего. А потом они вдруг отступили. Ливень начал стихать, а огонь горел ровно и высоко.