– Мы направились к вам в поисках помощи и укрытия, – продолжала беглянка, – я не знаю, как скоро чужестранцы обнаружат наше отсутствие. Мы уходили под прикрытием морока, так что они не должны найти наш след.

– Нам надо срочно возвращаться домой, – сказал князь, оценив ситуацию. – Я дам указание снимать лагерь, – добавил он и вышел из шатра.

Прислужницы как раз принесли платья его супруги, чтобы предложить прибывшим. Женщины выбрали те, что пришлись им впору, и переоделись. Дружинники тем временем собирали палатки и готовились покинуть стоянку.

Отряд двинулся в путь. Лошадей не жалели, скакали, насколько позволяли дорога и спустившаяся тьма. Первыми ехали воины с факелами, они же были по краям дороги и замыкали процессию.

Представители княжеских родов находились в центре отряда. Обозы с вещами и прислужницами под охраной нескольких воинов ехали медленнее и быстро отстали, не имея возможности угнаться за всадниками.

Прибыв в город, князь распорядился усилить охрану городских ворот и послать дозорных на границу. Он опасался мести со стороны чужеземцев, когда те узнают, кто приютил беглянок, поскольку был наслышан о кровожадности и злопамятстве завоевателей.

Гостьям выделили отдельные покои, княгиня-хозяйка прислала к ним своих служанок. Впервые за время, прошедшее с вероломного предательства, княжны могли вздохнуть спокойно. И дать волю слезам. Они прятали от посторонних свою боль, но когда остались одни, не могли больше сдерживать рыданий о своём лю́бом муже и отце, а также оставленном доме. Долго и безутешно они оплакивали князя, и не было слезам конца.

Ближе к утру, испив чашу горя и отчаяния, женщины разговорились.

– Его род никогда не будет знать покоя, – шептала княгиня, думая о предводителе захватчиков, – пройдёт несколько солнц, и он лишится всего, что отнял у нас.

Её послание в грядущее было так сильно, что, казалось, прописывается в канве судеб матушки Макоши.

– Как жаль, что за нас некому отомстить, – прошептала младшая княжна, понимая, что князь, приютивший их, не поведёт своё войско против чужеземцев.

– За нас отомстят ваши дети, – уверенно сказала княгиня, – а пока нам надо быть благодарными за кров, который нам предоставили.

– На каких правах мы останемся здесь? – спросила старшая дочь.

– Я поговорю об этом с князем, – ответила мать, – думаю, одной из вас надо будет выйти замуж за сына правителя. Мы уже говорили с ним об этом в прошлую встречу. Теперь пришло время скрепить сговор.

– Не откажется ли он? Теперь мы не обладаем ни властью, ни приданым, – нерешительно проговорила младшая.

– Зато вы владеете сильной магией, – ответила княгиня, – поверь мне, это ценнее любых богатств и власти. У правителя должна быть мудрая и проницательная жена, способная видеть наперёд и подсказывать ему лучшие пути.

– Почему же мы не увидели того, что сулит нам судьба? – вновь спросила старшая из девиц.

– Предсказать свою жизнь и близких очень сложно, – вздохнула её мать, – эти видения закрыты от многих магов.

– Как же нам дальше жить? – всплакнула младшая.

Она ещё не поняла, что текущие события освободили её от ненавистного брака с иноземцем.

– Надо сообщить моему жениху, – продолжала старшая дочь, – возможно, я смогу вскоре жить в его доме, став полноправной супругой.

– Нет, этот сговор придётся отменить, – покачала головой княгиня, – ты должна была выйти за него замуж, чтобы объединить наши земли и править вместе с ним. Но сейчас мы потеряли всё, и тебе нужен жених с землями и войском покрупнее, способный защитить тебя.

– Значит, мы нарушим слово, данное отцом? – спросила дочь.

– Я думаю, что сваты будут рады этому, так как понимают: стоит завоевателям узнать об этом браке, они бросятся мстить. А дружина твоего жениха немногочисленна, им не выстоять перед чужеземцами, – ответила взрослая женщина.

– Какая же судьба меня ждёт? – вздохнула княжна.

– Мы найдём тебе супруга в более дальних странах, – ответила мать, – войска там многочисленные, так как распри реже одолевают их земли.

– Но на чужбине мои способности ослабнут, – проговорила девица.

– Это произойдёт не сразу, сначала твои способности будут при тебе, – ответила мать, – и лишь позже, когда связь с духами Юга прервётся, ты станешь слабее. Но к тому времени ты уже будешь княгиней и матерью наследника, и никто не посмеет упрекнуть тебя в потере дара.

– А я, матушка? – спросила младшая.

– Я думаю, ты станешь женой сына князя, приютившего нас, – сказала княгиня, – мы обсуждали это с твоим отцом ещё до сватовства чужеземцев. Наши земли довольно близко отсюда, ты сможешь сохранить свою магию, но при этом не будешь привлекать внимания завоевателей, так как они считают, что лишь старшая дочь наследует дар.

– Почему же они выбрали в жёны меня? – удивилась девица.

Мать вздохнула и покачала головой.

– Они считали, что ты и есть старшая, – ответила она. – Мы с отцом приняли такое решение, чтобы сохранить наши земли.

Дочь взглянула на неё, но ничего не сказала. Всё договорённости остались в прошлом, и надо было жить дальше».

Возмездие с небес

«Завоеватели наслаждались своей победой. Они по-хозяйски осматривали княжеский терем, срывали украшения со стен, прятали за пазуху найденные драгоценности.

Встречая в переходах недобитых защитников павшего князя, помогали им перейти в Навь, чужие воины были им не нужны. Чужеземцы понимали, что те никогда не будут служить им, помня о своём низвергнутом правителе и желая отомстить за него.

Исследуя дом, предводитель завоевателей искал покои княжон. Там он ещё не был, так как бывшие хозяева не разрешили ему встретиться с невестой. Но обойдя весь терем, побывав в светлицах, где, судя по оставшимся вещам, жили девицы, он никого не нашёл. На входе в одно помещение увидел группу своих бездыханных воинов.

– Неужели полонницы сбежали?! Как вы могли это допустить? – в бессильной злобе крикнул он, обращаясь к своим воинам. – Эти девицы были дороже всех богатств терема. Они обе должны были стать моими жёнами. Да и матушка их тоже, – он рассмеялся, но быстро замолк, обводя вокруг себя испытующим взглядом. – Беглянки не могли уйти далеко, – продолжал он, – ищите! Тот, кто догонит их, получит от меня особые дары.

Чужестранцы кинулись врассыпную, каждый хотел вознаграждение и благодарность правителя. Сам он остался в покоях княжон. Забрал их украшения, сорвал с висящих в нишах стен платьев драгоценные камни, которыми были расшиты подолы.

– Нет их в городе, – доложили ему через некоторое время соратники, – зато мы узнали, что в конюшне, где стояли лошади князя, не хватает нескольких. Скорее всего, полонницы сбежали и попытаются укрыться у своих союзников в сопредельных землях.

– Где погоня? – заорал правитель, чувствуя, что один из главных трофеев ускользает у него из рук.

– Мы не знаем, в каком направлении они поскакали, – ответили его воины, – следов нигде нет, и никто их не видел. Думаю, женщины использовали магию, чтобы закрыться от нас.

– Какие дороги ведут в земли их друзей? – подумав, спросил предводитель завоевателей.

– Все они живут к Северу отсюда, – махнув рукой в сторону густого леса, сказал соратник.

Главарь недовольно покачал головой.

– Там край сильных воинов, – сказал он и задумался.

Как опытный правитель, мужчина видел, что его люди уже устремились грабить близлежащие селения и выбирать себе юных полонниц, и их будет сложно заставить вновь взяться за оружие ради каких-то двух дев, к которым им даже нельзя будет прикоснуться.

А земли, на которые им придётся отправиться за беглянками, не слишком плодородны – долгое время они покрыты снегом. Ему будет сложно убедить воинов сложить свои головы в сопредельной стороне, когда здесь столько богатств. Поэтому он сказал:

– Я не буду рисковать своими лучшими воинами ради княжон. Завоёванного нам достаточно и здесь.